Nigéria : « Les banques surferont sur la vague » – Jim Ovia

Le bureau de Jim Ovia au siège de la Zenith Bank (n ° 20), à côté du Civic Center de Lagos, domine le lagon qui mène finalement à l’océan Atlantique. Alors que le photographe met Ovia  dans ses postures, le soleil commence à déplacer les nuages ​​tenaces qui ont laissé les routes dans leur état détrempé habituel. «L’amélioration [à Zenith Bank] reflète sans aucun doute la reprise de l’économie nigériane», déclare Jim Ovia.

Le temps s’améliore certainement pour les banques nigérianes. Il y a des signes d’évolution des fortunes, y compris une reprise du prix du pétrole après l’effondrement fin 2015 et la capacité des banques les plus fortes à sortir de sous un tas de mauvais prêts liés à l’énergie. Zenith – l’une des plus grandes banques du Nigéria – l’a fait. Après la dégradation du Zénith fin 2017 par l’agence de notation Moody’s, fitch a révisé un an plus tard la note de la banque à la hausse, en grande partie en raison de la solide activité de prêts aux entreprises de Zenith. Les résultats de la banque pour le semestre 2019 montrent un bénéfice brut en hausse de 3% à 331,6 milliards de N (916,7 millions de dollars), des bénéfices avant impôts en hausse de 4% à 111,7 milliards de N, et un bond important des frais gagnés par la banque mobile, que la banque met à « des progrès significatifs dans notre initiative de banque de détail ». Mais Moody’s a également repéré une autre force au Zénith: ses habitants. « La prise de décision est bien répartie entre un grand nombre de cadres supérieurs afin de réduire au minimum la dépendance à l’égard des individus », a indiqué Fitch. Cette stratégie de renforcement de l’équipe porte ses fruits, donnant au fondateur de la deuxième banque la plus rentable du Nigeria en 2018 d’autres raisons d’être joyeux.

Spotter de talent

Plusieurs anciens membres du personnel sont maintenant à des postes influents. Un ancien protégé d’Ovia,  Uchechukwu  Sampson  Ogah, a été nommé en août ministre des mines et du développement del’acier. Le gouverneur de la Banque centrale du Nigeria (CBN), Godwin  Emefiele, a été au Zénith pendant de nombreuses années dans des postes de direction. « J’ai fait ses preuves juste après le renouvellement récent de son mandat, un exploit qui n’a pas été réalisé depuis le retour du Nigeria au pouvoir démocratique en 1999 », déclare  Ovia  au Rapport sur l’Afrique. Tout le monde n’est pas aussi enthousiaste à l’heure actuelle de la décision de la banque centrale.

Malte Liederschiedt du cabinet de conseil Teneo a déclaré aux journalistes : « L’obsession de la CBN pour le taux de change a conduit la banque Apex à vendre de plus en plus de titres d’opérations sur le marché libre qui offrent une alternative à haut rendement et sans risque aux banques, les empêchant ainsi d’accorder davantage de prêts à l’économie réelle. » Avec 30% de son carnet de prêts concentré dans le pétrole et le gaz, Zenith est-il encore trop exposé au secteur de l’énergie ? « Pas nécessairement, parce que nous avons une stratégie robuste de gestion des risques », dit  Ovia. « Les perspectives de la demande mondiale de pétrole sont positives et, à moins d’une perturbation importante de la production nationale de brut, il n’y a pas grand-chose à craindre. » Les investisseurs mondiaux sont moins convaincus, le cours de l’action chutant de 33% au cours des six derniers mois.

Un autre problème systémique pour les banques africaines en général, et Zenith en particulier, est leur montant élevé de capitaux « inactifs » – des niveaux élevés de liquidité. Certains banquiers nigérians affirment qu’il s’agit d’un manque d’opportunités bien structurées; d’autres l’attribuent aux rendements élevés disponibles à faible risque en prêtant au gouvernement. Mais pour Ovia, « Ce n’est jamais un problème d’avoir un ratio de fonds propres adéquat – beaucoup mieux que l’inverse. Des opportunités se offrent, et nous continuerons d’avancer le crédit à divers secteurs de l’économie, en particulier le secteur non pétrolier. La suprématie du  Zénith remonte à un pari de 4 millions de dollars qu’Ovia a fait avec certains co-investisseurs dans les années 1990 sous le dictateur Ibrahim Babangida. « L’octroi de licences s’est fait à l’ère militaire ! » dit  Ovia, en réfléchissant sur la nature ad hoc de l’époque. « Mais je savais qu’il y avait une opportunité, alors je l’ai utilisée pour relancer une activité bancaire plus structurée et j’ai poussé à  l’informatiser.  » Zenith a été l’une des premières banques au Nigeria à apporter des ordinateurs dans le back-office, donnant le coup d’envoi d’une nouvelle ère. Mais c’est sous le président Olusegun Obasanjo (1999-2007) que les opérations bancaires au Nigeria ont vraiment décollé.

Risque et innovation

« Le retour du Nigeria à un régime démocratique en 1999 et le déchaînement des forces du marché ont sans doute annoncé ce que nous pouvons maintenant appeler une décennie dorée pour l’économie nigériane », ajoute Ovia. « La  libéralisation du secteur des télécommunications a ouvert le secteur à une croissance explosive. La consolidation du secteur bancaire de 2004-2006 a renforcé les banques nigérianes et amélioré leur résilience. La décennie a également été témoin de beaucoup de créativité et d’innovation. Cela s’est arrêté avec la « surexubérance » de nombreuses banques nigérianes, qui, avec trop de capitaux et pas assez d’opportunités, entassés dans le marché boursier. Ils ont souvent investi dans leurs propres actions pour gonfler leur prix. La crise financière qui en a résulté a clairement indiqué  à Ovia  que « le capital et la liquidité sont des conditions préalables à la survie de toute institution financière ». C’était une période qui vérifiait aussi l’ascension d’Ovia. 

Le gouverneur de la CBN au moment de la crise bancaire, Lamido Sanusi, a adopté des règlements qui empêchaient les pdg de banques de diriger des institutions pendant plus de 10 ans – une règle qui affectait à la fois Ovia  et Tony Elumelu, qui était PDG de united bank for Africa (#27). Ovia  est également un entrepreneur dans l’espace télécoms, fondant  Visafone  en 2007 après avoir acheté plusieurs autres opérateurs télécoms. Il a finalement été vendu au sud-africain MTN en 2015. Cela aurait-il pu être un faux pas stratégique? Après tout, MTN lance maintenant des services d’argent mobile au Nigeria, une grave menace pour les banques comme Zenith.  Ovia reconnaît  les risques, affirmant que les banques qui ne sont pas innovantes dans l’adoption des services numériques en souffriront. Il voit « une situation où de nombreuses banques collaboreront avec  les fintechs  pour surfer en douceur sur la vague ». Compte tenu de son team-building nous, ce sera un espace à regarder. 

Nicholas Norbrook the africa report (Traduit en français par Jay Cliff)