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Liberté académique et démocratie dans les pays africains

On s’intéresse de plus en plus à l’état de la liberté académique dans le monde. Un document de l’Unesco de 1997 le définit comme le droit des universitaires d’enseigner, de discuter, de rechercher, de publier, d’exprimer des opinions sur les systèmes et de participer aux instances académiques. La liberté académique est la pierre angulaire de l’éducation et de la connaissance.

Pourtant, il existe étonnamment peu de recherches empiriques sur l’impact réel de la liberté académique. Les mesures comparables ont également été rares. Ce n’est qu’en 2020 qu’un index mondial de la liberté académique a été lancé par la base de données Varieties of Democracy, V-Dem, en collaboration avec le Scholars at Risk Network .

Conformément à la définition de l’Unesco, le nouvel indice fournit une mesure complète de la liberté académique. Il couvre la recherche, l’enseignement et l’expression ainsi que l’autonomie universitaire et la sécurité du campus. Il révèle que si le niveau moyen de liberté académique est aujourd’hui plus élevé qu’avant la fin de la guerre froide, le déclin au cours des 10 dernières années est remarquable. La liberté académique est passée de 0,6 en 2009 à 0,43 en 2021 dans une fourchette de 0,00 à 1,00.

Des groupes de défense ont noté la détérioration de la liberté d’expression et des conditions de travail des universitaires en Turquie , par exemple. Cela reflète les tendances mondiales en matière de libertés civiles et de droits de l’homme. Des baisses ont été observées dans les régions où la liberté académique est la plus grande – l’Europe et l’Amérique du Nord – et dans les régions les moins libres : le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord. Dans l’ensemble de l’Afrique, le niveau a été relativement stable : 0,58 en 2009 et 0,57 en 2021.

Les effets positifs des universités sur les économies locales ont fait l’objet de nombreuses recherches. Les approches récentes ont également examiné les impacts sociétaux plus larges. Le plus remarquable est le Times Higher Education Impact Rankings évaluant les universités par rapport aux objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies. Cela montre une grande variété de classements dans différents objectifs. Les universités élevées dans l’ODD 4 – éducation de qualité – ne sont pas nécessairement élevées dans l’ODD 16 – paix, justice et institutions fortes, qui inclut la liberté académique.

Mes recherches ont porté sur la discipline des sciences politiques dans les universités africaines et son rôle dans les développements politiques sur le continent. Dans le cadre de ce projet, j’ai étudié l’impact de la liberté académique dans les transitions démocratiques post-guerre froide en Afrique.

Une étude que j’ai publiée avec l’économiste tunisienne Hajer Kratou a montré que la liberté académique a un effet positif significatif sur la démocratie, lorsque la démocratie est mesurée par des indicateurs tels que la qualité des élections et la responsabilité de l’exécutif.

Cependant, le facteur temps est important. Les pays ayant des niveaux élevés de liberté académique avant et au moment de leur transition démocratique ont montré des niveaux élevés de démocratie même 5, 10 et 15 ans plus tard. En revanche, la situation politique était plus susceptible de se détériorer dans les pays où la liberté académique était restreinte au moment de la transition. L’impact de la liberté académique était le plus important dans les pays à faible revenu.

Le lien entre liberté académique et démocratie

Partout dans le monde, il existe une forte corrélation entre la liberté académique et d’autres éléments de la démocratie basée sur les données V-Dem . Mais la cause et l’effet ne sont pas si clairs. L’ expérience africaine rend la relation plus claire car simultanément, et en un temps relativement court, tout le continent est passé d’un système à parti unique à un système multipartite. Avant 1990, seuls cinq pays africains au suffrage universel disposaient de systèmes multipartites. En 1995, les systèmes constitutionnels à parti unique ou sans parti étaient des exceptions.

La compétition électorale multipartite à elle seule, bien sûr, ne fait pas une démocratie. Le seul but des élections peut être de légitimer un régime autoritaire et elles peuvent être truquées. C’est donc la qualité des élections qui compte.

L’ indice des élections propres V-Dem mesure l’absence de fraude à l’inscription, d’irrégularités systématiques, d’intimidation de l’opposition par le gouvernement, d’achat de voix et de violence électorale. C’est une indication utile du niveau de démocratie en Afrique.

Pour examiner le rôle des niveaux précédents de liberté académique sur la qualité des élections actuelles, nous avons construit un modèle économétrique. Nous l’avons ensuite testé à travers les données des indices V-Dem sur la liberté académique et les élections propres .

À notre connaissance, il s’agissait de la première tentative d’investigation empirique de l’impact de la liberté académique sur la démocratie.

Nous avons constaté que des décalages de 5, 10 et 15 ans de liberté académique avaient statistiquement un effet positif sur la qualité des élections. Pour la Sierra Leone, par exemple, l’indice de liberté académique pour 1980-2009 était de 0,48 et l’indice d’élection propre en 1990-2019 était de 0,55. Pour le Rwanda, les mêmes chiffres étaient de 0,20 et 0,40, et pour le Bénin de 0,72 et 0,65.

La liberté académique permet à l’éducation de produire un effet démocratisant. Nos résultats mettent en évidence deux choses :

il faut du temps pour consolider la démocratie

pour rendre la politique inclusive, un pays doit produire ses propres connaissances et avoir sa propre capacité intellectuelle.

C’est pourquoi les attaques contre les universitaires en Afrique sont troublantes pour les perspectives de démocratie durable et de stabilité politique du continent.

La mobilité et la coopération internationale sont une force pour l’université africaine indépendante . Mais moins il est intéressant pour les universitaires africains de revenir ou de circuler sur le continent, plus ils sont susceptibles de partir. Cela réduira la compétence et la compétitivité des pays africains. À l’inverse, les pays qui soutiennent la liberté académique et qui investissent dans l’éducation aujourd’hui peuvent s’attendre à un avenir radieux.

Liisa Laakso

Chercheur principal, The Nordic Africa Institute

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