Les racines africaines du design suisse

Le design reste une profession largement blanche, avec des Noirs encore largement sous-représentés – ne faisant que 3% de l’industrie du design, selon une enquête de 2019.

Ce dilemme n’est pas nouveau. Pendant des décennies, la blancheur du champ a été reconnue comme un problème, et a été ouvertement discuté dès la fin des années 1980, lorsque les quelques étudiants noirs en graphisme se préparant à entrer dans la profession a parlé de se sentir isolé et sans gouvernail.

Une partie du manque de représentation aurait pu avoir à voir avec le fait que les principes dominants de la conception semblaient se préloir étroitement aux traditions occidentales, avec des origines supposées dans la Grèce antique et les écoles hors de l’Allemagne, la Russie et les Pays-Bas considérés comme des parangons du domaine. Une « esthétique noire » a semblé être tout à fait absent.

Mais que faire si une esthétique unique africaine a été profondément ancrée dans le design occidental tout au long?

Analyse du monde, par des experts

Grâce à ma collaboration de recherche avec le chercheur en design Ron Eglash, auteur de « African Fractals », j’ai découvert que le style de conception qui sous-ment une grande partie de la profession de conception graphique d’aujourd’hui – la tradition du design suisse qui utilise le rapport d’or – peut avoir des racines dans la culture africaine.

La proportion divine

Créez un carré d’un côté du rectangle doré, et l’espace restant formera un autre rectangle doré. Répétez ce processus dans chaque nouveau rectangle d’or, subdivisant dans la même direction, et vous obtiendrez une spirale dorée, sans doute la représentation plus populaire et reconnaissable du rapport d’or.

Ce ratio est appelé « d’or » ou « divin » parce qu’il est visuellement agréable, et certains chercheurs soutiennent que l’œil humain peut plus facilement interpréter les images qui l’intègrent.

Des spirales et des rectangles dorés sont superposés sur une annonce imprimée mettant en vedette un pilote de ligne, une hôtesse de l’air et une nageoire d’avion.

Une annonce pour Swiss Air du graphiste Josef Müller-Brockmannintègre le  rapport d’or.

Pour ces raisons, vous verrez le rapport d’or, rectangle et spirale incorporé dans la conception des espaces publics et imité dans l’œuvre d’art dans les salles de musée et accroché sur les murs de la galerie. Il se reflète également dans la nature, l’architecture et le design – et il constitue un élément clé du design suisse moderne.

Le style design suisse est né au XXe siècle d’une fusion de l’esthétique russe, hollandaise et allemande. Il a été appelé l’un des mouvements les plus importants dans l’histoire de la conception graphique et a fourni les bases de l’essor du design graphique moderniste en Amérique du Nord.

La police Helvetica, originaire de Suisse, et les compositions graphiques suisses – des annonces aux couvertures de livres, aux pages Web et aux affiches – sont souvent organisées selon le rectangle d’or. L’architecte suisse Le Corbusier a célèbre centré sa philosophie de conception sur le rapport d’or, qu’il a décrit comme « [retentissant] chez l’homme par une inévitabilité organique.

Origines grecques démystifiées

Les chercheurs en graphisme – représentés en particulier par marcus Vitruvius Pollo, spécialiste grec de l’architecture – ont eu tendance à créditer la culture grecque ancienne pour avoir incorporé le rectangle d’or dans la conception. Ils souligneront le Parthénon comme un exemple notable d’un bâtiment qui a mis en œuvre le ratio dans sa construction.

Mais les mesures empiriques ne soutiennent pas les prétendues proportions dorées du Parthénon, puisque son ratio réel est de 4:9 – deux nombres entiers. Comme je l’ai souligné, les Grecs, notamment le mathématicien Euclide, étaient conscients du rapport d’or, mais il n’a été mentionné que dans le contexte de la relation entre deux lignes ou des chiffres. Aucune source grecque n’utilise l’expression « rectangle d’or » ou ne suggère son utilisation dans la conception.

En fait, les écrits grecs anciens sur l’architecture soulignent presque toujours l’importance de ratios de nombres entiers, pas le rapport d’or. Pour les Grecs, des ratios de nombres entiers représentaient des concepts platoniciens de perfection, il est donc beaucoup plus probable que le Parthénon aurait été construit selon ces idéaux.

La spirale dorée en Afrique

Si ce n’est pas des Grecs anciens, d’où vient alors le rectangle d’or ?

En Afrique, les pratiques de conception ont tendance à se concentrer sur la croissance ascendante et les formes organiques fractales. Ils sont créés dans une sorte de boucle de rétroaction, ce que  les informaticiens appellent la « récurrence ». Vous commencez avec une forme de base, puis le diviser en versions plus petites de lui-même, de sorte que les subdivisions sont intégrées dans la forme originale. Ce qui émerge est appelé un modèle « auto-similaire », parce que l’ensemble peut être trouvé dans les pièces.

Considérons le palais du chef à Logone-Birni, Cameroun. Ses chambres sont disposées à l’aide d’une grille fractale caractérisée par la répétition de formes similaires à des échelles toujours décroissantes. Comme ron  Eglash le note dans « African Fractals », le chemin qu’un visiteur du palais prendrait pour naviguer dans l’espace se rapproche d’une spirale dorée.

La construction récursive du palais – des petits rectangles aux rectangles plus grands et plus grands – se prête naturellement à la construction du rectangle doré pour la forme globale, même si le match le long d’un mur est loin d’être parfait.

Cette méthode d’architecture de culture biologique est typique des aménagements de bâtiments en Afrique; en effet, beaucoup de ses modèles de conception incluent cette échelle organique, probablement parce qu’elle relie aux concepts de fécondité, de fertilité et de parenté générationnelle qui sont monnaie courante dans l’art et la culture africains.

L’érudit et spiritualiste Kwame Adapa montre  un tel modèle d’échelle dans le tissu Kente du Ghana. Les rayures noires sont sur un fond blanc, avec des lignes formées comme suit: 1, 1, 2, 3, 5 – ce que nous appelons maintenant la séquence Fibonacci, à partir de laquelle le rapport d’or peut être dérivé.

Fibonacci a-t-il apporté le ratio d’or à l’Europe ?

Robert Bringhurst, auteur de l’ouvrage canonique « Les éléments du style typographique », fait subtilement allusion aux origines africaines du ratio d’or:

« Si nous trouvons une approximation numérique de ce ratio, 1: phi, nous le trouverons dans quelque chose qui s’appelle la série Fibonacci, nommé d’après le mathématicien du XIIIe siècle Leonardo Fibonacci. Bien qu’il soit mort deux siècles avant Gutenberg, Fibonacci est important dans l’histoire de la typographie européenne ainsi que les mathématiques. Il est né à Pise mais a étudié en Afrique du Nord.

Ces modèles d’échelle peuvent être vus dans la conception égyptienne antique, et les preuves archéologiques montrent que les influences culturelles africaines ont voyagé sur le Nil. Par exemple, l’égyptologue Alexander Badaway  a trouvé l’utilisation de la série Fibonacci dans la disposition du Temple de Karnak. Il est disposé de la même manière que les villages africains poussent: à commencer par un autel sacré ou « forme de graines » avant d’accumuler de plus grands espaces qui spirale vers l’extérieur.

Étant donné que Fibonacci a spécifiquement voyagé en Afrique du Nord pour en apprendre davantage sur les mathématiques, il n’est pas déraisonnable de spéculer que Fibonacci a apporté la séquence de l’Afrique du Nord. Sa première apparition en Europe n’est pas dans la Grèce antique, mais dans « Liber Abaci », le livre de mathématiques de Fibonacci publié en Italie en 1202.

Pourquoi tout cela est-il important ?

À bien des égards, ce n’est pas le cas. Nous nous soucions de « qui était le premier » seulement parce que nous vivons dans un système obsédé par la proclamation de certaines personnes gagnants – les propriétaires de propriété intellectuelle que l’histoire devrait se rappeler. Ce même système déclare certaines personnes perdantes, retirées de l’histoire et, par la suite, leurs terres, ne méritant aucune réparation due.

Pourtant, comme beaucoup s’efforcent de vivre dans un monde juste, équitable et pacifique, il est important de restaurer un sens plus multiculturel de l’histoire intellectuelle, en particulier dans le canon du graphisme. Et une fois que les étudiants en design graphique noir verront les influences de leurs prédécesseurs, peut-être qu’ils seront inspirés et motivés à nouveau pour récupérer cette histoire – et continuer à construire sur son héritage.

Audrey G. Bennett – Directrice de programme et professeure, Stamps School of Art & Design, Université du Michigan (Traduit en Français par Jay Cliff)