Bien que sa population officielle dépasse à peine les 100 000 habitants, Cambridge , située dans l’agglomération de Boston aux États-Unis, est un véritable berceau d’innovation, consolidant ainsi sa position parmi les villes les plus influentes au monde dans les domaines des sciences et des technologies. Elle abrite deux des universités les plus prestigieuses au monde : le MIT , fondé en 1861, et Harvard , la plus ancienne des États-Unis, créée en 1636.
Toutes deux figurent en tête des principaux classements universitaires mondiaux et de la liste des lauréats du prix Nobel : à elles deux, elles ont accumulé 265 récompenses, faisant de Cambridge la ville qui en compte le plus grand nombre au monde.
Qu’est-ce qui distingue ce berceau de l’innovation du potentiel existant au Brésil ? Alors que le MIT et Harvard occupent le sommet des principaux classements, notre institution la mieux placée, l’Université de São Paulo ( USP ), peine encore à figurer parmi les 100 premières – occupant la 92e place du classement QS en 2025.
Bien que l’USP ait pris son envol en matière de scores de durabilité et de réseau de recherche international, elle affiche toujours des taux bien inférieurs à ceux des deux universités nord-américaines en ce qui concerne la proportion d’étudiants internationaux (2 % à l’USP contre 30 % au MIT et à Harvard), le ratio étudiants/professeurs (11 contre 5) et les citations par membre du corps professoral (28 contre 100).
La tradition dans l’innovation
Des figures emblématiques de la science ont fréquenté ces universités américaines. Richard Feynman (prix Nobel de physique en 1965), Buzz Aldrin (deuxième astronaute à avoir marché sur la Lune), Margaret Hamilton (la programmeuse qui a sauvé la mission lunaire) et le philosophe et linguiste Noam Chomsky ont étudié ou travaillé au MIT. De même que Kofi Annan (ancien secrétaire général de l’ONU et lauréat du prix Nobel de la paix).
À Harvard, on compte Robert Oppenheimer (directeur scientifique du projet Manhattan) et Neil deGrasse Tyson (astrophysicien et vulgarisateur scientifique). Sans oublier des personnalités telles que Henry David Thoreau (auteur de Walden), John F. Kennedy , Barack Obama , Al Gore , Bill Gates et Mark Zuckerberg . Et Martin Luther King , qui a obtenu son doctorat en théologie à l’université de Boston .
L’environnement innovant de la région a favorisé l’émergence de produits populaires, tels que le four à micro-ondes et l’aspirateur robot ! Ces deux inventions contredisent le stéréotype selon lequel elles deviennent des armes de guerre.
Le four à micro-ondes a été inventé en 1945, suite à des recherches sur un dispositif de localisation d’avions ennemis qui, par un heureux hasard , ont fait fondre une barre chocolatée dans la poche de l’utilisateur . Le premier aspirateur robot commercialisé avec succès a été inventé par une start-up fondée par d’anciens élèves du MIT (iRobot), qui produisait également des robots à usage militaire et spatial. Outre ces exemples, Cambridge abrite une importante industrie biotechnologique, avec des entreprises pharmaceutiques majeures telles que Takeda, Novartis, Pfizer, et bien d’autres.
Mais tandis que Harvard et le MIT bénéficient de siècles d’histoire et de budgets de plusieurs milliards de dollars , le Brésil a besoin de politiques cohérentes pour transformer son potentiel en reconnaissance mondiale.
Manque de reconnaissance interne
Au-delà du défi de se faire connaître du monde entier, le Brésil peine encore à convaincre son propre peuple. Bien que les Brésiliens reconnaissent l’importance des sciences et des technologies, la plupart sont incapables de citer le nom de scientifiques ou d’institutions scientifiques nationales.
Le Brésil compte de nombreuses personnalités de renommée nationale et internationale, pourtant, les Brésiliens connaissent encore mal ses scientifiques. Avec des dizaines de publications et des milliers de citations, on trouve des noms comme Helena Nader , Adalberto Luis Val , Carlos Nobre , Paulo Artaxo et Marcia Barbosa – les trois derniers étant, par ailleurs, titulaires d’un doctorat ou d’un post-doctorat du MIT, de Harvard et de l’Université de Boston.
Bien avant eux, il y avait eu César Lattes , qui a failli apporter un prix Nobel au Brésil, et des noms comme Oswaldo Cruz et son élève Carlos Chagas , qui avaient des réseaux et un impact internationaux.
Oswaldo Cruz est né en 1872 à São Luiz do Paraitinga, petite ville de la vallée de Paraíba, dans l’État de São Paulo. Fait intéressant, il est également le lieu de naissance du géographe Aziz Ab’Saber (1924-2012), pionnier de la géomorphologie et de la protection de l’environnement. Cruz a ensuite poursuivi sa carrière à Rio de Janeiro, étudiant à l’actuelle UFRJ ( Université fédérale de Rio de Janeiro), tandis qu’Ab’Saber étudiait à l’USP (Université de São Paulo).
Le Brésil possède sans aucun doute déjà ces esprits brillants, parmi tant d’autres. Cependant, sans conditions adéquates pour les retenir, les talents continueront d’être exportés, au même titre que les produits brésiliens . Infrastructures, financement continu et reconnaissance de ces scientifiques sont indispensables. Il faut transformer le potentiel en opportunités.
Investir dans les talents
Une longue tradition ne suffit pas à elle seule à créer toutes les conditions nécessaires. La plus ancienne université des Amériques , au Pérou, et la plus ancienne du monde , en Italie, sont relativement peu connues. De plus, les premières facultés de l’UFRJ et de l’USP ont été fondées il y a deux siècles , ce qui les rend plus anciennes que le MIT.
Mais, de même qu’il ne fait plus aucun doute que la poule et l’œuf sont apparus en premier, il est presque impossible d’inverser l’ordre des investissements et leurs conséquences. Une recherche de haute qualité ne peut être menée avec de faibles investissements.
Malgré les coupes budgétaires actuelles du gouvernement américain , les budgets de ces universités restent bien supérieurs à ceux du Brésil . Et c’est à travers les crises que nous devons apprendre à nous adapter.
Il est essentiel d’encourager l’investissement privé dans la recherche et la collaboration entre les universités, l’industrie et les pouvoirs publics. Il est également nécessaire de garantir un financement stable aux projets.
Si les fonds fédéraux sont insuffisants, il incombe aux agences étatiques d’intervenir dans cet investissement – comme le fait la Fapesp depuis des années , parvenant actuellement à attirer et à retenir les talents grâce à des bourses postdoctorales parmi les plus élevées du Brésil, en plus de prendre en charge le versement des pensions de retraite de ces professionnels.
L’innovation avec une touche brésilienne
Cependant, le succès ne repose pas uniquement sur l’investissement. Il dépend aussi d’un environnement propice à la création des conditions nécessaires. Le talent est déjà là, dans les couloirs des universités, attendant simplement une opportunité.
Malgré des dizaines de parcs technologiques et la tentative constante de créer une « Silicon Valley » brésilienne, il est nécessaire d’innover à la brésilienne : au pays du PIX (système de paiement instantané brésilien) et des machines à voter électroniques, il est essentiel de valoriser nos produits et notre ingéniosité typiquement brésiliens.
La grande majorité des grands scientifiques ne sont pas nés à Cambridge, mais ils y ont trouvé un environnement propice à la concrétisation de leurs idées. Ce qui nous manque, ce sont les conditions nécessaires à l’épanouissement de nos talents.
Leonardo Capeleto de Andrade
Associé postdoctoral, Université Fédérale de Rio Grande do Sul (UFRGS)
