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Le changement climatique fera mourir plus d’enfants africains à cause du temps chaud

Le changement climatique a déjà augmenté les températures mondiales, augmentant considérablement les extrêmes. Cela continuera à moins que les émissions de gaz à effet de serre ne soient réduites à « zéro net ». L’objectif de 1,5°C de l’Accord de Paris exige des réductions d’émissions d’environ 50 % dans les 10 prochaines années .

Les nouveau-nés sont particulièrement vulnérables aux températures élevées. Ils ont une capacité limitée à thermoréguler – ou à contrôler leur température corporelle – et peuvent facilement devenir dangereusement chauds ou froids.

Les bébés plus âgés et les tout-petits peuvent mieux se thermoréguler. Mais ils sont souvent incapables de communiquer leur inconfort thermique. Ils comptent sur les soignants pour les aider à ajuster leurs vêtements et à changer leur environnement, comme ouvrir une fenêtre ou chercher de l’ombre.

L’Afrique compte certains des pays les plus pauvres et les plus chauds du monde. Cela signifie que les jeunes enfants africains sont particulièrement exposés aux impacts du stress thermique.

Cependant, les estimations des décès liés à la chaleur chez les enfants africains sont limitées, principalement en raison du manque de données disponibles sur la mortalité sur le continent.

Il y a eu peu de recherches sur l’impact du changement climatique sur les décès d’enfants liés à la chaleur dans toutes les régions du monde.

Pour combler ce manque de connaissances, nous avons estimé la mortalité actuelle et future liée à la chaleur due au changement climatique chez les enfants africains de moins de cinq ans. Pour ce faire, nous avons utilisé une gamme de différents scénarios de réchauffement global et des informations provenant d’un petit nombre d’études existantes reliant les températures aux décès d’enfants liés à la chaleur en Afrique.

Nous avons également pris en compte la croissance démographique et les baisses récentes des taux totaux de mortalité infantile dans les pays africains en raison d’améliorations du développement telles que de meilleurs soins de santé et infrastructures.

Nous avons estimé qu’entre 2011 et 2020, il y avait entre 12 000 et 19 000 décès d’enfants liés à la chaleur par an en Afrique.

Le changement climatique est responsable d’environ la moitié de ces décès. Les décès supplémentaires dus au changement climatique annulent la récente réduction des décès liés à la chaleur qui a été obtenue grâce à des améliorations du développement.

Nos recherches soulignent le besoin urgent de réduire les émissions et de prendre des mesures d’adaptation pour réduire l’impact de la chaleur sur les bébés et les enfants.

Décès futurs

Le nombre de décès d’enfants par an dus à la chaleur est actuellement faible par rapport au nombre de décès dus à des maladies telles que le paludisme. Le paludisme cause environ 400 000 décès par an chez les enfants africains de moins de cinq ans.

Cependant, la croissance future des décès liés à la chaleur dépend des futures émissions de gaz à effet de serre et du réchauffement climatique qui en résulte.

Même en supposant une baisse globale de la mortalité infantile et une réduction rapide des émissions, les températures et les décès dus à la chaleur continueront d’augmenter jusqu’au milieu de ce siècle. À partir de 2040, les avantages de limiter le réchauffement climatique à 1,5°C sont évidents.

Dans un scénario futur de « statu quo », où les émissions continuent d’augmenter, les décès liés à la chaleur en Afrique pourraient doubler d’ici 2050.

Si nous parvenons à limiter le réchauffement climatique à l’objectif de 1,5 °C de l’Accord de Paris, près de la moitié de ces décès pourraient être évités.

Que se passe-t-il après 2050 ?

Dans les scénarios futurs avec de fortes émissions de gaz à effet de serre et un réchauffement climatique important, d’ici 2100, de nombreuses régions d’Afrique connaîtront un climat comme aucun autre climat actuel sur Terre. Par conséquent, nous ne pouvons pas supposer que les relations actuelles entre la température et les décès par la chaleur chez les enfants se maintiendront à l’avenir.

La mortalité liée à la chaleur dépend de facteurs sociaux et démographiques, ainsi que du climat. Sans changement climatique, les décès dus à la chaleur diminueraient très probablement avec le temps en raison de l’amélioration continue de la situation socio-économique dans les pays africains, comme de meilleurs soins de santé.

Nous avons choisi de ne pas estimer les décès par la chaleur au-delà de 2050. Nous avons considéré que les incertitudes concernant la croissance démographique future, le développement socio-économique et les émissions de gaz à effet de serre étaient trop importantes pour faire des estimations significatives.

Cependant, si l’on considère uniquement les augmentations de température, si les émissions sont réduites conformément à l’Accord de Paris, le nombre de jours par an au-dessus du seuil de chaleur mortelle sur l’Afrique ne sera que légèrement supérieur en 2100 à ce qu’il est aujourd’hui.

Si l’Accord de Paris n’est pas respecté, 200 à 300 jours par an pourraient dépasser le seuil mortel d’ici 2100.

Nos estimations ne tiennent pas compte de l’adaptation future aux augmentations de température. Avec des ressources suffisantes, une certaine adaptation aux futures chaleurs extrêmes – comme la climatisation et les changements dans les pratiques de soins – sera possible.

Cependant, les jeunes enfants – surtout les nouveau-nés – ne thermorégulant pas, ils ne peuvent pas s’acclimater physiologiquement de la même manière que les adultes.

Conséquences

Nos recherches montrent que le changement climatique affecte déjà négativement la santé des enfants en Afrique. Une situation similaire est susceptible de se produire dans d’autres pays en développement dans les régions tropicales et subtropicales.

Actuellement, aucun pays n’est sur la bonne voie pour réduire suffisamment ses émissions pour se conformer à l’Accord de Paris et maintenir le réchauffement climatique à 1,5°C.

Sans action urgente, les limites supérieures de la capacité de survie humaine – comme une température de bulbe humide de 35 ° C – pourraient être régulièrement atteintes sous les tropiques d’ici 2100, avec des conséquences dévastatrices pour les populations d’Afrique et d’ailleurs.

Catherine Bouleau

Professeur associé en météorologie et climat, Université de Leeds

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