Laos : le progrès économique apporte de nouveaux défis

Ce fut une année charnière pour le Laos en 2021. Le Parti révolutionnaire du peuple lao au pouvoir a tenu son  11e Congrès , a finalement réalisé son aspiration de longue date à sortir du statut de pays moins avancé et a publié un projet de neuvième rapport national sur le développement socio-économique du pays. Planifier. Le Laos a également rejoint le Partenariat économique régional global (RCEP) récemment  ratifié  , a commencé les opérations sur le chemin de fer à grande vitesse très controversé de Kunming à Vientiane, et le duo de dirigeants du président Thongloun Sisoulith et du Premier ministre Phankham Viphavanh a entrepris des actions indispensables contre la corruption politique.

Le Laos a été classé pour la première fois parmi les pays les moins avancés par les Nations Unies en 1971, et la sortie de ce statut était une priorité de développement majeure depuis 2000. La recommandation de sortie de 2021 – avec une période préparatoire prolongée de cinq ans jusqu’en 2026 – a probablement suscité la fierté à de nombreux membres du gouvernement. Mais l’obtention du diplôme s’accompagnera également de  nouveaux défis  qui nécessitent une planification minutieuse. Cela comprend la perte des privilèges commerciaux, la diminution du traitement spécial et différencié de l’Organisation mondiale du commerce, l’accès réduit au financement du développement international et l’augmentation des contributions budgétaires aux  entités des Nations Unies .

Le RCEP est entré en vigueur en janvier 2022 en tant que plus grand accord de libre-échange au monde. Intégrant plus de 30 % du  commerce mondial, du PIB mondial et de la population mondiale, le RCEP cherche à normaliser les règles sur les investissements et autres pratiques commerciales et à supprimer les droits de douane sur  91 % des marchandises .

Des inquiétudes  concernant l’impact du RCEP sur les pauvres, l’environnement et d’importantes industries nationales ont été soulevées depuis que l’accord a été proposé pour la première fois. Le Laos est particulièrement préoccupé par les implications de nouvelles concessions foncières et de déplacements, qui ont longtemps causé des tensions sociales et un appauvrissement à travers le pays.

Avec le retrait de l’Inde du RCEP en novembre 2020 et une décision antérieure des États-Unis de ne pas y adhérer, le méga accord de libre-échange rapprochera également probablement le Laos et d’autres économies de l’ASEAN de la Chine. Les liens du Laos avec la Chine se sont déjà amplifiés en 2021 lorsque les deux pays ont créé une coentreprise chinoise pour cogérer le  réseau électrique national .

Dans un autre coup de pouce pour les relations bilatérales, le premier  train de marchandises  à emprunter le chemin de fer Laos-Chine est arrivé à Vientiane en provenance de Kunming en décembre 2021. Le chemin de fer est devenu le principal symbole des relations renforcées du Laos avec la Chine et a été ouvert avec beaucoup de célébrations et de fanfare. concernant les liens inestimables entre les deux pays.

Projet controversé, le chemin de fer a déplacé plus de 4000 familles à travers le Laos et laissé le pays avec un lourd fardeau de dettes. L’ouverture du chemin de fer aux touristes internationaux en 2022 marquera une nouvelle phase du projet, bien qu’assombrie par l’effet du COVID-19 sur la mobilité transfrontalière.

La connectivité reste une priorité de développement clé pour le gouvernement lao, et  de nouvelles mesures de gestion du COVID-19  ont également été mises en œuvre à l’aéroport international de Wattay et au pont de l’amitié lao-thaïlandaise de Vientiane pour faciliter la  réouverture  aux affaires et au tourisme.

Bien que la pandémie n’ait pas interrompu la connectivité du Laos et le programme de développement axé sur les mégaprojets, 2021 a vu des efforts notables pour lutter contre la corruption. En novembre, les conclusions de l’Autorité d’inspection de l’État ont fait état de pertes de  214,7 millions de dollars  résultant de la corruption et, en décembre, neuf responsables gouvernementaux de  la province de Bokeo  ont été expulsés du LPRP pour détournement de fonds publics. Espérons que ces mesures de répression de la corruption se poursuivront en 2022 et prendront peut-être de l’ampleur en raison de la nécessité, motivée par la dette, de réformer les entreprises publiques défaillantes.

Le COVID-19 a eu un  impact économique important  sur le Laos, détruisant les entreprises, les moyens de subsistance, les revenus et l’emploi. En mai, une enquête auprès des ménages pauvres et à faible revenu a révélé que plus de  84 000 personnes  étaient au chômage et souffraient de graves difficultés financières en raison de la pandémie.

Soutenu par  des dons internationaux , le déploiement du vaccin a été raisonnablement solide, avec plus de 3,28 millions de personnes (sur une population de 7,27 millions) ayant reçu une première dose de vaccin en  novembre . Mais le système de santé du pays a une capacité limitée pour faire face aux épidémies majeures – une planification et une gestion minutieuses et des mesures d’atténuation seront nécessaires tout au long de 2022.

Alors que le commerce et l’investissement ont ralenti avec la fermeture des frontières, la criminalité transnationale, y compris le trafic de stupéfiants vers le Laos et le trafic de  jeunes femmes  hors du Laos, s’est développée. En une seule semaine en octobre, les autorités laotiennes ont procédé à trois importantes saisies de stupéfiants, dont l’une était la plus importante de l’histoire de l’Asie avec 55 millions de comprimés de méthamphétamine et 1,5 tonne de méthamphétamine en cristaux. Alors que les habitants de la région du Mékong connaissent la misère et le désespoir résultant de la pandémie, le trafic de drogue et les personnes vulnérables resteront un défi persistant.

Malgré quelques signes positifs, le Laos entre en 2022 dans de sérieuses difficultés financières. Il doit en moyenne  1,16 milliard de dollars américains par an  en remboursements de dette entre 2022 et 2025, et son économie en ralentissement ne semble pas être en mesure de générer les finances nécessaires pour respecter ces obligations.

Reconnaissant la position précaire dans laquelle il se trouve, on craint que les nombreux changements de 2021 ne s’accompagnent d’un doublement de la même stratégie de développement qui a causé les défis actuels – des investissements exorbitants dans des mégaprojets d’infrastructure et une vente prolongée de terrains et ressources naturelles aux acheteurs étrangers.

Kearrin Sims – Chargé de recherche au Cairns Institute et maître de conférences en études du développement à l’Université James Cook de Cairns