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Eh bien, eh bien. Le marathonien kényan Sabastian Sawe a officiellement franchi la barre mythique des « moins de 2 heures » au marathon . Le dimanche 26 avril 2026, à Londres, un dimanche apparemment parfait, Sawe, âgé de 31 ans, a franchi la ligne d’arrivée sur le Mall, devant les ornements architecturaux dorés du palais de Buckingham, en un temps officiel de marathon de 1 heure, 59 minutes et 30 secondes.
Ce chrono améliore le record du monde du marathon de 65 secondes, soit la plus forte progression depuis 2018. Le précédent record était détenu par le regretté Kelvin Kiptum , lui aussi originaire du Kenya. Son temps de 2 heures et 35 secondes, établi à Chicago en 2023, semble désormais appartenir à une autre époque.
Dire que Sawe a couru sous les deux heures est un euphémisme. Son exploit fut tel qu’il a même poussé l’Éthiopien Yomif Kejelcha, deuxième, à passer lui aussi sous la barre des deux heures, à seulement 11 secondes de Sawe.
Mais à mesure que nous assimilons tout cela, il est difficile de ne pas se demander : « Et maintenant ? »
Si l’objectif principal du marathon ces dix dernières années était de passer sous les 2 heures, quel est le prochain objectif ?
L’humanité semble obsédée par les limites de la créativité, de l’ingéniosité et des performances humaines. Nous décernons des prix extravagants pour des premières mondiales et commémorons les plus grandes réalisations par des statues de bronze sur les places les plus prestigieuses du monde entier.
Mais peut-on réellement calculer ces limites ? Existe-t-il une « mathématiques » de l’activité humaine ?
Progression historique des records du monde
En 2018, le légendaire Kényan Eliud Kipchoge a couru le marathon officiel de Berlin en 2 heures, 1 minute et 9 secondes. À l’époque, nombreux étaient ceux qui rêvaient de le voir un jour passer sous la barre des 2 heures au marathon masculin.
En fait, un an plus tard, Kipchoge a semblé faire exactement cela – réalisant un temps phénoménal de 1 heure 59 minutes et 40 secondes lors d’une performance « breaking 2 » parfaitement orchestrée à Vienne.
Aussi impressionnant que fût son exploit à Vienne, le marathon ne serait jamais homologué. La course était en réalité truquée à plusieurs égards, ce que Kipchoge et son équipe assumaient pleinement. Il ne s’agissait pas d’établir un record, mais plutôt, comme il l’a déclaré , de prouver que les limites sont faites pour être repoussées.
À peu près à la même époque, je travaillais sur une approche statistique pour modéliser l’évolution des records du monde de marathon au cours des dernières décennies. J’étais fasciné par l’idée d’appliquer les enseignements tirés des mutations technologiques en économie à la question de la performance humaine.
De nombreux facteurs contribuent à la réalisation d’un record du monde au marathon. Il s’agit notamment des méthodes d’entraînement, de la nutrition, des compléments alimentaires et des données biométriques, de l’analyse des performances et, bien sûr, des technologies utilisées en matière de vêtements et de chaussures.
Cependant, mon approche, inspirée de l’ économie de l’innovation , repose sur l’idée que si des gains de performance peuvent être réalisés dans n’importe lequel de ces domaines à tout moment – à condition que les taux d’innovation restent stables au fil du temps – alors la prochaine performance record au marathon devrait être relativement prévisible.
À l’époque, j’estimais que le marathon masculin officiel passerait sous la barre des 2 heures aux alentours de mai 2032. Cela, bien sûr, en supposant une probabilité assez faible de 1 sur 10 chaque jour de marathon.
Depuis, Kipchoge a battu son propre record à Berlin en 2022 , puis Kiptum à Chicago en 2023 , et maintenant Sawe à Londres.
Lire la suite : Eliud Kipchoge a battu le record du marathon masculin de 30 secondes. À quel point la barre officielle des 2 heures est-elle proche ?
À chaque étape, j’ai ajusté mes prédictions, car le modèle peut utiliser les nouveaux records du monde pour améliorer sa précision.
Ma prédiction la plus récente, faite en octobre 2023 pour un coureur similaire à Kiptum, était que le chrono officiel inférieur à 2 heures serait atteint en mars 2027. Du point de vue d’un exercice de prédiction commençant avec des données des années 1960, Sawe était juste un peu en avance !
Quelle était la probabilité que Sawe réussisse son coup ?
En utilisant mon modèle initial , si l’on ne considère que les données jusqu’à la course de Kiptum à Chicago en octobre 2023, la probabilité d’un chrono inférieur à 2 heures le 26 avril 2026 est estimée à 1 sur 4,29 (soit légèrement moins probable qu’une chance sur quatre). Autrement dit, c’est assez probable !
Cependant, la probabilité est que la durée soit légèrement inférieure à 2 heures – 1 heure 59 minutes 59 secondes pour être précis.
Mais Sawe a réalisé un temps bien inférieur à 2 heures, alors quelles étaient les chances de réaliser sa véritable performance ?
Si j’utilise mon cadre pour calculer les chances que Sawe ait réellement couru ce jour-là, compte tenu de l’ensemble des records du monde historiques depuis 1960, je trouve que la probabilité d’un temps de 1 heure 59 minutes et 30 secondes le 26 avril 2026 est de 1 sur 7,4 (environ 2 sur 15) – c’est assez rare.
De toute évidence, de nombreux éléments ont dû s’aligner pour que la performance ait eu lieu à Londres soit une réussite. Et en effet, le contexte comprend déjà :
Alors, quelle est la prochaine étape ?
Mon modèle statistique repose sur l’hypothèse qu’avec le temps, il devient de plus en plus difficile d’améliorer ses performances. Quiconque a déjà cherché à améliorer son temps de course à pied au parc sait pertinemment combien il est ardu de progresser une fois l’euphorie des premières semaines retombée.
Dans mon modèle, si l’on suit le processus d’amélioration sur de très longues périodes, on peut estimer les limites ultimes de la performance humaine. Autrement dit, une estimation du meilleur temps humain possible au marathon. Je l’appelle le temps « limite ».
En 2019, lors de la première publication de mes conclusions, basées sur les temps records du monde masculins jusqu’au record du monde de Kipchoge de 2 heures 1 minute et 39 secondes établi en 2018 à Berlin, le temps limite pour un marathon masculin s’est avéré être de 1 heure 58 minutes et 5 secondes.
En 2023, j’ai mis à jour ces prévisions pour inclure le prochain record du monde de Kipchoge, établi à 2 heures 1 minute et 9 secondes (également à Berlin en 2022), et l’incroyable performance de Kiptum à Chicago en 2 heures 35 secondes (2023). À ce moment-là, et en suivant la « ligne Kiptum » – un coureur comme lui plus proche de la ligne des 4 % de chances de réussir – le nouveau temps limite pour un marathon est tombé à 1 heure 55 minutes et 40 secondes.
Comme je l’avais alors remarqué , Kiptum avait véritablement repoussé les limites de la performance humaine.
Après que Sawe a pulvérisé la barrière des 2 heures chez les hommes, la réexécution de mon modèle montre que le temps limite a de nouveau baissé, mais cette fois-ci, pas autant.
Le nouveau temps limite est de 1 heure et 54 minutes, soit 5 minutes et 30 secondes de moins que le temps réalisé par Sawe à Londres. En termes d’écart de performance, il reste donc environ 4,5 % de marge de progression.
Bien entendu, de nombreuses hypothèses sont sous-jacentes. De plus, dans ce type d’exercice, les nouvelles données (nouveaux records du monde) ont tendance à avoir un impact significatif sur les prévisions. Enfin, nous parlons ici des limites de l’effort humain, potentiellement sur des centaines d’années.
Les plus infimes écarts dans une prévision aujourd’hui peuvent avoir un impact considérable sur un point situé des milliers de jours plus tard.
Autrement dit, lorsque l’entraîneur italien de Sawe, Claudio Berardelli, a laissé entendre que Sebastian pourrait être plus rapide sur un circuit plus adapté comme Chicago ou Berlin, je ne serai pas surpris, pour ma part.
La courbe statistique des exploits humains en marathon ne cesse de progresser. Il y a encore tant de sources d’inspiration.
Simon D. Angus
Professeur au Département d’économie et aux Laboratoires SoDa, Monash Business School, Université Monash
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