Exploration spatiale : Persévérance

Le rover Perseverance de la NASA a atterri en toute sécurité sur Mars. Le vaisseau spatial a survécu à son voyage à travers l’atmosphère martienne et a effectué un atterrissage en douceur au cratère Jezero.  Peu de temps après l’atterrissage, il a renvoyé cette image de la surface à l’aide de ses caméras d’évitement des dangers, qu’il utilisera lorsqu’il sera en déplacement. L’image est partiellement masquée par un couvercle de poussière.

Ce qui s’est passé: Le rover a commencé sa descente dans l’atmosphère martienne jeudi après-midi, un processus affectueusement appelé les « sept minutes de terreur. » Le vaisseau spatial a survécu à des températures torrirides grâce à son bouclier thermique. Son parachute déployé sans accroc, le rover a été en mesure de localiser et de naviguer vers un point d’atterrissage sûr, et l’appareil de descente a abaissé le vaisseau spatial à la surface. La NASA a confirmé un touché réussi à 15h55.m heure de l’Est des États-Unis. Au cours de sa descente, Perseverance est passé de 12 000 milles à l’heure à seulement 1,7 mi/h en sept minutes.

En raison de la distance entre la Terre et Mars, la communication entre le contrôle de la mission de la NASA et le vaisseau spatial est retardée de 11 minutes. Cela signifie que tout le processus d’atterrissage devait être accompli de façon autonome. Les systèmes embarqués ont suivi la surface à la recherche de dangers pendant la descente et ont éloigné le rover de toute menace.

Qu’est-ce qu’il fait sur Mars ? Les prédécesseurs de Perseverance — Sojourner, Spirit, Opportunity et Curiosity — ont mené à des révélations convaincantes sur ce à quoi Mars ressemble actuellement et ce qu’elle était autrefois. Les scientifiques ont appris que la planète était autrefois une planète chaude grouillante de lacs et de rivières,  et qu’elle abrite des matières organiques complexes. Ensemble, ces ingrédients clés suggèrent que Mars aurait pu être habitable à la vie microbienne dans le passé ancien.

Si le rover effectue un atterrissage en toute sécurité au cratère Jezero,  il commencera l’une des missions les plus ambitieuses que la NASA ait jamais tentées.

L’objectif principal du rover est de chercher des preuves d’une vie aussi ancienne. Le rover est armé de 23 caméras et d’une foule d’instruments conçus pour trouver et identifier des biosignatures (comme des acides aminés ou des acides gras) ou d’autres preuves macroscopiques dans la roche qui indiquent qu’il y avait une fois la vie sur Mars. Il percera également la roche martienne et recueillera des échantillons qui seront retournés sur Terre dans les années 2030 pour une étude plus approfondie en laboratoire, ce qui pourrait être la toute première mission de retour d’échantillons depuis Mars.

Le site d’atterrissage, le cratère Jezero,  est un ancien lit de lac avec un ancien delta où les eaux peuvent avoir déposé une fois des sédiments qui pourraient préserver des matériaux fossilisés ou d’autres preuves de vie. Le contrôle de mission passera maintenant plusieurs semaines à tester et calibrer les instruments avant que le rover ne commence à explorer  Jezero  pour de bon cet été.

Grouillant de nouvelles technologies: Le rover sera également exécuter d’autres démonstrations scientifiques et technologiques très intéressantes. Un dispositif appelé MOXIE transformera le dioxyde de carbone en oxygène (et montrera si nous pourrions un jour être en mesure d’utiliser cette technologie pour soutenir une colonie martienne), et un petit hélicoptère appelé Ingéniosité pourrait prouver qu’il est possible de voler des missions aériennes sur Mars et ailleurs dans le système solaire.

Le rover est également équipé de deux microphones qui fourniront l’audio de la descente du rover à travers l’atmosphère ainsi que les sons du paysage martien et le vent à la surface pendant la mission.

Temps très occupés à la planète rouge : Le rover a été lancé l’été dernier comme l’une des trois nouvelles missions vers Mars. Les deux autres, l’orbiteur Hope envoyé par les Émirats arabes unis et la mission Tianwen-1 lancée par la Chine, se sont rendus en orbite martienne la semaine dernière. L’espoir restera en orbite pour étudier l’atmosphère martienne, mais Tianwen-1 a un élément rover qui tentera d’atterrir sur Mars en mai.

Neel V. Patelarchive reporter spatial pour MIT Technology Review (Traduit en Français par Jay Cliff)