Cerveau masculin ou féminin ?

Tout le monde connaît la différence entre les cerveaux masculins et féminins. L’un est bavard et un peu nerveux, mais n’oublie jamais et prend bien soin des autres. L’autre est plus calme, bien que plus impulsif, mais peut ignorer les ragots pour faire le travail.

Ce sont des stéréotypes, bien sûr, mais ils ont une influence surprenante sur la façon dont la science du cerveau est conçue et interprétée. Depuis l’ aube de l’IRM , les neuroscientifiques ont travaillé sans relâche pour trouver des différences entre les cerveaux des hommes et des femmes. Cette recherche attire beaucoup d’attention car il est tellement facile d’essayer de relier une découverte cérébrale particulière à une différence de comportement entre les sexes.

Mais en tant que neuroscientifique expérimenté depuis longtemps dans le domaine , j’ai récemment terminé une analyse minutieuse de 30 ans de recherche sur les différences entre les sexes dans le cerveau humain . Et ce que j’ai trouvé, avec l’aide d’excellents collaborateurs, c’est que pratiquement aucune de ces affirmations ne s’est avérée fiable.

À l’exception de la simple différence de taille, il n’y a pas de différences significatives entre la structure ou l’activité cérébrale des hommes et des femmes qui se maintiennent dans diverses populations. Aucune des prétendues différences cérébrales n’explique pas non plus les différences familières mais modestes de personnalité et de capacités entre les hommes et les femmes.

Plus pareil qu’autrement

Mes collègues et moi avons intitulé notre étude «Dump the Dimorphism» pour démystifier l’idée que les cerveaux humains sont «sexuellement dimorphes». C’est un terme très scientifique que les biologistes utilisent pour décrire une structure qui se présente sous deux formes distinctes chez les hommes et les femmes, comme les bois de cerf ou les organes génitaux des hommes et des femmes.

En ce qui concerne le cerveau, certains animaux présentent en effet un dimorphisme sexuel, comme certains oiseaux dont le cerveau contient un noyau de contrôle du chant qui est six fois plus grand chez les mâles et est responsable du chant de parade nu réservé aux mâles. Mais comme nous le démontrons dans notre enquête exhaustive, rien dans le cerveau humain ne se rapproche à distance de cela.

Oui, la taille globale du cerveau des hommes est environ 11% plus grande que celle des femmes, mais contrairement à certains oiseaux chanteurs, aucune zone cérébrale spécifique n’est disproportionnellement plus grande chez les hommes ou les femmes. La taille du cerveau est proportionnelle à la taille du corps, et la différence cérébrale entre les sexes est en fait plus petite que les autres organes internes, tels que le cœur, les poumons et les reins, qui varient de 17% à 25% plus grande chez les hommes .

Lorsque la taille globale est correctement contrôlée, aucune région cérébrale individuelle ne varie de plus d’ environ 1% entre les hommes et les femmes, et même ces minuscules différences ne se retrouvent pas de manière cohérente dans les populations géographiquement ou ethniquement diverses .

D’autres différences de sexe du cerveau très vantées sont également un produit de la taille et non du sexe. Ceux-ci incluent le rapport de la matière grise à la substance blanche et le rapport des connexions entre, par rapport à l’intérieur, les deux hémisphères du cerveau. Ces deux ratios sont plus élevés chez les personnes au cerveau plus petit, qu’il s’agisse d’un homme ou d’une femme .

De plus, des recherches récentes ont totalement rejeté l’idée que la minuscule différence de connectivité entre les hémisphères gauche et droit explique en fait toute différence de comportement entre les hommes et les femmes.

Un concept de zombie

Pourtant, le «dimorphisme sexuel» ne mourra pas. C’est un concept de zombie, avec le dernier renouveau utilisant l’intelligence artificielle pour prédire si un scan cérébral donné provient d’un homme ou d’une femme.

Les ordinateurs peuvent le faire avec une précision de 80% à 90%, sauf que, encore une fois, cette précision tombe à 60% (ou pas beaucoup mieux qu’un tirage au sort) lorsque vous contrôlez correctement la taille de la tête . Le plus gênant est que ces algorithmes ne se traduisent pas entre les populations, telles que les Européens et les Chinois . Une telle incohérence montre qu’il n’y a pas de caractéristiques universelles qui discriminent les cerveaux masculins et féminins chez les humains –

Les neuroscientifiques ont longtemps espéré que de plus grandes études et de meilleures méthodes découvriraient enfin les différences sexuelles «réelles» ou à l’échelle de l’espèce dans le cerveau. Mais la vérité est que, au fur et à mesure que les études se sont développées, les effets sexuels ont diminué .

Cet effondrement est un signe révélateur d’un problème connu sous le nom de biais de publication . Les petites études précoces qui ont trouvé une différence significative entre les sexes étaient plus susceptibles d’être publiées que les recherches ne trouvant aucune différence cérébrale homme-femme.

Logiciel contre matériel

Nous devons faire quelque chose de bien, car notre défi au dogme du sexe cérébral a été repoussé par les deux extrémités du spectre académique. Certains nous ont qualifiés de «négateurs» de la science et nous tournent en dérision pour le politiquement correct. À l’autre extrême, nous sommes rejetés par les défenseurs de la santé des femmes , qui croient que la recherche a négligé le cerveau des femmes – et que les neuroscientifiques devraient intensifier notre recherche des différences entre les sexes pour mieux traiter les troubles à dominance féminine, tels que la dépression et la maladie d’Alzheimer .

Mais on ne peut nier les décennies de données réelles, qui montrent que les différences entre les sexes dans le cerveau sont minuscules et submergées par la variance beaucoup plus grande des mesures cérébrales des individus dans la population. Et il en va de même pour la plupart des mesures comportementales.

Il y a environ dix ans, les enseignants ont été exhortés à séparer les garçons et les filles pour les cours de mathématiques et d’anglais en fonction des différences d’apprentissage présumées entre les sexes. Heureusement, beaucoup ont refusé , arguant que la gamme de capacités est toujours beaucoup plus grande chez les garçons ou chez les filles qu’entre chaque sexe en tant que groupe.

En d’autres termes, le sexe est un indicateur très imprécis du type de cerveau qu’une personne aura. Une autre façon d’y penser est que chaque cerveau individuel est une mosaïque de circuits qui contrôlent les nombreuses dimensions de la masculinité et de la féminité, telles que l’expressivité émotionnelle, le style interpersonnel, le raisonnement verbal et analytique, la sexualité et l’identité de genre elle-même.

Ou, pour utiliser une analogie informatique, le comportement sexué provient de l’exécution de différents logiciels sur le même matériel de base.

L’absence de caractéristiques sexuelles binaires du cerveau résonne également avec le nombre croissant de personnes qui s’identifient comme non binaires, queer, non conformes ou transgenres . Quelle que soit l’influence que le sexe biologique exerce directement sur les circuits du cerveau humain, elle n’est manifestement pas suffisante pour expliquer les comportements multidimensionnels que nous regroupons sous le phénomène complexe du genre.

Plutôt que «dimorphique», le cerveau humain est un organe sexuellement monomorphe – beaucoup plus comme le cœur, les reins et les poumons. Comme vous l’avez peut-être remarqué, ceux-ci peuvent être transplantés entre femmes et hommes avec beaucoup de succès.

Lise Eliot – Professeur de neurosciences, Université de médecine et des sciences Rosalind Franklin (Traduit en français par Jay Cliff)