La Banque nationale de développement du Brésil (BNDES) vient d’approuver un investissement de 77,5 millions de réaux pour un centre de terres rares à Poços de Caldas (MG). Cette annonce intervient quelques jours après l’adoption par le Sénat de la Politique nationale relative aux minéraux critiques et stratégiques . À première vue, ces décisions peuvent sembler se limiter au secteur minier. Or, elles s’inscrivent dans un débat bien plus vaste.
Les terres rares et les minéraux critiques sont essentiels à d’innombrables innovations technologiques, des puces de pointe (nécessaires au développement de l’IA) aux voitures électriques, en passant par les éoliennes et les équipements militaires. Par conséquent, le contrôle de l’accès à ces ressources est devenu un enjeu géopolitique majeur dans le contexte international actuel, notamment face à la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine.
Le Brésil possède les deuxièmes plus importantes réserves connues de minéraux critiques au monde. Pourtant, ce potentiel reste largement sous-exploité. De ce fait, le pays est la cible des intérêts américains, soucieux d’obtenir un accès privilégié à ces ressources. Le différend relatif aux terres rares porte sur l’accès aux technologies futures, le contrôle des maillons stratégiques des chaînes industrielles et la répartition des bénéfices et des impacts de cette nouvelle course aux minéraux.
Le différend entre les États-Unis et la Chine
Le marché des minéraux critiques est aujourd’hui extrêmement concentré en Chine, qui assure environ 90 % de leur transformation et possède les plus importantes réserves connues. Le gouvernement américain s’efforce de réduire sa dépendance économique vis-à-vis de la Chine. Par conséquent, l’accès à des sources alternatives de minéraux critiques est devenu un enjeu crucial pour les États-Unis. Dans ce contexte géopolitique, l’exploitation des vastes réserves brésiliennes apparaît comme une alternative intéressante.
Ce n’est pas un hasard si la stratégie de défense nationale américaine affirme que les Amériques font partie de la sphère d’influence du pays, dont il entend maintenir la prééminence. Cet engagement est présenté comme le corollaire Trump de la doctrine Monroe, devenue la « doctrine Donroe ». Outre le maintien de la primauté de l’influence américaine dans la région, les États-Unis souhaitent garantir un accès privilégié aux ressources stratégiques de celle-ci, telles que le pétrole vénézuélien et les minéraux brésiliens essentiels.
Les relations bilatérales entre le Brésil et les États-Unis ont été marquées par des tensions et l’imposition de droits de douane arbitraires et disproportionnés sur les exportations brésiliennes, malgré les relations a priori bonnes entre Trump et Lula. L’un de leurs principaux objectifs a été de contraindre les pays à renégocier des accords avec les États-Unis, lesquels incluent des exigences concernant les minéraux critiques , comme la facilitation des investissements américains tout au long de la chaîne de production. Récemment, le Brésil a été la cible d’une nouvelle vague de droits de douane et d’une interruption des négociations visant à la levée des droits de douane qui lui étaient appliqués.
L’intérêt américain pour le Brésil
Au cours de la dernière année, on a constaté une augmentation significative des demandes de permis d’exploration de réserves de minéraux critiques . Ces demandes proviennent principalement d’entreprises étrangères, notamment américaines, canadiennes et australiennes.
Récemment, Serra Verde, la seule entreprise d’exploration de minéraux critiques du pays, a été vendue à une société américaine dans laquelle le gouvernement américain détient une participation. En avril dernier, USA Rare Earth a annoncé l’acquisition pour 2,8 milliards de dollars américains. Trois mois plus tard, le département du Commerce américain a annoncé son intention d’investir 1,6 milliard de dollars américains dans USA Rare Earth en échange de 16 millions d’actions. Serra Verde est actuellement la seule entreprise hors d’Asie capable de fournir les quatre principaux minéraux nécessaires à la fabrication d’aimants haute performance : le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium.
Avant la vente, Serra Verde était en partenariat avec la société chinoise Shenghe Resources , avec laquelle elle avait un contrat de dix ans. Dès la première année, elle a exporté 85 % de sa production vers le marché chinois. Le contrat avec la société chinoise a pris fin en 2025, soit sept ans plus tôt que prévu. L’annonce de cette résiliation a été suivie d’une augmentation du prêt accordé à Serra Verde par l’American International Development Finance Corporation.
En août 2026, le département de la Guerre américain a annoncé un investissement de 750 millions de dollars pour l’acquisition de minéraux critiques provenant du projet Pela Ema à Serra Verde. Ce financement s’inscrivait dans un projet d’investissement global de 1,55 milliard de dollars . Aux termes de cet accord, le gouvernement américain s’est également engagé à acheter pour au moins 300 millions de dollars de produits à base de terres rares au cours des cinq prochaines années.
Les minéraux critiques sont essentiels à l’industrie de défense américaine, notamment pour la production d’avions de chasse et de missiles, dont les stocks sont actuellement faibles en raison des conflits en Ukraine et en Iran. Le département de la Guerre et d’autres agences américaines ont également investi dans des projets liés aux minéraux critiques sur le continent africain , mais c’est le Brésil qui a bénéficié des investissements les plus importants.
Le gouvernement brésilien a exprimé son inquiétude quant à cet accord et envisage un recours juridique pour l’annuler, car il autorise l’exportation de ressources sans exiger qu’au moins une partie du processus industriel soit réalisée dans le pays. Cependant, quelques jours seulement après son annonce, les négociations commerciales entre les États-Unis et le Brésil concernant les droits de douane appliqués au pays ont repris.
Le défi de l’industrialisation des minéraux
L’exploration des réserves de minéraux critiques du Brésil présente à la fois des défis et des opportunités pour le pays. Ces ressources étant essentielles à l’industrie de haute technologie, leur exploration et leur production pourraient contribuer à l’intégration du Brésil dans les chaînes de production technologiques, à la croissance économique, ainsi qu’au développement et au renforcement du secteur industriel national.
Toutefois, les retombées économiques de l’exploitation de ces ressources pourraient être limitées si le pays se contente de les explorer et de les exporter avant toute transformation industrielle. Dans ce cas, la majeure partie des richesses potentielles issues de ces ressources risquerait d’être transférée à d’autres pays, maintenant ainsi le Brésil dans son rôle de fournisseur de matières premières à l’échelle mondiale.
C’est précisément l’un des points centraux de la nouvelle Politique nationale des minéraux critiques et stratégiques. Approuvé par le Sénat, le projet de loi prévoit jusqu’à 7 milliards de réaux d’aides publiques pour les projets de traitement et de transformation de ces minéraux et a été transmis au Président pour approbation. Parmi les mesures envisagées figurent un fonds alimenté à hauteur de 2 milliards de réaux par l’Union et des avantages fiscaux pouvant atteindre 5 milliards de réaux.
Cette approbation intervient au moment même où les entreprises étrangères se précipitent pour obtenir des permis d’exploration et investir dans le secteur. L’enjeu principal est la mise en place de mécanismes incitant les sociétés d’exploration à réaliser au moins une partie du traitement de ces minéraux dans le pays avant leur exportation , afin d’accroître la valeur ajoutée du produit exporté. Cette mesure déplaît toutefois aux entreprises dont l’intérêt principal réside dans l’exploitation de ces ressources.
Le financement de 77,5 millions de reais approuvé par la BNDES pour le centre des terres rares de Poços de Caldas illustre la volonté de développer le traitement national de ces ressources. Le projet de Viridis prévoit une unité pilote de production de carbonate de terres rares mixtes et d’expérimentation de techniques de traitement qui pourraient ensuite être utilisées dans une usine à plus grande échelle.
Le coût environnemental
Des défis environnementaux se posent également. Les réserves brésiliennes de minéraux critiques sont principalement situées dans le centre-ouest et le nord du pays, à proximité des terres indigènes, de la forêt amazonienne et du Cerrado. L’extraction et le raffinage de ces minéraux sont généralement très polluants, générant des déchets toxiques, voire radioactifs, sans compter le risque de contamination des ressources en eau et d’aggravation de la déforestation.
Le débat suscite déjà des désaccords. Si les entreprises du secteur saluent la nouvelle politique et ses mesures incitatives, les municipalités accueillant des activités minières ont exprimé leurs inquiétudes et plaidé pour une plus grande participation aux retombées économiques de l’exploration. Les organisations autochtones mettent également en garde contre les répercussions sur leurs territoires et soulignent la nécessité de consulter préalablement les communautés concernées.
La question des minéraux critiques est essentielle à l’avenir de l’intégration politique et économique internationale du pays. Les choix effectués aujourd’hui quant à l’exploration, au traitement et à la commercialisation de ces ressources auront des répercussions durables sur l’environnement, les perspectives de croissance économique et le développement social du pays.
Fernanda Brandão
Coordonnatrice des relations internationales, Université presbytérienne Mackenzie, Rio de Janeiro
