Thaïlande / COVID-19: Impact est plus qu’économique

Les économies des pays dépendants du tourisme souffrent clairement, le nombre de visiteurs s’effondrant à cause de la pandémie.

Rien qu’en Thaïlande, pays où le tourisme représente 11%-12% du PIB , le nombre de touristes internationaux a baissé de 83% en 2020 . En décembre 2020 – généralement un mois touristique de pointe – le pays a reçu un peu plus de 6 000 touristes étrangers – une baisse de 99,8 % par rapport à décembre 2019 , alors qu’il y avait près de 4 millions de touristes étrangers.

Le gouvernement thaïlandais estime une perte de 100 milliards de bahts thaïlandais (plus de 3 milliards de dollars) au premier trimestre 2020 et une perte d’environ 1,45 million d’emplois en raison de cette chute du tourisme.

Cependant, la perte réelle ne peut pas être capturée dans ces seuls chiffres. De nombreuses opportunités d’échanges interculturels ont également été perdues.

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J’ai passé une grande partie de la décennie précédente à vivre à Chiang Mai, une ville de taille moyenne du nord de la Thaïlande, qui dépend fortement du tourisme . En tant qu’universitaire qui étudiait la relation entre le tourisme et les temples bouddhistes dans la région avant le début de la pandémie, je suis en mesure d’évaluer l’impact de COVID-19 sur ces sites d’importance religieuse.

Certains temples bouddhistes qui dépendaient fortement des dons des touristes étrangers ont désormais du mal à survivre à la pandémie . De plus, les petites entreprises autour des temples ont été gravement touchées, tout comme l’échange de connaissances avec les visiteurs internationaux.

Temples et tourisme

Avant la pandémie, le Wat Phra Chetuphon, plus communément appelé Wat Pho et l’un des temples les plus visités de Bangkok, recevait environ 6 000 à 10 000 touristes par jour . Les touristes étrangers paient un droit d’entrée de 200 bahts, soit 6,40 $, tandis que les Thaïlandais entrent gratuitement.

Dans une interview en janvier 2021 avec le média thaïlandais Prachachat, l’abbé assistant de Wat Pho a déclaré que le temple peut traverser cette période sans touristes pour le moment, mais pas pour très longtemps. Grâce aux dons des Thaïlandais, ils ont pu payer les dépenses de base en eau et en électricité et employer du personnel de nettoyage et de sécurité. Mais sans les frais des touristes étrangers, il deviendrait difficile de respecter le budget mensuel d’environ 96 000 $ .

Les visiteurs apprécient la vue magnifique sur le Wat Phra Kaew, temple du Bouddha d’émeraude, situé dans le Grand Palais de Bangkok

La fréquentation étrangère se fait également rare dans le temple le plus célèbre de Bangkok, le Wat Phra Kaew, ou encore le Temple du Bouddha d’Émeraude. Ce temple fait partie du Grand Palais, ancienne résidence de la famille royale thaïlandaise. En 2016, le Grand Palais a été nommé l’une des 50 attractions touristiques les plus visitées au monde par le magazine Travel + Leisure, avec plus de 8 millions de visiteurs par an.

En règle générale, la haute saison touristique voyait une longue file d’attente pour l’entrée et des foules de personnes à l’intérieur, les étrangers payant 16 $ pour l’entrée au temple et au Grand Palais. Encore une fois, il n’y a pas de frais d’entrée pour les citoyens thaïlandais.

Les pertes ont été importantes pour les membres de la communauté monastique et les petites entreprises qui prospèrent à proximité de ces célèbres complexes de temples. De nombreux vendeurs qui vendent de l’eau, de la nourriture de rue et des souvenirs autour du temple ont perdu leurs revenus . Beaucoup de ces personnes travaillent dans l’économie informelle de la Thaïlande. Une enquête de 2018 a révélé que 55,3 % de la population totale de la Thaïlande avait trouvé un emploi dans cette économie informelle.

Échange culturel

Une grande partie de la perte d’engagement entre les touristes étrangers et la communauté monastique ne peut être mesurée en termes monétaires. Mon livre récent met en lumière l’énergie et les efforts déployés par les moines étudiants pour créer des programmes permettant aux touristes étrangers de se renseigner sur leur religion, dont beaucoup sont destinés aux voyageurs ou aux groupes d’étudiants inscrits à des programmes universitaires ou sabbatiques.

Dans mes recherches , j’ai trouvé que ces programmes d’échanges culturels étaient bénéfiques pour les touristes et les objectifs du monachisme bouddhiste. Plusieurs visiteurs se portent volontaires lors d’un voyage dans des pays en développement ou sous-développés pour apporter un soutien à ceux qui en ont besoin. Dans le même temps, ces touristes bénévoles s’immergent dans différentes cultures, religions et modes de vie.

En Thaïlande, les touristes bénévoles enseignent généralement l’anglais et peuvent également vivre dans un temple pendant plusieurs mois. Dans mes interviews, ces touristes ont dit que l’expérience leur a permis d’en apprendre davantage sur eux-mêmes, de réfléchir sur leurs propres valeurs et d’envisager de nouvelles idées pour vivre une vie heureuse .

Les moines bouddhistes considèrent comme leur devoir de diffuser leurs enseignements à tous ceux qui sont curieux. Un programme, appelé Monk Chat , hébergé par le temple bouddhiste Wat Suan Dok et l’Université bouddhiste MahaChulalongkorn, facilite les conversations en tête-à-tête et en petit groupe entre les moines et les voyageurs étrangers en anglais.

Les moines qui participent à ces programmes disent qu’ils développent souvent de nouvelles façons de penser sur la base de leurs discussions avec des étrangers – allant de l’acceptation des différences culturelles à la nécessité de réfléchir profondément au mode de vie monastique.

Par exemple, lorsque j’ai demandé : « Comment avez-vous changé après avoir rencontré des touristes étrangers ? » un moine a répondu qu’il avait l’habitude d’accepter simplement les règles et pratiques monastiques sans considérer leur but. Cependant, après que des touristes lui aient demandé pourquoi il s’était rasé la tête et portait des robes jaunes, il a considéré que son manque de cheveux et d’uniforme faisait partie d’un mode de vie simple. Il comprit plus profondément que les moines devaient renoncer à des expressions d’individualité telles que les préférences en matière de coiffure et de mode.

En raison de la pandémie, Monk Chat est passé à une sensibilisation en ligne. Depuis avril 2020, MonkChat Live est diffusé presque chaque semaine via Facebook, où divers invités, généralement des moines, préparent des réflexions sur un sujet spécifique lié au bouddhisme dans le monde moderne, comme les leçons de vie de COVID-19.

Facebook Live est une bonne alternative pour l’instant, mais il n’a pas le même impact que de parler directement avec des étrangers. Le format est plus formel, avec peu de possibilité de partage personnel ou d’observation des manières ludiques dont les moines interagissent les uns avec les autres.

Il est difficile de mesurer ces pertes, mais sans aucun doute elles laisseront un impact profond pendant un certain temps encore.

Brooke Schedneck

Professeur adjoint d’études religieuses, Rhodes College