Sri Lanka : sur le bord économique, à cause de la crise financière alimentée par la pandémie et des retombées de la guerre en Ukraine

Une crise économique sans précédent se déroule au Sri Lanka. Et tandis que les problèmes du pays couvaient depuis des années, les retombées de la crise en Ukraine ont poussé la nation insulaire au bord du gouffre .

La roupie sri-lankaise a plongé à un niveau record par rapport au dollar américain. L’inflation annuelle est à deux chiffres . Les contrôles à l’importation sont en vigueur . Et le pays est au bord du défaut .

Par conséquent, les coupures de courant sont monnaie courante . Le carburant, la nourriture et les médicaments – dont la plupart sont importés – sont rares, et la hausse des prix met ce qui reste hors de portée pour de nombreux Sri Lankais. Même le papier d’impression est difficile à trouver , obligeant les écoles à annuler les examens. Les problèmes ont déclenché les plus grandes protestations vues ici depuis des années. Des troupes ont été envoyées pour les réprimer .

Le Sri Lanka se tourne maintenant vers l’aide étrangère pour obtenir de l’aide, y compris ses deux principaux partenaires commerciaux . La Chine envisage d’offrir 2,5 milliards de dollars de plus que les 2,8 milliards de dollars déjà accordés, et l’Inde a mis à disposition 2,4 milliards de dollars . Et le gouvernement du président Gotabaya Rajapaksa est actuellement en négociation avec le Fonds monétaire international et la Banque mondiale pour un programme d’aide plus important – quelque chose auquel il avait auparavant résisté , pour éviter les conditions souvent onéreuses dont ils ont besoin.

En tant qu’économiste et ancien fonctionnaire de la Banque centrale du Sri Lanka, j’ai vu de mes propres yeux bon nombre des politiques qui ont conduit à la crise actuelle. Et maintenant, la stabilité économique, financière et politique de la plus ancienne démocratie d’Asie est menacée si le gouvernement ne trouve pas une issue durable.

De la guerre civile à la croissance sauvage

Le Sri Lanka, qui a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne en 1948, n’est sorti que récemment d’une guerre civile meurtrière et coûteuse de 26 ans .

La guerre a opposé l’armée gouvernementale de ce pays à majorité cinghalaise et des séparatistes armés de la minorité tamoule. Les civils et les propriétés civiles étaient des cibles fréquentes .

Vers la fin de la guerre, en 2006, le gouvernement a tenté de relancer la croissance en empruntant massivement et en attirant des capitaux étrangers en soutenant la roupie. À court terme, la stratégie a fonctionné. L’économie a explosé, faisant passer le produit intérieur brut par habitant de 1 436 dollars en 2006 à 3 819 dollars en 2014, dépassant le Sri Lanka de l’ Ukraine, des Philippines et de l’Indonésie. Cela a sorti 1,6 million de personnes de la pauvreté – 8,5 % de la population – et a donné naissance à une importante classe moyenne. En 2019, le Sri Lanka est monté au rang des pays à «revenu intermédiaire supérieur» de la Banque mondiale.

Cependant, la désignation n’a duré qu’un an , car toute cette croissance a eu un coût. La dette extérieure du Sri Lanka a triplé entre 2006 et 2012, portant la dette publique totale à 119 % du PIB .

Ces politiques ont été suspendues pendant un certain temps en 2015, ce qui a stabilisé l’économie à un taux de croissance plus faible, mais la dette a continué de s’accumuler .

Pandémie et guerre

Puis la pandémie de COVID-19 a frappé.

Les touristes, qui ont dépensé 5,6 milliards de dollars en 2018 et ont joué un rôle important dans l’équilibrage du déficit commercial de 10 milliards de dollars du Sri Lanka , ont disparu pratiquement du jour au lendemain .

Cela a porté un coup dur à l’économie, d’autant plus qu’une importante réduction d’impôt l’année précédente a épuisé les coffres du gouvernement. Le simple paiement des intérêts sur cette dette importante a absorbé 72 % des recettes publiques en 2020 , obligeant la banque centrale à imprimer plus de liquidités pour éviter les défauts de paiement, alimentant ainsi l’inflation.

Heureusement pour le gouvernement et ses citoyens, les Sri Lankais à l’étranger ont continué d’envoyer chez eux une bouée de sauvetage vitale de transferts de fonds, soit environ 7 milliards de dollars par an.

Mais en 2021, alors que de nombreux économistes et analystes exhortaient le Sri Lanka à solliciter l’aide internationale, la banque centrale s’est plutôt concentrée sur les emprunts auprès de ses voisins , le maintien de la valeur de la roupie et la restriction des importations.

Les contrôles à l’exportation ont provoqué des pénuries de biens essentiels comme le gaz de cuisine et le lait, et la défense de la monnaie a drainé les réserves de change du Sri Lanka . De plus, les envois de fonds ont commencé à baisser à mesure que la valeur de la roupie sur le marché noir a chuté, ce qui a conduit les gens à éviter de convertir des dollars en roupies au taux officiel ou par les voies officielles. L’inflation annuelle a été estimée à pas moins de 55 %, contre un taux officiel de 14 %.

En mars 2022, les répercussions de la guerre en Ukraine, qui ont fait grimper les prix internationaux du pétrole, du blé et de nombreux autres produits de base, ont finalement forcé le gouvernement à changer de cap. Au-delà de l’effet sur le coût des marchandises importées, la guerre menace également davantage l’industrie touristique du Sri Lanka, car les vols vers Moscou sont désormais suspendus . Avant la guerre, les Russes constituaient souvent la plus grande part des touristes sri-lankais, les Ukrainiens n’étant pas loin derrière.

Les autorités sri-lankaises n’avaient guère d’autre choix que de laisser la roupie se déprécier – ce qui devrait permettre d’économiser des milliards de dollars par an – et de demander l’aide du FMI. Le Sri Lanka devra probablement aussi restructurer son important endettement – ​​en demandant aux détenteurs d’obligations étrangères d’accepter moins de 100 % de la valeur de leurs investissements – pour le rendre plus durable.

Une situation périlleuse

La stratégie peut fonctionner , mais le coût pour les Sri Lankais sera élevé pendant longtemps.

Plus de 350 articles « non essentiels » sont désormais interdits à l’importation, notamment le lait, les oranges et les appareils électroménagers.

Et l’offre limitée de biens qui reste devient de plus en plus chère chaque jour. Le prix du gaz de cuisine, par exemple, est presque trois fois plus élevé qu’il ne l’était il y a à peine cinq mois .

L’obtention de prêts du FMI et de la Banque mondiale, ainsi que de crédits à court terme de la Chine et de l’Inde, pourrait stabiliser la situation économique et financière du Sri Lanka. Mais avec les protestations croissantes et les mesures d’austérité exigées par les prêteurs susceptibles de s’avérer impopulaires, le gouvernement pourrait avoir du mal à survivre longtemps.

Vidhura S Tennekoon

Professeur adjoint d’économie, IUPUI