Le Sri Lanka connaît actuellement une profonde crise économique, déclenchant des protestations massives dans tout le pays. Les manifestations se déroulent dans un contexte d’aspects douloureux et non résolus de l’histoire de l’île, à la suite d’une guerre civile qui a alimenté et approfondi les divisions ethniques et religieuses.
Les plus pauvres sont les plus touchés, mais tout le monde est en difficulté. Il y a eu d’énormes augmentations du coût des aliments. Un kilogramme de riz coûte désormais plus de 205 Rs (0,46 £), 38 % de plus qu’en janvier et près du double du prix d’ il y a un an ), tandis qu’un litre d’essence coûte désormais 338 Rs (0,76 £), une augmentation de 90 % par rapport à janvier ) . Il y a de graves pénuries de ces produits et d’autres produits de base tels que le lait en poudre, le gaz de cuisine et les médicaments.
Des gens sont morts en faisant la queue pendant des heures pour des produits de première nécessité sous la chaleur tropicale . Pendant ce temps, les pénuries d’énergie ont entraîné des coupures de courant allant jusqu’à 13 heures par jour depuis février.
Alors que la vie quotidienne est devenue si difficile, la colère s’est accumulée contre le président, Gotabaya Rajapaksa (« Gota »), membre de l’une des dynasties familiales les plus puissantes d’Asie , et son gouvernement. En réaction aux premières manifestations de mars, le président a déclaré l’état d’urgence et imposé un couvre-feu de 36 heures . À partir du 1er avril, le gouvernement a tenté de bloquer les réseaux sociaux, mais l’a rapidement annulé après un tollé et après que la Commission des droits de l’homme du Sri Lanka a décidé que le gouvernement n’avait pas le pouvoir d’obliger les entreprises de médias à se conformer à l’ordre.
Le cabinet et le gouvernement au sens large sont maintenant dans la tourmente . Le 19 avril, la police a ouvert le feu sur des manifestants , tuant une personne et en blessant plus d’une douzaine.
Il y a de nombreuses demandes pour que le président démissionne (« Gota go home », crient les manifestants). Gotabaya est président depuis 2019 mais la famille détient le pouvoir politique depuis près de 20 ans . Il y a aussi des demandes de changement constitutionnel , pour mettre fin à un autoritarisme rampant qui a accru les pouvoirs présidentiels sur le parlement et les tribunaux.
Le mouvement de protestation n’a cessé de croître, des milliers de personnes installant un site au cours de la troisième semaine d’avril, Occupy Galle Face , en face du bureau du président dans la capitale, Colombo. Le 28 avril, plus de 1 000 syndicats ont participé à une grève générale. D’autres exigent un changement complet du système économique existant .
Le contexte de tout cela est que le Sri Lanka est toujours aux prises avec les effets d’une guerre civile de 26 ans qui s’est terminée en 2009 et a aggravé les divisions le long des clivages ethniques et religieux, en particulier entre la majorité bouddhiste cinghalaise et les minorités tamoules et musulmanes. La guerre a fait des dizaines de milliers de morts jusqu’à la fin de 2008 et des dizaines de milliers d’autres au cours des derniers mois de 2009. On estime que 20 000 personnes sont toujours portées disparues, dont beaucoup ont été victimes de disparition forcée par le gouvernement pendant et après la dernière partie de la guerre.
Le gouvernement attribue les récents événements mondiaux aux problèmes actuels. La pandémie de COVID-19 a gravement affecté les revenus du tourisme et la guerre en Ukraine a entraîné une baisse du nombre de touristes russes et ukrainiens (deux des plus grands marchés touristiques du Sri Lanka). Il a également touché les revenus du thé, le principal produit d’exportation du pays (la Russie est un acheteur majeur). Pourtant, ce ne sont qu’une partie du contexte.
Les critiques du gouvernement soulignent les décisions politiques catastrophiques du régime actuel depuis 2019 , telles que la mise en œuvre de réductions d’impôts qui ont réduit les revenus de l’État mais n’ont pas profité aux plus pauvres ; et le passage brutal à l’agriculture biologique , bien que les agriculteurs aient averti que cela pourrait entraîner une réduction des récoltes de plus de 40 %.
Mais les facteurs contributifs remontent plus loin. Dès la fin des années 1970, le Sri Lanka a ouvert son économie et mis en œuvre des réformes majeures . Celles-ci ont entraîné un développement inégal à travers l’île, profitant aux élites mais désavantageant le grand public, notamment parce que l’État n’a pas investi dans l’agriculture .
Un développement inégal a approfondi les divisions coloniales et postcoloniales entre la majorité cinghalaise qui contrôle l’État et la minorité ethnique tamoule , qui a dégénéré en guerre civile à partir de 1983. Treize ans après la fin officielle de la guerre, le gouvernement continue de dépenser d’énormes sommes pour l’armée . En outre, Sri Lanka est devenu de plus en plus dépendant de la finance internationale pour assurer le service de sa dette. Cette situation est courante dans les « économies émergentes » , qui sont particulièrement vulnérables aux crises financières.
Les manifestations d’aujourd’hui sont la dernière partie d’une saga de luttes pour une vie meilleure sur l’île. Celles-ci incluent deux siècles de résistance des ouvriers des plantations ; une grève nationale ) en 1953 ; soulèvements dans les années 1970 par les jeunes dans le sud et le nord ; l’activisme féministe pour la paix pendant la guerre civile ; et les mobilisations mondiales en 2009 par les Tamouls protestant contre les atrocités commises en temps de guerre contre les civils . La plaque tournante de « Occupy Galle Face » d’aujourd’hui est également le site des manifestations organisées en 1956 .
Aujourd’hui, il existe un réel potentiel de changement, mais la nature de ce changement est importante. Destituer les Rajapaksas de leurs fonctions aurait en soi un impact limité. La dynastie a été éliminée en 2015 , pour revenir en 2019.
Une question majeure est de savoir comment le mouvement de protestation peut devenir véritablement inclusif. Les citoyens tamouls et musulmans du nord et de l’est n’ont pas encore beaucoup participé, même s’ils sont durement touchés par cette crise économique : ces zones ont certains des taux de pauvreté au niveau des districts les plus élevés de l’île. De manière significative, les habitants de ces régions protestent contre le gouvernement depuis des années et ont voté en masse contre Rajapaksa lors de l’élection présidentielle de 2019. Fin mars, juste avant le début des manifestations dans le sud, les familles tamoules des personnes disparues de force à la guerre résistaient à une visite des Rajapaksas dans le nord .
Il y a donc un désir partagé de justice et de responsabilité à travers l’île. Le mouvement croissant doit inclure à la fois les nouvelles revendications de masse pour la justice économique et les revendications politiques de longue date (pour la justice liée à la guerre ; pour les droits politiques) des peuples du nord et de l’est.
Tendre la main pour construire cette solidarité est crucial, même si les conversations ne seraient ni rapides ni faciles . Il y a des divisions, mais le potentiel de créer un mouvement inclusif de masse pour le changement est là.
Jayanthi Lingham
Chercheur, Département de politique et d’études internationales, Université de Warwick
