Sri Lanka : l’économie sud-asiatique peut-elle rompre avec le passé et trouver un chemin vers la stabilité ?

Le Sri Lanka a un nouveau président et un nouveau Premier ministre – mais un changement dans la direction de la nation sud-asiatique touchée par la crise ne résoudra pas à lui seul les graves problèmes économiques du pays.

Ranil Wickremesinghe – qui, le 20 juillet 2022, a été élu par les législateurs pour remplacer l’ancien président en fuite Gotabaya Rajapaksa – et son premier ministre nommé Dinesh Gunawardena héritent d’une économie aux prises avec une inflation record pouvant atteindre 59% , une monnaie qui a perdu près de la moitié de son valeur depuis mars 2022 et de graves pénuries de produits de première nécessité tels que la nourriture et le carburant. Presque toute l’activité économique du pays s’est arrêtée .

Le déficit du gouvernement est si important qu’il ne peut pas se permettre de payer les fonctionnaires, et la banque centrale n’a presque pas de devises étrangères – nécessaires pour financer les importations et rembourser la dette extérieure.

En bref, le Sri Lanka fait face à une crise économique sans précédent , ce qui exerce une pression énorme sur les nouveaux dirigeants pour qu’ils agissent rapidement pour arranger les choses.

En tant qu’économiste et ancien fonctionnaire de la Banque centrale du Sri Lanka , je pense que la voie à suivre sera difficile. Le pays devra rompre avec les politiques et pratiques passées qui l’ont plongé dans un trou financier tout en mettant en place des réformes pour remettre l’économie sur les rails. En particulier, il y a quatre défis économiques clés que le nouveau gouvernement devra relever, bien qu’ils soient tous interconnectés.

Répondre aux besoins immédiats des Sri Lankais

Pour éviter le sort de son prédécesseur désormais exilé, Gotabaya Rajapaksa , le président Wickremesinghe devra répondre aux besoins immédiats de son peuple.

Après avoir prêté serment, Wickremesinghe a déclaré que sa priorité était de s’assurer que les gens puissent manger trois repas par jour.

Alors que l’inflation alimentaire a atteint 76 %, les prix de nombreux produits alimentaires de base ont augmenté de façon plus importante – le riz de 160 %, la farine de blé de 200 % et le sucre de 164 % . Pour mettre cela en contexte, un enseignant préscolaire gagnant le salaire minimum aurait besoin de plus d’une journée de salaire pour acheter un kilogramme (2,2 livres) de sucre et un kilogramme de farine de blé ou de riz. Une bonbonne de gaz de cuisine , s’ils avaient la chance d’en trouver une, leur coûterait plus d’un demi-mois de salaire.

Le coût de la vie se classe parmi d’autres problèmes urgents. La réouverture des écoles et universités fermées est une autre priorité. L’autre besoin urgent est le rétablissement des services de transport. Sans carburant à acheter, les services de bus privés sont dans les limbes et les transports en commun sont devenus une aventure , avec des passagers suspendus à la porte et aux fenêtres et même assis à l’intérieur du coffre à bagages.

La restauration des services de transport et d’électricité nécessite des devises étrangères pour importer du carburant, mais le soutien du Fonds monétaire international, qui fournit une aide financière aux économies en difficulté par le biais de programmes de prêts, est dans des mois . À moins que le nouveau président ne puisse persuader ses puissances régionales – l’Inde et la Chine – de fournir plus d’aide, les difficultés économiques continueront et la vie au Sri Lanka ne sera pas normale.

Dans le passé, le Sri Lanka a pu compter sur le tourisme pour apporter des revenus à la nation insulaire. Mais cela sera impossible tant que les troubles sociaux se poursuivront et que les pénuries de produits essentiels limiteront la capacité du pays à servir les visiteurs. Pendant ce temps, les envois de fonds des Sri Lankais de l’étranger ont également souffert en raison d’un manque de confiance dans la monnaie nationale, connue sous le nom de roupie.

Comme l’a noté Wickremesinghe, les choses vont empirer avant de s’améliorer.

Équilibrer le budget

Le prochain point sur la liste des choses à faire du président sera probablement de trouver un moyen de réduire le déficit budgétaire. L’année dernière, les dépenses représentaient 240 % des revenus, et 91 % de plus étaient nécessaires pour rembourser la dette . L’impression monétaire a couvert une grande partie de cet écart mais n’a fait qu’exacerber l’inflation.

La principale raison de la crise actuelle du Sri Lanka est des décennies de mauvaise gestion budgétaire , avec trop de dépenses et trop peu de revenus.

Résoudre ce problème nécessitera une combinaison d’impôts plus élevés et de réductions budgétaires importantes. Mais l’écart budgétaire est trop important pour éliminer complètement le besoin d’imprimer de l’argent. Le mieux que l’on puisse espérer est une réduction agressive.

Restructurer l’énorme dette du Sri Lanka

De telles réformes budgétaires seront probablement nécessaires pour résoudre un autre défi auquel le Sri Lanka est confronté : la dette extérieure.

Le Sri Lanka a accumulé environ 51 milliards de dollars de dette extérieure au cours des dernières décennies, mais n’a pratiquement aucune devise étrangère avec laquelle la rembourser. Le gouvernement a suspendu les paiements sur la dette extérieure en avril, l’envoyant en défaut.

Fin 2021, environ 45 % de la dette était due à des investisseurs privés , tandis que le reste appartenait à des pays et à des institutions multinationales. La Banque asiatique de développement détenait la plus grande part, à 16 %, tandis que le Japon, la Chine et la Banque mondiale détenaient 10 % chacun.

Pour que le Sri Lanka sorte de sa crise, il aura besoin d’une aide importante du FMI. Mais le FMI exige des assurances que la viabilité de la dette du Sri Lanka soit rétablie avant de lui prêter de l’argent.

Et d’autres organisations internationales, telles que la Banque mondiale, ne seront pas disposées à prêter davantage au Sri Lanka tant que le pays n’aura pas signé un accord avec le FMI . Et les législateurs américains ont récemment suggéré que le soutien du FMI dépendra de l’augmentation de l’indépendance de la banque centrale du Sri Lanka, de la lutte contre la corruption et de la promotion de l’état de droit.

Alors que les pays du G-7 , le groupe des principales économies, dont le Japon, semblent disposés à aider le Sri Lanka dans ses efforts pour restructurer sa dette, certains détenteurs d’obligations – comme la Hamilton Reserve Bank, basée dans les Caraïbes, qui ne détient que 250 millions de dollars – ont déjà ont intenté une action en justice pour réclamer leur dû.

En mai, le Sri Lanka a fait un premier pas vers la restructuration de sa dette, mais cela pourrait prendre plusieurs mois avant que le pays soit en mesure de négocier avec succès avec ses créanciers pour assurer la viabilité de la dette.

Obtenir le soutien du public pour les réformes

Cependant, le défi le plus important et le moins enviable de Wickremesinghe concerne moins l’économie que la politique pour y remédier.

Il ne pourra pas faire grand-chose pour l’économie du Sri Lanka tant qu’il n’aura pas réussi à instaurer la stabilité politique. Et en ce moment, le Sri Lanka reste dans la tourmente .

Wickremesinghe, qui était auparavant Premier ministre nommé par son prédécesseur renversé, aura besoin d’un large mandat et du soutien des politiciens de l’opposition s’il veut changer radicalement la politique du Sri Lanka. Lors de son élection, il a immédiatement exhorté ses rivaux à le rejoindre et à « travailler ensemble pour sortir le pays de la crise », ajoutant : « Nos divisions sont désormais terminées ».

Il devra également répondre aux demandes des manifestants concernant la réduction des pouvoirs exécutifs tout en introduisant de solides mesures anti-corruption et en renforçant les institutions démocratiques.

Pourtant, beaucoup doutent de la capacité de Wickremesinghe à unir le Sri Lanka et remettent en question son mandat de remplir le mandat restant de la présidence. Il est la cible des manifestants depuis sa nomination à la présidence. Et une confrontation entre les forces armées et les manifestants peu après la prise de pouvoir de Wickremesinghe n’augure rien de bon.

Redresser une économie si profondément en crise prendra du temps. On pense que l’ inflation au Sri Lanka n’a pas encore atteint son maximum , et les gens continueront à faire face à des difficultés économiques pendant un certain temps.

Mais la stabilité politique sera nécessaire avant que le Sri Lanka ne puisse sortir de son marasme économique. Les réformes fiscales attendues par le FMI seront douloureuses et ne seront viables qu’avec le soutien du public et celui de tous les principaux partis politiques du Parlement sri-lankais.

Vidhura S Tennekoon

Professeur adjoint d’économie, Université de l’Indiana