Sri Lanka : fin à l’impunité de l’élite avec l’arrestation de l’ancien président

L’ancien président et six fois Premier ministre du Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe , a été arrêté le 22 août pour détournement présumé de fonds publics pendant son mandat. Il est accusé d’avoir utilisé des fonds publics pour assister à la cérémonie de remise de diplômes de son épouse à Londres après une visite officielle aux États-Unis en 2023. Wickremesinghe a depuis été libéré sous caution moyennant une caution de 5 millions de roupies (12 300 USD).

Son arrestation représente l’un des moments les plus marquants de l’histoire postcoloniale du Sri Lanka. C’est la première fois qu’un ancien chef d’État est détenu au Sri Lanka, brisant ainsi l’idée reçue selon laquelle les dirigeants politiques du pays restent à jamais hors de portée de la loi.

L’hypothèse de l’impunité des élites s’appuyait sur des décennies de jurisprudence. Elle a atteint son apogée sous la famille Rajapaksa, qui a dominé la politique sri-lankaise entre 2005 et 2022, la corruption étant ancrée dans la structure même de la gouvernance.

Les Rajapaksa ont pris le contrôle des institutions de l’État , plaçant des membres de leurs familles et des fidèles à des postes clés au sein de l’administration, de l’armée et de la justice. La richesse publique a également été détournée à des fins privées. La certitude que les personnes au pouvoir resteraient hors de portée de la justice, quelle que soit l’ampleur des abus, est devenue ancrée dans l’ADN politique du Sri Lanka.

Cette certitude a été ébranlée en 2022 lorsque des manifestations de masse , communément appelées Aragalaya , ont chassé les Rajapaksa du pouvoir. L’année suivante, la Cour suprême du Sri Lanka a tenu la famille responsable de la faillite de l’État par sa mauvaise gestion de l’économie.

Ce jugement historique a eu peu d’effet concret. Les Rajapaksa ont été seulement condamnés, sans être punis. L’arrestation de Wickremesinghe est différente. Elle montre que la responsabilité des actes dépasse désormais le cadre d’une seule dynastie et menace désormais l’ensemble de la classe politique sri-lankaise.

Le moment choisi pour cette arrestation renforce son importance. Le Sri Lanka bénéficie actuellement d’un programme de sauvetage du Fonds monétaire international (FMI) visant à stabiliser son économie. Ce programme, négocié par Wickremesinghe après sa faillite, est désormais mis en œuvre par le gouvernement du Pouvoir national populaire (NPP).

Le prêt de sauvetage est assorti de conditions punitives. Hausses d’impôts, baisses de subventions et réduction des services publics sont supportés par les citoyens ordinaires. Ils paient quotidiennement le prix d’une crise née de la mauvaise gestion des élites. Dans ce contexte, la responsabilité des élites n’est pas seulement symbolique, c’est le strict minimum de justice.

Minute de vérité

Ce moment est déterminant pour le gouvernement du NPP. Anura Kumara Dissanayake a été élu en 2024 après s’être engagé à poursuivre la corruption et à abolir la présidence exécutive – incarnation constitutionnelle du pouvoir irresponsable depuis 1978. L’arrestation de Wickremesinghe représente pour son gouvernement à la fois une opportunité et un test.

Peu d’individus ont incarné la politique de l’establishment aussi pleinement que Wickremesinghe. La réaction immédiate à son arrestation a été révélatrice. Trois anciens présidents, Chandrika Kumaratunga, Mahinda Rajapaksa et Maithripala Sirisena, ainsi que le chef de l’opposition Sajith Premadasa, se sont empressés de manifester leur solidarité avec l’ancien président détenu. Cela suggère que l’instinct de survie de la vieille garde reste fort.

Si les poursuites se révèlent sélectives, le NPP risque également de reproduire le cynisme qu’il cherchait à combattre – en utilisant la justice comme une arme politique plutôt que de l’institutionnaliser comme un principe. Si le gouvernement a déjà lancé des enquêtes sur un large éventail d’anciens responsables – d’un membre de la dynastie Rajapaksa à plus de 20 anciens ministres – ces premières mesures pourraient être symboliques.

Le véritable défi réside dans les Rajapaksa. Leur règne était quasiment synonyme d’impunité. S’ils devaient eux aussi rendre des comptes, cela marquerait une véritable transformation, passant d’une protection dynastique à l’avènement d’un État de droit.

De telles mesures comportent des risques. Les poursuites pourraient être qualifiées de vengeance politique , ce qui polariserait davantage une société sri-lankaise déjà fragmentée. Les manifestations qui ont éclaté à Colombo après l’arrestation de Wickremesinghe illustrent bien cette dynamique.

Mais le danger de l’inaction est plus grand. Ne rien faire, après un effondrement économique dû à la corruption et à la mauvaise gestion des élites, renforcerait le cynisme de l’opinion publique et garantirait de facto l’impunité future. Cela signifierait aux citoyens, déjà soumis à l’austérité, qu’une fois de plus, ceux qui sont au sommet restent hors d’atteinte.

L’arrestation de Wickremesighe envoie également un signal au-delà des frontières du Sri Lanka. Pendant des années, la réputation du pays a été marquée par des scandales et des violations restés impunis.

En 2015, par exemple, la banque centrale du Sri Lanka a émis dix fois le montant annoncé d’obligations à 30 ans à des taux d’intérêt gonflés. Cela a coûté à l’État environ 1,6 milliard de roupies (environ 3,9 millions de livres sterling) de pertes supplémentaires. Plusieurs années plus tard, aucune poursuite pénale n’a été engagée contre de hauts fonctionnaires pour n’avoir pas réagi aux avertissements des services de renseignement avant les attentats du dimanche de Pâques 2019, qui ont fait 269 morts.

Cette impunité s’est étendue au-delà des scandales intérieurs. Le Conseil des droits de l’homme des Nations Unies avait adopté plusieurs résolutions sur le Sri Lanka concernant des crimes de guerre et des disparitions forcées présumés. Pourtant, là encore, la réponse de l’État est restée la même. Il a fait des promesses de responsabilité qui ne se sont jamais concrétisées.

L’arrestation de Wickremesinghe suggère que la situation est peut-être en train de changer. Elle témoigne que le Sri Lanka prend enfin au sérieux l’État de droit – non seulement comme slogan, mais aussi comme pratique.

Le mythe sri-lankais de l’intouchabilité des élites s’est effondré, mais son effondrement total dépendra de la suite des événements. Si l’arrestation de Wickremesinghe est historique, une transformation durable exige des institutions capables de rendre des comptes de manière durable.

Le choix qui s’offre au NPP est clair : la responsabilité comme spectacle ou comme système. Ayant payé le prix de l’impunité, les Sri-Lankais pourraient enfin être en mesure d’exiger le contraire.

Thiruni Kelegama

Maître de conférences en études sud-asiatiques modernes, Oxford School of Global and Area Studies, Université d’Oxford