Sidney Poitier – Le premier homme noir d’Hollywood reflétait le mouvement des droits civiques à l’écran

À l’été 1967, Martin Luther King Jr. a présenté le conférencier principal pour le banquet de la convention du 10e anniversaire de la Southern Christian Leadership Conference . Leur invité, a-t-il dit, était son « âme sœur ».

« Il s’est taillé une place impérissable dans les annales de l’histoire de notre nation », a déclaré King à l’auditoire de 2 000 délégués. « Je le considère comme un ami. Je le considère comme un grand ami de l’humanité.

Cet homme était Sidney Poitier.

Poitier, décédé à 94 ans le 7 janvier 2022 , a brisé le moule de ce que pourrait être un acteur noir à Hollywood. Avant les années 1950, les personnages de films noirs reflétaient généralement des stéréotypes racistes tels que des serviteurs paresseux et des mamies costaudes . Puis vint Poitier, le seul homme noir à remporter régulièrement des rôles principaux dans les grands films de la fin des années 1950 à la fin des années 1960. Comme King, Poitier projetait des idéaux de respectabilité et d’intégrité. Il a attiré non seulement la loyauté des Afro-Américains, mais aussi la bonne volonté des libéraux blancs.

Dans ma biographie de lui, intitulée  » Sidney Poitier: Man, Actor, Icon « , j’ai cherché à capturer toute sa vie, y compris son incroyable arc de haillons à la richesse, sa vitalité grésillante à l’écran, ses triomphes et faiblesses personnels et sa quête être à la hauteur des valeurs énoncées par ses parents bahamiens. Mais l’aspect le plus fascinant de la carrière de Poitier, à mes yeux, était son symbolisme politique et racial. À bien des égards, sa vie à l’écran était étroitement liée à celle du mouvement des droits civiques – et de King lui-même.

Une ère de protestations

Dans trois colonnes distinctes en 1957, 1961 et 1962, une chroniqueuse du New York Daily News nommée Dorothy Masters s’émerveillait que Poitier ait la chaleur et le charisme d’un ministre. Poitier a prêté son nom et ses ressources aux causes de King, et il a participé à des manifestations telles que le pèlerinage de prière de 1957 et la marche de 1963 sur Washington . En cette ère de sit-in, de Freedom Rides et de marches de masse, les militants se sont engagés dans des sacrifices non violents non seulement pour mettre en évidence l’oppression raciste, mais aussi pour gagner une sympathie plus large pour la cause des droits civils.

Dans la même veine, Poitier a délibérément choisi de mettre en scène des personnages qui rayonnaient de bonté. Ils avaient des valeurs décentes et aidaient les personnages blancs, et ils se sacrifiaient souvent. Il obtient sa première vedette en 1958, dans « The Defiant Ones », dans lequel il incarne un prisonnier évadé menotté à un raciste interprété par Tony Curtis. À la fin, avec la chaîne déliée, Poitier saute d’un train pour rester avec son nouvel ami blanc. L’écrivain James Baldwin a rapporté avoir vu le film à Broadway, où le public blanc a applaudi pour rassurer, sa culpabilité raciale atténuée. Lorsqu’il l’a revu à Harlem, des membres du public majoritairement noir ont crié « Remontez dans le train, imbécile ! »

King a remporté le prix Nobel de la paix en 1964 . La même année, Poitier remporte l’Oscar du meilleur acteur pour « Les lis des champs », dans lequel il incarne Homer Smith, un bricoleur itinérant qui construit une chapelle pour les religieuses allemandes par bonté de cœur. Le film doux à petit budget a été un succès surprise. À sa manière, comme les images horribles de tuyaux d’arrosage et de chiens policiers attaquant des militants des droits civiques, il a favorisé un soutien croissant à l’intégration raciale.

Un homme meilleur

Au moment du discours de l’acteur à la Southern Christian Leadership Conference, King et Poitier semblaient avoir une emprise sur le public américain. Des émeutes sanglantes et destructrices ont sévi dans les villes du pays, reflétant le mécontentement persistant de nombreux Afro-Américains pauvres. Les appels croissants au « Black Power » ont remis en question les idéaux de non-violence et de fraternité raciale – des idéaux associés à la fois à King et à Poitier.

Lorsque Poitier est monté au pupitre ce soir-là, il a déploré «l’avidité, l’égoïsme, l’indifférence à la souffrance des autres, la corruption de notre système de valeurs et une détérioration morale qui a déjà marqué nos âmes de manière irrévocable». « Dans mes mauvais jours », a-t-il déclaré, « je suis coupable de soupçonner qu’il existe un désir de mort national. »

À la fin des années 1960, King et Poitier étaient à la croisée des chemins. La législation fédérale démantelait Jim Crow dans le Sud, mais les Afro-Américains souffraient toujours d’opportunités limitées. King a prescrit une « révolution des valeurs », a dénoncé la guerre du Vietnam et a lancé une campagne des pauvres . Poitier, dans son discours de 1967 pour le SCLC, a déclaré que King, en adhérant à ses convictions pour la justice sociale et la dignité humaine, « a fait de moi un homme meilleur ».

Des personnages exceptionnels

Poitier a essayé d’adhérer à ses propres convictions. Tant qu’il était le seul leader noir, il a insisté pour jouer le même genre de héros. Mais à l’époque du Black Power, le saint héros de Poitier était-il devenu un autre stéréotype ? Sa rage était réprimée, sa sexualité étouffée. Un critique noir, écrivant dans le New York Times, a demandé « Pourquoi l’Amérique blanche aime-t-elle Sidney Poitier ainsi ?

Le président Barack Obama remet à l’acteur oscarisé Sidney Poitier la Médaille de la liberté en 2009. Photo de Chip Somodevilla/Getty Images

Ce critique avait raison : comme Poitier le savait lui-même, ses films créaient des personnages trop parfaits. Bien que les films aient permis au public blanc d’apprécier un homme noir, ils impliquaient également que l’égalité raciale dépendait de ces personnages exceptionnels, dépouillés de tout bagage racial. De la fin de 1967 au début de 1968, trois des films de Poitier ont occupé la première place au box-office , et un sondage l’a classé comme la star la plus bankable d’Hollywood.

Chaque film a fourni un héros qui a apaisé le centre libéral. Son instituteur bien élevé dans « To Sir, With Love » apprivoise une classe d’adolescents voyous dans l’East End de Londres. Son détective acéré dans « Dans la chaleur de la nuit » aide un shérif du Sud blanc grincheux à résoudre un meurtre. Son médecin de renommée mondiale dans « Devine qui vient dîner » épouse une femme blanche, mais seulement après avoir obtenu la bénédiction de ses parents.

« J’essaie de faire des films sur la dignité, la noblesse, la magnificence de la vie humaine », a-t- il insisté . Le public a afflué vers ses films, en partie parce qu’il a transcendé la division raciale et le désespoir social – alors même que de plus en plus d’Afro-Américains, de baby-boomers et de critiques de cinéma en ont assez de l’esprit de bien-être à l’ancienne de ces films.

Des vies entremêlées

Et puis, les vies de Martin Luther King Jr. et Sidney Poitier se sont croisées une dernière fois. Après l’assassinat de King le 4 avril 1968, Poitier était un substitut à l’idéal qu’incarnait King. Lors de sa présentation aux Oscars , Poitier a remporté une énorme ovation. « Dans la chaleur de la nuit » et « Devinez qui vient dîner » ont remporté la plupart des récompenses majeures. Hollywood a de nouveau traité le bouleversement racial de la nation à travers les films de Poitier.

Mais après le meurtre violent de King, l’icône de Poitier n’a plus capturé l’ambiance nationale. Dans les années 1970, une génération de films de « Blaxploitation » mettait en scène des héros violents et sexuellement chargés. Ils étaient une réaction contre l’image d’un leader noir associé à Poitier. Bien que sa carrière ait évolué, Poitier n’était plus une superstar et il n’avait plus le fardeau de représenter le mouvement de liberté noir. Pourtant, pendant une génération, il avait été l’expression prééminente de la culture populaire des idéaux de Martin Luther King.

Aram Goudsouzian – Professeur d’histoire, Université de Memphis