Le gouvernement sénégalais a commencé à bloquer plusieurs plateformes numériques – dont Facebook, WhatsApp, Instagram, Telegram et YouTube – dans certaines zones le 1er juin. Quelques jours plus tard, il a étendu les perturbations à tout l’internet mobile et à plusieurs chaînes de télévision.
Les réseaux sociaux ont été coupés pendant deux jours. Cela a été suivi d’une coupure d’Internet mobile de quatre jours.
Étant donné que presque tous les internautes sénégalais y accèdent via leur téléphone portable, ces mouvements ont constitué un blocage quasi total des communications et de l’information numériques. La pénétration d’Internet au Sénégal a explosé ces dernières années. Il y a dix ans, seulement 13 % de la population était en ligne. En 2021, une majorité (58 %) l’étaient. Les médias sociaux alimentent de nombreuses petites entreprises .
Ces mesures interviennent après de graves troubles politiques . Au moins 16 personnes ont été tuées et des centaines arrêtées lors de manifestations à Dakar, Ziguinchor et dans d’autres régions à la suite de la condamnation du chef de l’opposition Ousmane Sonko.
Les partisans du parti Patriotes du Sénégal de Sonko ont critiqué les accusations portées par le procureur comme étant politiquement motivées. Sonko a été acquitté de viol et reconnu coupable de « comportement immoral ».
Pour justifier les blocages d’Internet, le ministre de l’Intérieur Antoine Félix Abdoulaye Diome a cité des menaces de messages « haineux et subversifs » .
Ce n’est pas la première fois que le gouvernement sénégalais perturbe l’accès à Internet. Il l’a fait en 2021 , lorsque des manifestations ont éclaté après l’arrestation de Sonko. Dans ce cas, les arrêts n’ont duré que quelques heures.
Les coupures d’Internet en Afrique sont de plus en plus fréquentes. Des perturbations ont été documentées dans 11 pays africains en 2022 et six entre janvier et mai 2023. Parmi les cas récents figurent l’Éthiopie, la Libye, le Soudan et le Zimbabwe.
Chaque pays avec une coupure d’Internet depuis janvier 2022 a eu un pire bilan que le Sénégal en matière de protection des libertés civiles, selon l’évaluation de Freedom House. Le Sénégal a été considéré comme un point lumineux relatif du développement démocratique sur le continent.
Cependant, ces dernières années ont apporté des signes avant-coureurs. Les chefs de l’opposition ont été empêchés de se présenter aux élections par des affaires judiciaires qui pourraient avoir été motivées par des considérations politiques. Les électeurs de l’opposition ont affirmé qu’ils avaient été privés de leurs droits .
Les violences récentes et la fermeture d’Internet par le gouvernement ne manqueront pas d’accroître les craintes d’un recul démocratique.
Ayant effectué des recherches sur la manière dont les médias et l’accès à l’information politique en Afrique subsaharienne affectent les relations entre les groupes, je peux dire que la restriction d’Internet entraînera certainement des coûts.
Réactions du public
Premièrement, des groupes internationaux et nationaux axés sur les libertés civiques ont condamné les fermetures. Amnesty Sénégal les a qualifiées de « contraires au droit international » et a déclaré qu’elles « ne peuvent être justifiées par des impératifs de sécurité ».
Deuxièmement, il y aura des coûts financiers – pour le pays comme pour les individus. Un arrêt total pourrait coûter à l’économie sénégalaise près de 8 millions de dollars par jour. De plus, perturber les communications numériques en temps de crise a des coûts pour la population. Les individus doivent être en mesure de contacter et de localiser leur famille et leurs amis, de déterminer les zones de sécurité et de prendre des dispositions pour le transport, la nourriture, l’eau et les soins médicaux.
Les dommages aux moyens de subsistance sont importants.
Troisièmement, les fermetures pourraient susciter l’ire du public.
Le gouvernement du président Macky Sall pourrait conclure que toute réaction populaire se concentrera sur des segments de la population déjà favorables à l’opposition, à savoir les jeunes urbains et sous-employés.
En réprimant, son espoir était de limiter les manifestations, sans éroder son soutien de base.
L’opinion sénégalaise sur cette question, du moins en principe, est assez partagée. Selon une enquête représentative à l’échelle nationale menée par Afrobaromètre, une organisation de recherche sur l’opinion publique panafricaine et non partisane, en décembre 2020-janvier 2021, seuls 54% des répondants sénégalais étaient d’accord avec l’affirmation selon laquelle
L’accès illimité à Internet et aux médias sociaux aide les gens à être des citoyens plus informés et actifs, et doit être protégé.
Mais 42 % étaient d’accord avec une option alternative, à savoir :
Les informations partagées sur Internet et les médias sociaux divisent les Sénégalais, donc l’accès devrait être réglementé par le gouvernement.
Bien que cette question ne porte pas spécifiquement sur les fermetures, elle donne un aperçu des inclinations générales du public sénégalais concernant l’implication du gouvernement dans ce domaine.
Selon Afrobaromètre, ceux qui déclarent utiliser les médias numériques au moins une fois par semaine sont plus favorables à un accès illimité que ceux qui ne le font pas, 59% à 47%. Les citadins sont plus favorables que les ruraux (58 % à 50 %), et les hommes sont légèrement plus favorables que les femmes (55 % à 52 %).
Nous constatons également que le soutien à l’Internet sans restriction augmente avec l’éducation – 49% sans scolarité formelle l’ont soutenu, tandis que 58% avec l’enseignement secondaire ou supérieur l’ont fait. Et les jeunes âgés de 18 à 35 ans sont plus favorables à Internet sans restriction que ceux de plus de 46 ans (54 % à 48 %).
Ceux qui déclarent avoir protesté dans le passé sont plus favorables à un Internet sans restriction que ceux qui ne l’ont pas fait (61 % à 52 %). Enfin, parmi ceux qui ont déclaré qu’ils voteraient pour Sonko lors des prochaines élections, une écrasante majorité de 70 % était en faveur d’un Internet sans restriction. Une simple majorité (53%) des partisans de Sall l’ont fait.
Les chiffres suggèrent que ceux qui soutiennent un accès illimité appartiennent au même groupe démographique que celui qui est le plus susceptible de descendre dans la rue – les jeunes hommes urbains qui maîtrisent le numérique et qui sont frustrés par leur incapacité à convertir leur niveau d’instruction en un emploi rémunéré .
Un pari risqué
Des observateurs indépendants comme Freedom House ont caractérisé le Sénégal comme « l’une des démocraties électorales les plus stables d’Afrique » et ont souligné ses « médias relativement indépendants et sa liberté d’expression ».
Le Parti socialiste, qui était au pouvoir depuis l’indépendance en 1960, a été évincé lors d’élections pacifiques en 2000 . Un autre titulaire a perdu de la même manière en 2012.
Mais la réputation âprement acquise du Sénégal en tant que phare démocratique commence à s’éroder. Le contexte des événements des deux dernières semaines est que le président Sall envisage de briguer un troisième mandat l’année prochaine, ce qui, selon beaucoup, serait inconstitutionnel.
Sall surveille donc sûrement son soutien parmi les jeunes sénégalais urbains. Son prédécesseur, Abdoulaye Wade, est arrivé au pouvoir en 2000 sur une vague de soutien de cette cohorte, mais a perdu contre Sall 12 ans plus tard alors que ce soutien s’érodait.
Sall, dont le soutien à Dakar a chuté de 74 % en 2012 à 49 % en 2019, craint le même sort. Sonko, avec sa base dans la jeunesse urbaine mécontente, semblait être le type de candidat qui pouvait étouffer Sall.
Le défi pour le gouvernement de Sall, cependant, est que tout avantage à court terme découlant de la limitation des manifestations pourrait être compensé par une opposition encore plus durcie et élargie parmi les jeunes urbains.
Les dommages à l’économie pourraient atténuer le soutien plus largement. Toute nouvelle érosion du soutien parmi les données démographiques cruciales pourrait s’avérer ruineuse pour lui et ses alliés.
Jeff Conroy-Krutz
Professeur agrégé de sciences politiques, Michigan State University
