Royaume-Uni : le marché du travail est actuellement au point mort

Le marché de l’emploi britannique semble être entré dans une phase de gel, caractérisée par un faible niveau d’embauches et de licenciements, engendrant une stagnation susceptible d’affecter tous les profils, des jeunes sortant de l’école aux professionnels. Mais contrairement aux récessions marquées par des licenciements massifs, ce scénario décrit un marché où les salariés conservent leur emploi tandis que les nouveaux arrivants se voient refuser l’accès au marché.

Le nombre d’ offres d’emploi dresse un tableau alarmant. Depuis 39 trimestres consécutifs, il est en baisse , avec seulement 717 000 postes vacants d’ici mi-2025. Ce chiffre est bien inférieur aux niveaux d’avant la pandémie. Selon une enquête , seulement 11 % des entreprises britanniques prévoient d’embaucher du personnel, contre 28 % l’an dernier.

Le budget présenté en novembre par la chancelière Rachel Reeves visait à remédier aux difficultés budgétaires du Royaume-Uni. Cependant, il risque d’aggraver la pénurie de main-d’œuvre en raison de mesures qui alourdissent la pression fiscale sur les salariés et les entreprises.

Trois facteurs permettent d’expliquer la paralysie du marché du travail britannique et comment les récents changements de politique ont placé les employeurs face à des choix difficiles.

Augmentation des coûts d’emploi

Le paysage économique du recrutement a connu une transformation profonde. La hausse des cotisations patronales en avril a engendré 25 milliards de livres sterling de coûts supplémentaires par an. Ce facteur modifie le calcul coûts-avantages que les entreprises doivent effectuer lorsqu’elles envisagent de recruter. Conjuguée à l’augmentation du salaire minimum et à la hausse des autres dépenses, cette situation a soudainement contraint les entreprises à limiter leurs embauches.

Le budget 2025 a aggravé la situation en accentuant la pression sur les négociations salariales. Le gel des seuils d’imposition sur le revenu jusqu’en 2031 – prolongeant ainsi le phénomène de frein fiscal – signifie que de nombreux travailleurs verront leur pouvoir d’achat réel diminuer, même si leurs salaires semblent augmenter. Avec 780 000 personnes supplémentaires imposées au taux de base, 920 000 au taux supérieur et 4 000 au taux additionnel d’ici 2029-2030 , les salariés exigeront des augmentations de salaire brut plus importantes pour maintenir leur niveau de vie.

Dans le même temps, le plafonnement à 2 000 £ des cotisations de retraite par prélèvement sur salaire à compter de 2029, qui rapporte 4,7 milliards de livres sterling par an à l’État, supprime une autre possibilité pour les travailleurs de réduire leurs impôts. Les entreprises sont désormais confrontées à un dilemme : absorber les revendications salariales plus élevées et éroder leurs marges, ou résister à ces revendications et perdre leurs talents.

Avant même le budget, la proportion d’entreprises du secteur privé prévoyant d’embaucher était passée de 65 % en 2024 à seulement 57 % à la mi-2025. À mesure que le coût d’une erreur de recrutement augmente, les entreprises deviennent plus réticentes à prendre des risques.

L’essor du « défenseur acharné de l’emploi »

On observe un changement dans la façon dont les organisations perçoivent leurs employés. Après la « grande résignation » des années de pandémie, de plus en plus de travailleurs se montrent désormais très attachés à leur emploi .

Face à des budgets familiaux plus serrés, conséquence de l’érosion du pouvoir d’achat due aux restrictions budgétaires , les travailleurs disposent de moins de marge de manœuvre financière. Changer d’emploi devient ainsi plus risqué, car les périodes d’essai, la perte d’aménagements de travail flexibles ou les révisions des régimes de retraite peuvent les pénaliser.

Cela ne se résume pas à la simple peur. Cela témoigne aussi de l’importance que les employeurs accordent aux connaissances et à l’expérience accumulées au sein d’une organisation. Les entreprises hésitent à perdre des employés possédant un précieux savoir-faire tacite – cette expertise non écrite sur la manière dont les choses se font concrètement. Ce savoir ne peut être remplacé par l’embauche d’une personne aux compétences comparables.

Les entreprises prennent donc plus de temps pour embaucher et proposent des augmentations de salaire plus modestes , tandis que les candidats s’inquiètent pour la sécurité de l’emploi et la perte de flexibilité. Il en résulte un « problème d’adéquation » : les travailleurs et les emplois qui pourraient être mieux adaptés l’un à l’autre ne parviennent pas à se rencontrer, car aucune des parties ne souhaite faire le premier pas.

Le secteur technologique redéfinit le recrutement des débutants

L’automatisation et l’IA transforment les opérations commerciales , notamment en ce qui concerne les emplois de début de carrière. Les entreprises remplacent rapidement les tâches routinières autrefois effectuées par le personnel junior, modifiant ainsi le parcours traditionnel vers l’emploi qualifié.

Le nombre d’offres d’emploi pour débutants a chuté de façon spectaculaire en 2025. Même le secteur informatique a connu une baisse significative du nombre d’annonces d’emploi.

La réponse du gouvernement, un programme de « garantie jeunesse » doté de 820 millions de livres sterling sur trois ans , assure aux jeunes des places garanties dans les établissements d’enseignement supérieur, des contrats d’apprentissage ou un accompagnement personnalisé vers l’emploi. Cependant, avec un budget d’environ 273 millions de livres sterling par an, ce programme ne peut contrer les puissants facteurs économiques incitant à l’automatisation.

L’embauche en entreprise était déjà en baisse ces dernières années, les récentes chutes étant alimentées par la hausse des coûts de main-d’œuvre et l’incertitude économique . Parallèlement, la montée du chômage crée un marché favorable aux employeurs, qui peuvent se montrer sélectifs. Plutôt que d’investir dans la formation et le développement en interne, les entreprises recherchent de plus en plus des talents confirmés auprès de leurs concurrents. Or, lorsque tous adoptent cette stratégie simultanément, le processus de développement des talents se trouve perturbé.

Un cercle vicieux

Ces facteurs interagissent : face à la hausse des coûts salariaux, les entreprises deviennent plus prudentes en matière d’embauche. Les employés sont moins susceptibles de démissionner lorsque les postes vacants sont moins nombreux, et la réduction du roulement du personnel implique une diminution du nombre de postes de débutant, ce qui incite les entreprises à automatiser plutôt qu’à recruter.

L’approche budgétaire révèle une tension fondamentale. En augmentant les impôts de 26 milliards de livres sterling d’ici 2029-2030 , Reeves a créé une consolidation fiscale excessive qui renforce chaque élément de la paralysie. La baisse des revenus des ménages réduit la volonté des travailleurs de changer d’emploi, tandis que les entreprises aux marges réduites deviennent encore plus prudentes en matière d’embauche.

Cette situation représente un état stable que personne n’a choisi, mais dont personne ne peut s’échapper. Chaque entreprise, prenant des décisions rationnelles dans son propre intérêt, contribue à un résultat qui détériore la situation de tous. Cela empêche toute évolution vers un meilleur équilibre .

Pour sortir de cette impasse, il est essentiel de comprendre que le marché du travail ne se résume pas à de simples transactions et à des signaux de prix. S’attaquer uniquement aux coûts de l’emploi ne suffira pas si les craintes des travailleurs persistent et que l’accès aux postes de début de carrière reste bloqué. Il est nécessaire de réajuster les coûts afin d’encourager l’embauche sans compromettre la protection des travailleurs. Les voies d’accès à l’emploi doivent être préservées malgré les progrès de l’automatisation, ce qui exige des interventions d’une ampleur bien supérieure à celle envisagée.

Sans cette coordination, ces chocs temporaires risquent de laisser des séquelles permanentes. Les travailleurs actuellement mis à pied pourraient ne jamais rattraper leur retard et les compétences qui se détériorent durant un chômage prolongé pourraient ne jamais se rétablir.

En substance, le gel du marché du travail britannique résulte d’un défaut de coordination où des choix individuels rationnels aboutissent à un problème collectif. Pour en sortir, une intervention active est indispensable – avant que la paralysie temporaire ne se transforme en dommages permanents.

Paul Allan

Directeur adjoint des opérations et de la qualité académiques, Université Sheffield Hallam