Royaume-Uni : comment comprendre la décision de Michelle O’Neill d’assister au grand jour du roi Charles

L’acceptation par la vice-présidente du Sinn Féin, Michelle O’Neill, de l’offre d’assister au couronnement du roi Charles III pourrait surprendre certains. Selon le protocole standard, une telle invitation doit être adressée à tous les partis politiques importants du Royaume-Uni, y compris ceux des régions décentralisées, et le Sinn Féin est désormais le plus grand parti de l’Assemblée d’ Irlande du Nord . Cependant, l’histoire est un facteur de complication dans cette affaire, et aujourd’hui encore, le Sinn Féin refuse toujours de siéger au parlement de Westminster. C’est l’expression de son refus de reconnaître la souveraineté britannique sur l’Irlande du Nord.

Le Sinn Féin soutiendra que la participation au couronnement de Charles est simplement une marque de relations de voisinage respectueuses plutôt qu’un acte de fidélité. C’est bien sûr aussi un geste envers les syndicalistes d’Ulster. En effet, en annonçant son intention d’assister à l’événement, O’Neill l’a dit, déclarant qu’il était « temps de respecter nos aspirations différentes et tout aussi légitimes » en Irlande du Nord. Tout en insistant sur son propre républicanisme, elle a également reconnu qu ‘«il y a beaucoup de gens sur notre île pour qui le couronnement est une occasion extrêmement importante».

En invoquant un contexte de toute l’Irlande, O’Neill réaffirmait implicitement son refus d’accepter la partition du pays. Mais ses mots suggèrent également qu’il y a un public plus large pour le geste du Sinn Féin. Ce n’est pas seulement un signal pour les syndicalistes et les voisins de l’autre côté de l’eau, mais aussi pour les électeurs de la République d’Irlande. En effet, c’est sans doute ce dernier qui a incité le changement de position du Sinn Féin concernant la couronne britannique ces dernières années. C’est un changement qui a commencé en 2011 avec la visite de la reine Elizabeth en République d’Irlande .

A cette occasion, le Sinn Féin s’est vite rendu compte qu’il était en décalage avec l’opinion sud-irlandaise. Toujours fidèle à une position républicaine traditionnelle, le parti boycottait la visite de la reine, mais semblait ensuite surpris de la façon dont elle était accueillie par les gens ordinaires, qui l’ acclamaient et l’applaudissaient lors de divers engagements . Apparemment en réponse à cela, Michael Browne, maire du Sinn Féin de Cashel, a décidé de défier les instructions du parti en rencontrant la reine et en lui serrant la main.

Rencontres symboliques

Plutôt que d’être réprimandé, les actions de Browne ont montré la voie à suivre pour ses collègues du parti. Lorsque la reine visita l’Irlande du Nord l’année suivante, Martin McGuinness était tout aussi impatient de la rencontrer et de lui serrer la main. La réciprocité de la reine a fourni une image durable du processus de paix en Irlande du Nord et un mouvement riche en symboles. McGuinness était un ancien commandant de l’IRA, l’organisation responsable du meurtre du cousin de la reine, Lord Mountbatten, en 1979. La reine était à la tête des forces armées britanniques, dont les soldats avaient tué 14 manifestants des droits civiques dans la ville natale de McGuinness en 1972. Leur rencontre démontré à tous que cette violence appartenait au passé. Les deux personnalités ont fait preuve d’un leadership formidable en ce moment.

Deux ans plus tard, McGuinness levait également son verre pour porter un toast à la santé de la reine lors d’un banquet au palais de Buckingham, à l’occasion de la première visite d’État au Royaume-Uni d’un président irlandais, Michael D. Higgins. D’autres gestes similaires ont suivi de chaque côté, et avant même de devenir roi, Charles a montré qu’il était impatient de poursuivre les efforts de sa mère pour faire avancer la paix en Irlande du Nord. Il a rencontré et serré la main de Gerry Adams en 2015, un acte qui a également eu une résonance personnelle étant donné la proximité de Charles avec Lord Mountbatten, qui avait agi comme un mentor pour le jeune prince dans les années 1970.

Désormais roi, l’invitation de Charles au Sinn Féin pour assister à son couronnement s’inscrit dans ce processus de réconciliation et de normalisation des relations entre la Grande-Bretagne et l’Irlande.

Politique intelligente

L’acceptation de l’invitation par le Sinn Féin fait partie du même effort, mais a également une intention plus politique. Depuis la visite de la reine en 2011, le soutien du parti a progressivement augmenté, augmentant lors des dernières élections irlandaises en 2020, et tous les sondages suggérant qu’il remportera la prochaine. Le Sinn Féin tient ainsi à montrer aux électeurs de la République qu’il est désormais prêt à diriger le pays, et à rassurer ceux qui estimeraient qu’il lui manque le tact politique et la diplomatie nécessaires pour représenter l’Irlande sur la scène mondiale. De bonnes relations avec son voisin le plus proche, quel que soit le passé difficile, ou les tensions plus récentes autour du Brexit, sont essentielles pour cela. En assistant au couronnement du roi Charles, le Sinn Féin démontre qu’il est à la hauteur.

Les républicains dissidents prétendront qu’O’Neill « se vend » en assistant au couronnement du roi Charles, mais le Sinn Féin soutiendra qu’il continue de faire avancer sa mission principale. Les mandats majoritaires dans les deux parties de l’Irlande renforceront ses demandes d’organiser des référendums sur la réunification irlandaise dans les deux juridictions – comme le permettent les termes de l’ accord du Vendredi Saint , l’accord qui a mis fin au conflit en Irlande du Nord.

En effet, cette intention est encodée dans la déclaration d’O’Neill sur la question. Dire qu’il était « temps de respecter nos aspirations différentes et tout aussi légitimes » signifiait reconnaître le désir des unionistes de rester au Royaume-Uni, mais aussi celui des nationalistes d’unir l’Irlande. O’Neill a poursuivi en disant que c’était aussi « un moment pour se concentrer fermement sur l’avenir et les opportunités que la prochaine décennie apportera ». Le Sinn Féin insiste régulièrement pour que des référendums sur la réunification irlandaise soient organisés au cours de la prochaine décennie, afin que ses partisans sachent ce qui en est déduit.

Pendant ce temps, le parti continuera d’utiliser son pouvoir croissant dans les deux parties de l’Irlande pour faire pression pour une plus grande coopération et un alignement entre les deux juridictions, suggérant que cela facilitera la voie vers leur éventuelle unification. L’IRA a affirmé un jour qu’elle était engagée dans une « longue guerre » pour chasser l’État britannique de l’Irlande du Nord et s’unir à la République. Le Sinn Féin, en revanche, joue un long jeu politique, mais orienté vers le même objectif final.

Peter John McLoughlin

Maître de conférences en politique, Queen’s University Belfast