Naturellement, une grande partie de l’accent mis sur la déclaration d’automne – le plan pour les finances du Royaume-Uni présenté par le chancelier Jeremy Hunt le 17 novembre – porte sur son impact économique. Mais toute politique économique a une signification politique considérable.
La déclaration est le premier événement politique majeur du gouvernement Sunak et elle fournit des indications importantes sur la direction dans laquelle il entend diriger le pays. Ce qui est également clair, c’est que la déclaration crée des risques politiques et économiques considérables pour son gouvernement en termes de politique interne du parti et électorale. Alors, que pouvons-nous retenir de la déclaration pour comprendre le leadership et les idées du Premier ministre Sunak ?
La déclaration d’automne met en lumière les difficultés politiques et économiques auxquelles le gouvernement est confronté. Les perspectives actuelles ne sont pas saines, le chancelier Jeremy Hunt confirmant que le Royaume-Uni entre en récession. L’Office for Budget Responsibility rapporte que le niveau de vie diminue – potentiellement de 7 % sur deux ans – et que l’économie est confrontée à des niveaux d’inflation élevés et soutenus. Le gouvernement doit tenter de restaurer la confiance des marchés financiers internationaux dans sa réputation. Dans le même temps, il doit s’assurer le soutien des électeurs confrontés à un niveau de vie inférieur et à des services publics médiocres.
Dans ce contexte, la déclaration d’automne est une tentative de se frayer un chemin entre le dogmatisme économique raté du gouvernement éphémère de Liz Truss et les folles promesses des années Boris Johnson. Au cours de la dernière décennie, le centre de gravité au sein du Parti conservateur s’est notamment déplacé vers la droite. Le pragmatisme électoral signifie que Sunak, un conservateur fiscalement sec, ne peut pas s’engager tête première sur la petite route nationale à faible taux d’imposition comme le souhaitait Truss.
Équilibre
Au lieu de cela, Sunak et Hunt ont cherché à trouver un équilibre délicat entre ce que les marchés accepteront et ce que les électeurs accepteront. Ils se sont concentrés sur la résolution du trou noir budgétaire en augmentant les impôts, mais en même temps ont essayé de maintenir les engagements de dépenses actuels, même si cela se traduit par des réductions réelles dues à l’inflation.
Des concessions ont été faites pour des circonscriptions importantes, avec des engagements en faveur de la santé, de l’éducation, des retraites et du crédit universel malgré une baisse globale en termes réels des dépenses publiques. Dans un contexte d’inflation élevée et de forte pression salariale, il est probable que tous les services continueront à subir une pression réelle.
Le gouvernement continuera de faire face à des pressions politiques pour dépenser davantage. L’action revendicative généralisée et la menace d’un hiver de mécontentement des temps modernes, cette fois sous la direction des conservateurs, n’ont pas disparu.
De plus, il existe un nombre croissant de preuves et un chœur croissant de voix des entreprises et d’ailleurs, affirmant que le Brexit a nui à l’économie britannique et est en partie responsable du malaise économique actuel. La déclaration d’automne est basée sur la poursuite de la minimisation d’un « effet Brexit » sur les performances économiques du Royaume-Uni.
La vision Sunak d’une économie politique post-Brexit est plus proche de Johnson que de Truss. Le nouveau Premier ministre semble attaché au programme de « mise à niveau » de Johnson (mais avec des ressources considérablement réduites et une réduction très importante des dépenses après 2024). Il semble également reconnaître que les dépenses en recherche et développement dans des domaines clés stimuleront l’innovation dans l’économie.
Il ne s’agit donc ni d’un marché totalement libre ni d’une approche interventionniste pour faire croître l’économie. C’est un domaine dans lequel les dépenses publiques créent des incitations à innover et à stimuler la croissance du marché. Dans le même temps, il n’y a pas de tentative conjointe pour résoudre les problèmes d’offre créés par la sortie du marché unique européen ou la guerre en Ukraine avec des politiques qui refaçonneront l’économie britannique post-Brexit.
Pressions électorales
Sunak s’est concentré sur le maintien de la coalition électorale Johnson, mais risque de mettre en colère ceux qui sont touchés par les hausses d’impôts, aux côtés de ceux de la droite de son parti. Un certain nombre de députés sont déjà très critiques à l’égard des augmentations d’impôts, des dépenses publiques supplémentaires et des engagements en faveur d’une énergie à faible émission de carbone. Un véritable danger pour Sunak est qu’en tentant d’élargir l’attrait électoral de son gouvernement, il ne parvient pas à résoudre les divisions fondamentales au sein de son parti entre ceux qui sont attachés au radicalisme de Truss et ceux qui favorisent une approche plus pragmatique.
La déclaration a également tendu un piège à éléphant pour le parti travailliste. En retardant les réductions de dépenses de 30 milliards de livres sterling jusqu’après les élections de 2025, les travaillistes seront confrontés à des questions difficiles dans la campagne qui a précédé la campagne concernant ses plans de dépenses. Va-t-il annuler les réductions d’impôts et réduire les dépenses publiques ou aura-t-il besoin de nouvelles augmentations d’impôts pour améliorer les services publics ? Les travaillistes risquent d’être liés aux engagements des conservateurs, ce qui limitera leurs options.
L’approche exposée dans la déclaration d’automne de Jeremy Hunt est quelque peu différente de celle proposée par Sunak lors de la campagne à la direction du parti conservateur de l’été dernier. Ensuite, il s’est présenté comme un petit partisan de l’État à faible taux d’imposition. Cette vision est aujourd’hui entravée à la fois par la nécessité de faire preuve de compétence économique face aux marchés et d’améliorer les services publics afin de répondre aux attentes des électeurs.
L’engagement en faveur du conservatisme budgétaire est un espace politique difficile dans de telles circonstances. Cela a limité le nombre d’outils à sa disposition pour unir le parti conservateur et construire la coalition électorale nécessaire pour remporter les prochaines élections. Cela peut également signifier qu’il finit par être le troisième Premier ministre conservateur à ne pas mettre en place une vision convaincante de ce que devrait être un Royaume-Uni post-Brexit.
Martin Smith
Professeur anniversaire de politique, Université de York
