RDC : l’épidémie d’Ebola inquiète l’OMS

L’Organisation mondiale de la santé a déclaré l’épidémie d’Ebola en Afrique comme une urgence de santé publique de portée internationale. À ce jour, 336 personnes ont été infectées en Ouganda et en République démocratique du Congo, deux pays d’Afrique centrale et orientale. On dénombre au moins 88 décès.

Ebola est causé par un groupe de virus appelés orthoebolavirus. La souche responsable de l’épidémie actuelle, Bundibugyo, est rare. Il n’existe aucun vaccin pour protéger la population contre sa propagation, ce qui la rend particulièrement dangereuse.

L’OMS déclare une urgence de santé publique de portée internationale lorsqu’une épidémie grave, soudaine, inhabituelle ou inattendue nécessite une réponse internationale pour en réduire la propagation.

Elle a déjà déclaré des urgences de santé publique lors d’épidémies de peste porcine africaine, de COVID-19, d’Ebola, de Zika, de poliomyélite et de grippe porcine.

Quand cette épidémie a-t-elle commencé ?

Le virus a été détecté pour la première fois le 5 mai en République démocratique du Congo (RDC) et a été confirmé comme étant la souche Bundibugyo le 15 mai.

La maladie s’est propagée en Ouganda, avec deux cas détectés dans la capitale du pays, Kampala.

Un cas suspecté récemment à Kinshasa, la ville la plus peuplée de la RDC, n’a pas été testé positif, mais il semble probable que l’épidémie puisse atteindre cette ville.

L’OMS a averti que l’ampleur réelle de l’épidémie est probablement plus importante que ne le suggèrent les chiffres actuels.

Comment se propage-t-il ?

Les chauves-souris frugivores africaines semblent être les hôtes naturels du virus. Les singes, les grands singes et les antilopes peuvent contracter l’infection au contact des chauves-souris.

Le premier cas humain a été identifié en RDC en 1976. Il s’agit de la 17e épidémie. La pire épidémie a eu lieu en Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016 ; causée par la souche Zaïre, elle a fait plus de 11 000 victimes.

Le virus se transmet d’humain à humain par contact direct avec les fluides corporels d’une personne infectée, tels que le sang, les matières fécales ou les vomissements, même après son décès.

Les professionnels de la santé et les soignants sont les plus exposés au risque d’infection.

Quels sont les symptômes ?

Les symptômes de la maladie à virus Ebola peuvent apparaître soudainement et inclure fièvre, fatigue, malaise, douleurs musculaires, maux de tête et maux de gorge.

Ces symptômes sont suivis de vomissements, de diarrhée, de douleurs abdominales, d’éruptions cutanées et de signes d’insuffisance rénale et hépatique, pouvant évoluer vers une défaillance multiviscérale. Dans certains cas , des saignements et des hémorragies surviennent.

Globalement, environ 50 % des personnes infectées par Ebola en meurent. Le taux de mortalité des épidémies précédentes variait de 25 à 90 %, selon la souche et l’accès aux soins de santé.

La souche actuelle présente un taux de mortalité plus faible, d’ environ 40 % . Cependant, elle est considérée comme plus dangereuse car il n’existe aucun vaccin.

Pourquoi n’y a-t-il pas de vaccin ?

Il existe deux vaccins homologués contre Ebola.

L’un de ces vaccins, Ervebo, a été mis sur le marché en 2015 et administré à 345 000 personnes lors des épidémies de 2018-2020 en RDC. Son principe repose sur l’utilisation d’une protéine du virus Ebola pour entraîner le système immunitaire à reconnaître le virus et à y réagir, sans recourir à une souche vivante.

L’autre vaccin, Zabdeno , a fait l’objet d’essais cliniques. Il est principalement administré aux personnes ayant été en contact étroit avec le patient et aux professionnels de santé. En effet, il nécessite deux doses, espacées de plusieurs semaines, ce qui le rend moins adapté à une intervention d’urgence.

Les vaccins contre la souche actuelle de Bundibugyo sont encore au stade de la recherche , ayant subi des essais précliniques sur des modèles animaux .

Comment est-elle traitée et prise en charge ?

Il n’existe pas de traitement spécifique pour la souche Bundibugyo . La prise en charge vise à soulager les symptômes, notamment en maintenant la pression artérielle, en réduisant les vomissements et la diarrhée, en assurant une bonne hydratation et en contrôlant la fièvre et la douleur.

Les interventions de santé publique sont supervisées par la stratégie de surveillance d’Ebola de l’OMS. Cette intervention combine communication communautaire, diagnostic rapide, isolement, recherche des contacts et inhumations sécurisées afin d’enrayer la transmission.

Le traçage des contacts consiste à identifier toutes les personnes ayant eu un contact physique direct avec un cas symptomatique, à les surveiller quotidiennement pendant 21 jours , et à isoler et tester toute personne développant des symptômes.

Les tests utilisent la PCR en temps réel et les tests antigéniques rapides (TAR) pour détecter les particules virales de manière similaire à la COVID.

Cependant, les conflits locaux, la pauvreté et le terrain difficile se conjuguent pour rendre la gestion sur le terrain complexe.

Devrions-nous nous inquiéter ?

L’épicentre de l’épidémie, la province d’Ituri, est une région minière à fort trafic, touchée par un conflit. Les travailleurs se déplacent régulièrement d’une zone sanitaire à l’autre et traversent les frontières , ce qui accroît le risque de propagation.

Au moins quatre professionnels de la santé sont décédés , ce qui laisse supposer des lacunes dans la prévention des infections au sein des établissements de santé.

Il n’est pas nécessaire, pour le moment, de fermer les frontières, mais les autorités ont recommandé à la RDC et à l’Ouganda de renforcer le traçage des contacts et d’intensifier les tests en laboratoire.

Le risque direct pour l’Australie demeure faible et l’OMS déconseille les restrictions de voyage. Les autorités australiennes aux frontières exigent que les personnes revenant de régions touchées par Ebola le signalent.

La situation évoluant rapidement, il est important de se tenir au courant des restrictions et des consignes de quarantaine en vigueur.

Thomas Jeffries

Maître de conférences en microbiologie, Université de Western Sydney