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Quand – et pourquoi – les gens ont-ils commencé à utiliser l’argent pour la première fois ?

Parfois, vous tombez sur un billet d’un dollar crasseux et en lambeaux qui semble exister depuis la nuit des temps. Assurément non, mais l’histoire des êtres humains utilisant l’argent liquide remonte à loin – 40 000 ans.

Les scientifiques ont suivi les échanges et le commerce à travers les archives archéologiques, en commençant au Paléolithique supérieur lorsque des groupes de chasseurs ont échangé les meilleures armes en silex et autres outils. Premièrement, les gens faisaient du troc, concluant des accords directs entre deux parties sur des objets désirables.

L’argent est venu un peu plus tard. Sa forme a évolué au fil des millénaires – des objets naturels aux pièces de monnaie en passant par le papier et les versions numériques. Mais quel que soit le format, les êtres humains ont longtemps utilisé la monnaie comme moyen d’échange , mode de paiement, étalon de valeur, réserve de richesse et unité de compte.

En tant qu’anthropologue ayant fait des découvertes sur la monnaie ancienne sur le terrain, je m’intéresse à l’évolution de l’argent dans la civilisation humaine – et à ce que ces découvertes archéologiques peuvent nous dire sur le commerce et l’interaction entre des groupes éloignés.

Pourquoi les gens ont-ils besoin de monnaie ?

Il existe de nombreuses théories sur l’origine de l’argent, en partie parce que l’argent a de nombreuses fonctions : il facilite l’échange en tant que mesure de la valeur ; elle rassemble des sociétés diverses en permettant le don et la réciprocité ; il perpétue les hiérarchies sociales ; et enfin, c’est un moyen de pouvoir d’État. Il est difficile de dater avec précision les interactions impliquant des devises de toutes sortes, mais les preuves suggèrent qu’elles sont issues d’échanges de cadeaux et de remboursements de dettes.

Des objets rares dans la nature et dont la circulation pouvait être efficacement contrôlée sont apparus comme des unités de valeur pour les interactions et les échanges. Ceux-ci comprenaient des coquillages tels que la nacre qui circulaient largement dans les Amériques et les cauris qui étaient utilisés en Afrique, en Europe, en Asie et en Australie. Le cuivre natif, les météorites ou le fer natif, l’obsidienne, l’ambre, les perles, les lingots de cuivre, d’or, d’argent et de plomb ont diversement servi de monnaie . Les gens utilisaient même des animaux vivants tels que des vaches jusqu’à une époque relativement récente comme monnaie d’échange .

Le shekel mésopotamien – la première forme de monnaie connue – est apparu il y a près de 5 000 ans. Les premières monnaies connues datent de 650 et 600 avant JC en Asie Mineure , où les élites de Lydie et d’Ionie utilisaient des pièces d’argent et d’or estampées pour payer les armées.

La découverte de hordes de pièces de plomb, de cuivre, d’argent et d’or dans le monde entier suggère que la monnaie – en particulier en Europe, en Asie et en Afrique du Nord – a été reconnue comme moyen de monnaie-marchandise au début du premier millénaire après JC . des pièces de monnaie romaines , islamiques , indiennes et chinoises indique le commerce prémoderne (1250 avant JC – 1450 après JC) .

La monnaie en tant que monnaie-marchandise doit en grande partie son succès à sa portabilité, sa durabilité, sa transportabilité et sa valeur intrinsèque. De plus, les dirigeants politiques pourraient contrôler la production de pièces de monnaie – provenant de l’extraction, de la fusion, de la frappe – ainsi que leur circulation et leur utilisation. D’autres formes de richesse et d’argent, telles que les vaches, ont servi avec succès les sociétés pastorales, mais n’étaient pas faciles à transporter – et étaient bien sûr sensibles aux catastrophes écologiques.

L’argent est rapidement devenu un instrument de contrôle politique. Des impôts pourraient être prélevés pour soutenir l’élite et des armées pourraient être levées. Cependant, l’argent pouvait également agir comme une force stabilisatrice qui favorisait les échanges non violents de biens, d’informations et de services au sein des groupes et entre eux.

Tout au long de l’histoire, l’argent a agi comme un enregistrement , une mémoire des transactions et des interactions. Par exemple, les Européens médiévaux utilisaient largement les bâtons de pointage comme preuve pour se souvenir de la dette .

Suivez l’argent pour voir les routes commerciales

Dans le passé, comme aujourd’hui, aucune société n’était complètement autonome et l’argent permettait aux gens d’interagir avec d’autres groupes. Les gens utilisaient différentes formes de monnaie pour mobiliser des ressources, réduire les risques et créer des alliances et des amitiés en réponse à des conditions sociales et politiques spécifiques. L’abondance et les preuves presque universelles de la circulation de biens exotiques dans diverses régions habitées par des personnes indépendantes les unes des autres – des chasseurs-cueilleurs aux éleveurs, en passant par les agriculteurs et les citadins – soulignent l’importance de la monnaie en tant que principe unificateur. C’est comme une langue commune que tout le monde pourrait parler.

Par exemple, les Américains qui vivaient au début de la période de formation datant de 1450 à 500 avant JC utilisaient l’obsidienne, la nacre, le minerai de fer et deux types de poterie comme monnaie pour faire du commerce à travers les Amériques dans l’un des premiers exemples d’ un succès . commerce mondial . Le commerce maritime de la route de la soie , qui a eu lieu entre 700 et 1450 après JC, a relié les Européens, les Asiatiques et les Africains dans un commerce mondial à la fois transformationnel et fondateur.

Lors de mes propres travaux de fouilles en 2012, j’ai récupéré une pièce de monnaie chinoise Yongle Tongbao vieille de 600 ans dans l’ancien port de commerce kenyan de Manda, dans l’océan Indien. Les pièces de monnaie chinoises étaient de petits disques de cuivre et d’argent avec un trou au centre pour pouvoir être portées à la ceinture. Cette pièce a été émise par l’empereur Yongle de la dynastie Ming. Il s’intéressait aux missions politiques et commerciales dans les terres situées au-delà de la mer de Chine méridionale et envoya l’amiral Zheng He explorer ces côtes, près de 80 ans avant que Vasco de Gama n’atteigne l’Inde depuis le Portugal.

Des découvertes archéologiques comme celle-ci illustrent l’intégration de l’Afrique dans les interactions commerciales dans l’océan Indien. Ils montrent également que des économies de marché basées sur la monnaie liquide se développaient à cette époque. Sur la côte est-africaine, il y avait des marchands locaux et des rois du swahili local qui suivaient l’islam et cultivaient ces contacts extérieurs avec d’autres commerçants de l’océan Indien. Ils voulaient faciliter les relations commerciales , tandis que les marchands du Proche-Orient et d’Asie du Sud avaient leurs propres Rolodex de contacts commerciaux. La monnaie n’était pas seulement une affaire locale mais aussi un moyen de laisser une carte de visite, une signature et un gage symbolique de relations.

Comme l’histoire de la monnaie l’a montré, l’impact de la monnaie est à double tranchant : elle a permis la circulation des biens et des services, la migration et l’installation parmi des étrangers. Il a apporté la richesse à certains, tout en accélérant le développement des distinctions socio-économiques et autres. Les mêmes modèles se déroulent aujourd’hui avec la relation moderne entre la Chine et l’Afrique, désormais plus entrelacée et inégale que lorsque l’amiral Zheng He a apporté pour la première fois des pièces de monnaie de Chine dans un geste diplomatique, comme une extension symbolique de l’amitié à travers la distance qui les sépare.

À notre époque, la possession de monnaie liquide différencie les riches des pauvres, les développés des pays en développement, le Nord du Sud émergent. L’argent est à la fois personnel et impersonnel et l’inégalité mondiale est aujourd’hui liée à la formalisation de l’argent en tant que mesure du bien-être et de la durabilité de la société. Même si la monnaie continue d’évoluer à notre ère numérique, ses utilisations aujourd’hui seraient encore familières à nos anciens prédécesseurs.

Chapurukha Kusimba

Professeur d’anthropologie, Université américaine

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