Pourquoi ne pouvons-nous pas jeter tous nos déchets dans un volcan et les brûler ?

Il est vrai que la lave est suffisamment chaude pour brûler une partie de nos déchets. Lorsque Kilauea a éclaté sur la grande île d’Hawaï en 2018, les coulées de lave étaient plus chaudes que 2 000 degrés Fahrenheit (1 100 Celsius) . C’est plus chaud que la surface de la planète Vénus et assez chaud pour faire fondre de nombreuses roches. Il fait aussi aussi chaud que les incinérateurs de déchets, qui brûlent généralement les ordures entre 1 800 et 2 200 F (1 000-1 200 C).

Mais toutes les laves n’ont pas la même température. Les éruptions à Hawaï produisent un type de lave appelé basalte . Le basalte est beaucoup plus chaud et plus fluide que les laves qui éclatent sur d’autres volcans, comme la lave dacite plus épaisse qui éclate au mont St. Helens dans l’État de Washington. Par exemple, l’éruption de 2004-2008 au mont St. Helens a produit un dôme de lave avec des températures de surface inférieures à environ 1 300 F (704 C).

Au-delà de la température, il existe d’autres bonnes raisons de ne pas brûler nos déchets dans les volcans. Premièrement, bien que la lave à 2 000 degrés F puisse faire fondre de nombreux matériaux dans nos déchets – y compris les restes de nourriture, le papier, les plastiques, le verre et certains métaux – elle n’est pas assez chaude pour faire fondre de nombreux autres matériaux courants, notamment l’ acier, le nickel et le fer .

Deuxièmement, il n’y a pas beaucoup de volcans sur Terre qui ont des lacs de lave, ou des cratères en forme de bol remplis de lave, dans lesquels nous pourrions déverser des déchets. De tous les milliers de volcans sur Terre, les scientifiques n’en connaissent que huit avec des lacs de lave actifs . Il s’agit du Kilauea , du mont Erebus en Antarctique et du Nyiragongo en République démocratique du Congo . La plupart des volcans actifs ont des cratères remplis de roches et de lave refroidie, comme le mont St. Helens , ou d’eau, comme le lac Crater dans l’Oregon .

Le troisième problème est que déverser des déchets dans ces huit lacs de lave actifs serait un travail très dangereux. Les lacs de lave sont recouverts d’une croûte de lave refroidissante, mais juste en dessous de cette croûte, ils sont en fusion et extrêmement chauds. Si des roches ou d’autres matériaux tombent à la surface d’un lac de lave, ils briseront la croûte, perturberont la lave sous-jacente et provoqueront une explosion.

Cela s’est produit à Kilauea en 2015 : des blocs de roches du bord du cratère sont tombés dans le lac de lave et ont provoqué une grosse explosion qui a éjecté des roches et de la lave hors du cratère . Quiconque jetait des ordures dans un lac de lave devrait s’enfuir et éviter les ordures enflammées et la lave.

Supposons qu’il soit possible de déverser des déchets en toute sécurité dans un lac de lave : qu’arriverait-il aux déchets ? Lorsque les plastiques, les déchets et les métaux brûlent, ils libèrent beaucoup de gaz toxiques. Les volcans dégagent déjà des tonnes de gaz toxiques, notamment du soufre, du chlore et du dioxyde de carbone.

Les gaz de soufre peuvent créer un brouillard acide, que nous appelons « vog », pour « brouillard volcanique ». Il peut tuer les plantes et causer des problèmes respiratoires aux personnes à proximité . Mélanger ces gaz volcaniques déjà dangereux avec d’autres gaz provenant de la combustion de nos déchets rendrait les fumées résultantes encore plus nocives pour les personnes et les plantes à proximité du volcan .

Enfin, de nombreuses communautés indigènes considèrent les volcans voisins comme des lieux sacrés. Par exemple, le cratère Halema’uma’u à Kilauea est considéré comme la maison de Pele, la déesse du feu hawaïenne indigène, et la zone autour du cratère est sacrée pour les hawaïens indigènes . Jeter des ordures dans les volcans serait une énorme insulte pour ces cultures.

Emily Johnson – Géologue de recherche, US Geological Survey