Quand on pense au patient type atteint d’un cancer du poumon, on imagine souvent un homme âgé et fumeur . Mais le profil du cancer du poumon a évolué. Ces 15 dernières années, on a constaté une augmentation des cas diagnostiqués chez les femmes, les non-fumeurs et les jeunes .
En réalité, le cancer du poumon est la première cause de mortalité par cancer chez les femmes , et il fait chaque année plus de victimes féminines que les cancers du sein, de l’ovaire et colorectal. L’American Lung Association indique que si le taux de cancer du poumon a augmenté de 79 % chez les femmes au cours des 44 dernières années, il a diminué de 43 % chez les hommes . De plus, et c’est une première, on compte aujourd’hui plus de jeunes femmes que d’hommes atteints d’un cancer du poumon.
L’annonce du diagnostic de cancer du poumon du pape Léon XIV, le 13 octobre 2026, a suscité des débats sur l’augmentation de l’incidence de cette maladie chez les non-fumeurs. Léon XIV est, semble-t-il, non-fumeur . Parmi les causes possibles de la maladie figurent l’exposition à des facteurs environnementaux et génétiques. Identifier les différents facteurs susceptibles d’accroître le risque de cancer du poumon, indépendamment des antécédents tabagiques, est essentiel pour un dépistage et un traitement précoces et adaptés.
Un cancer détecté à un stade précoce, comme celui du pape, peut être traité chirurgicalement et guéri, aussi bien chez les fumeurs que chez les non-fumeurs. Le problème est que les personnes n’ayant jamais fumé ne sont actuellement pas incluses dans les recommandations de dépistage du cancer du poumon , et que les tumeurs sont souvent découvertes par hasard.
En tant qu’oncologue thoracique , j’ai vu de nombreuses jeunes femmes, n’ayant jamais fumé, arriver à ma clinique avec un diagnostic récent de cancer du poumon. Chez les non-fumeuses, le cancer du poumon est une surprise, tant pour les patientes que pour leurs médecins, ce qui peut souvent entraîner des retards de diagnostic. Des chercheurs ont décrit cette tendance à l’augmentation des taux de cancer du poumon chez les femmes dans différentes régions du monde et commencent à comprendre les raisons de cette hausse.
Cancer du poumon chez les femmes
La première explication de l’augmentation des taux de cancer du poumon chez les femmes est que beaucoup d’entre elles ont commencé à fumer plus tard que les hommes , retardant ainsi le pic des diagnostics de cancer du poumon liés au tabagisme.
Les femmes ont également commencé à fumer durant les années où les cigarettes à filtre étaient les plus répandues. Ceci a entraîné une augmentation du risque d’un type de cancer appelé adénocarcinome, car les filtres de cigarettes répartissent la fumée du tabac vers les parties externes des poumons. Certaines études suggèrent que les femmes sont plus sensibles aux effets cancérigènes de l’exposition au tabac et à la fumée de cigarette, y compris le tabagisme passif, et pourraient développer un cancer du poumon après moins d’années de tabagisme que les hommes.
Il est toutefois important de noter que la plupart des personnes chez qui un cancer du poumon est diagnostiqué aujourd’hui ne sont pas des fumeuses. Environ 20 % des femmes atteintes d’un cancer du poumon n’ont jamais fumé, soit un pourcentage plus élevé que chez les hommes atteints d’un cancer du poumon qui n’ont jamais fumé.
On constate une augmentation du nombre de diagnostics de cancer du poumon chez des personnes qui n’ont jamais fumé.
Facteurs de risque du cancer du poumon
Outre le tabagisme actif et passif, plusieurs autres facteurs de risque de cancer du poumon existent . Il s’agit notamment des antécédents familiaux de cancer et de l’exposition à l’amiante, au radon et à la pollution atmosphérique.
L’exposition à des substances cancérigènes sur le lieu de travail, sous forme de produits chimiques inhalés tels que l’arsenic , le béryllium, le cadmium, la silice et le nickel, demeure une préoccupation dans certaines régions du monde. Le risque potentiel de cancer du poumon associé à la fumée de cigarette électronique et de marijuana fait encore l’objet d’études, mais il est préoccupant.
Des chercheurs ont récemment découvert que la génétique pourrait jouer un rôle dans le risque de cancer du poumon chez certains patients présentant des antécédents importants de cette maladie. Des études menées auprès de ces familles ont permis d’identifier des gènes de prédisposition au cancer du poumon et des facteurs de risque environnementaux.
Tout comme pour les gènes BRCA1 et BRCA2 dans le cancer du sein, des altérations génétiques favorisant ou inhibant le développement tumoral pourraient contribuer à l’apparition du cancer du poumon. Les chercheurs n’ont pas encore identifié de mutations spécifiques prédisposant au cancer du poumon. Toutefois, l’étude des prédispositions génétiques familiales pourrait permettre de mieux comprendre le développement de ce cancer et de découvrir de nouveaux biomarqueurs pour son dépistage précoce chez les personnes à haut risque.
Dépistage du cancer du poumon
En 2021, le Groupe de travail américain sur les services de prévention a mis à jour ses recommandations de dépistage du cancer du poumon afin d’y inclure les patients plus jeunes ayant fumé moins longtemps. Désormais, le dépistage du cancer du poumon est recommandé aux adultes de 50 à 80 ans ayant fumé au moins un paquet par jour pendant 20 ans, aux fumeurs actuels et aux anciens fumeurs ayant arrêté de fumer depuis moins de 15 ans. Les femmes présentant un risque de cancer du poumon peuvent discuter avec leur médecin de la possibilité de demander un scanner thoracique à faible dose dans le cadre du dépistage.
À l’échelle nationale, plus de 70 % des femmes admissibles subissent un dépistage du cancer du sein, mais moins de 6 % des fumeuses admissibles subissent un dépistage du cancer du poumon. Les chercheurs estiment que ces nouvelles recommandations en matière de dépistage augmenteront de 40 % le nombre de femmes admissibles au dépistage du cancer du poumon, en incluant les femmes plus jeunes et moins exposées au tabagisme.
Diagnostic du cancer du poumon
Ces dernières années, une meilleure compréhension des altérations génétiques pouvant induire un cancer et des moyens de stimuler le système immunitaire pour le traiter a permis le développement de nouvelles thérapies ciblées et d’immunothérapies qui ont amélioré le pronostic des patients atteints d’un cancer du poumon. Les femmes ont généralement un meilleur pronostic que les hommes, notamment si elles n’ont jamais fumé et si leurs tumeurs présentent des altérations moléculaires susceptibles d’être traitées par des thérapies ciblées.
Cependant, les symptômes du cancer du poumon peuvent passer inaperçus chez les femmes . Ces symptômes peuvent inclure la toux, l’essoufflement, une fatigue intense et des douleurs au dos, à la poitrine ou aux épaules, qui peuvent être confondus avec ceux d’autres maladies. Comme les femmes sont généralement plus jeunes que les hommes au moment du diagnostic , elles peuvent tolérer les symptômes plus longtemps et tarder à consulter un médecin. De plus, le jeune âge de la patiente peut amener les médecins à ne pas attribuer ces symptômes au cancer du poumon.
La reconnaissance des symptômes précoces du cancer du poumon, l’élargissement des critères d’admissibilité au dépistage de la maladie et la réalisation de tests de biomarqueurs génétiques pour sélectionner le meilleur traitement sont quelques-unes des mesures qui pourraient contribuer à lutter contre l’épidémie mondiale de cancer du poumon chez les femmes.
Estelamari Rodriguez
Directrice adjointe du rayonnement communautaire en oncologie thoracique, Université de Miami
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