Nouvelle-Zélande : butin impérial dans une galerie d’une petite ville

La ville de Gore, dans le Southland, est surtout connue pour sa statue géante d’une truite brune et le festival de musique country Golden Guitars . Mais la Eastern Southland Gallery ( ESG ) de la ville abrite également l’une des collections d’art les plus remarquables et les plus éclectiques du pays – et un lien avec l’une des controverses persistantes du monde de l’art.

Amassée par John Money , un psychologue néo-zélandais qui a vécu et travaillé aux États-Unis, la collection comprend des œuvres d’artistes néo-zélandais notables Rita Angus et Theo Schoon, et de l’artiste de Baltimore Lowell Nesbitt. (De riches exemples d’œuvres de Ralph Hotere, donnés par l’artiste, complètent la collection Money.)

La réputation posthume de Schoon est maintenant embourbée dans la controverse pour sa spoliation des pétroglyphes maoris et son utilisation des techniques de sculpture indigènes.

Mais ce sont les exemples de têtes en bronze du Bénin de la galerie qui semblent amener Gore endormi au centre de l’un des débats les plus brûlants du monde de l’art – l’acquisition par la force d’œuvres d’art indigènes pendant la période coloniale.

Pillage impérial

Le Royaume du Bénin, situé dans l’État d’Edo au Nigeria moderne, a prospéré pendant six siècles à partir de 1200 CE. Benin City était célèbre pour ses murs protecteurs massifs et les pratiques artistiques remarquables qui s’épanouissaient derrière eux. Comme l’ explique la bibliothèque National Geographic :

Les artistes du royaume du Bénin étaient bien connus pour travailler de nombreux matériaux, en particulier le laiton, le bois et l’ivoire. Ils étaient célèbres pour leurs sculptures en bas-relief, en particulier des plaques, et des têtes sculptées grandeur nature. Les plaques représentaient généralement des événements historiques et les têtes étaient souvent naturalistes et grandeur nature. Les artisans ont également sculpté de nombreux objets en ivoire, dont des masques et, pour leurs partenaires commerciaux européens, des salines.

La Grande-Bretagne tient à inclure le royaume dans sa sphère de contrôle et, en 1897, profite de l’assassinat de certains commerçants européens pour annexer le territoire et saccager Benin City . D’innombrables artefacts ont été saisis à titre de compensation punitive et finalement inclus dans des collections publiques, notamment à Londres et à Berlin, mais largement dans le monde.

Le Brooklyn Museum, par exemple, possède la plus grande collection d’art africain aux États-Unis. Il comprend une sculpture béninoise d’un souffleur de corne, qui aurait été coulée au XVIe siècle en alliage de cuivre et de fer.

Le musée ne fournit pas – et ne peut presque certainement pas – fournir l’histoire complète de la propriété de la sculpture. La majeure partie de sa collection africaine a été achetée en 1922 auprès de marchands de Bruxelles, Londres et Paris.

La connexion néo-zélandaise

Ce flou sur la provenance est courant. Néanmoins, la compétence distinctive des artistes béninois était telle que leur travail est facilement identifiable. Nous savons également que tout bronze béninois d’une collection occidentale est entaché de la possibilité qu’il soit arrivé sur le marché à la suite du pillage de Benin City.

Le musée néo-zélandais de Canterbury possède la plus grande collection d’œuvres d’art béninoises d’Australasie. Contrairement à d’autres collections, les conservateurs du musée ont construit un récit clair de la provenance des œuvres d’art. D’après les archives du musée :

Toutes les pièces d’art béninois sauf une ont été acquises sous la direction du musée de Canterbury par le capitaine Frederick Wollaston Hutton au tournant du XXe siècle.

Bien que Hutton ait acheté les articles, ils sont très probablement devenus disponibles sur le marché à la suite du saccage de Benin City. Ironiquement, les recherches minutieuses du Canterbury Museum sont susceptibles de faciliter toute demande de rapatriement.

En raison de l’expérience maorie du pillage colonial, en particulier du commerce du mokomokai , les habitants d’Aotearoa en Nouvelle-Zélande devraient être particulièrement sensibles au désir des peuples précédemment colonisés de reprendre le contrôle de leurs artefacts culturels.

Pression pour le rapatriement

Peut-être que dans un monde idéal, les collections occidentales rapatrieraient toutes leurs œuvres béninoises. Elles seront alors étudiées et admirées là où elles ont été créées, notamment par les populations locales, mais aussi par les universitaires et les galeristes du monde entier.

Ce n’est peut-être pas probable de sitôt, mais le musée de Canterbury devra éventuellement faire face à la demande croissante de restitution d’œuvres d’art pillées, même si ses objets ont été acquis pour leur valeur et de bonne foi auprès d’intermédiaires dans les circonstances habituelles du temps.

Un musée d’art ouest-africain d’Edo est prévu à Benin City, qui abriterait l’art de retour de la région. Plusieurs grandes collections occidentales ont déjà accepté de rapatrier ou de prêter leurs bronzes et autres œuvres. Cependant, le musée n’est pas encore terminé et ne répondra peut-être jamais à la vision de l’architecte .

Alors que l’attachement spirituel des populations locales à leurs trésors culturels est susceptible d’empêcher que les artefacts retournés soient simplement recyclés via le marché noir, il est peu probable qu’ils reçoivent le même niveau de soin curatorial que des institutions comme le musée de Canterbury peuvent fournir. Comme l’ a écrit l’ essayiste nigérian Adewale Maja-Pearce :

Le Royaume du Bénin n’existe plus. Son héritage […] est une ruine lugubre et infestée d’égouts à Benin City, sur laquelle Obaseki, en tant que gouverneur de l’État, a le dernier mot. L’oba [roi] a appelé le gouvernement fédéral du Nigéria à prendre en charge les artefacts pendant qu’il prend des dispositions de financement alternatives, malgré le fait qu’aucune administration au cours des 60 dernières années n’a levé le petit doigt pour protéger notre patrimoine culturel.

Alors, comment l’ESG de Gore s’intègre-t-il dans ce récit ? En y regardant de plus près, tout n’est pas tout à fait ce qu’il semble. Les trois pièces de vitrine de la collection Money ont été créées dans la tradition béninoise mais datent en réalité des années 1960. (Money a engagé des revendeurs réputés afin que les artistes vivants puissent bénéficier de ses achats.)

Dans la pénombre de la galerie, cependant, seul un expert pourrait faire la différence entre les artefacts anciens et modernes. Si le Musée de Canterbury rejoint le mouvement international de rapatriement des œuvres d’art béninoises, alors Gore sera le seul endroit du pays où l’on pourra apprécier concrètement l’extraordinaire savoir-faire des artisans métallurgistes béninois.

Jonathan Barrette – Professeur agrégé en droit commercial et fiscalité, Te Herenga Waka — Victoria University of Wellington