Maurice : les pigeons roses de Maurice font un retour remarquable après une quasi-extinction 

Dans les années 1980, il ne restait qu’une dizaine de pigeons roses à l’état sauvage. Connue des scientifiques sous le nom de Nesoenas mayeri , l’espèce ne se trouve qu’à Maurice, l’île de l’océan Indien qui abritait autrefois le dodo. Comme le dodo, le pigeon rose était une cible facile pour les chats, les rats et autres prédateurs introduits par les humains, qui ont également abattu la quasi-totalité de leur forêt natale. Contrairement au dodo, cependant, le pigeon rose a depuis fait une reprise remarquable .

Heureusement, la Mauritian Wildlife Foundation avait déjà prélevé 12 oiseaux dans la nature dans les années 1970 et 80 pour établir une population captive. La progéniture de ces oiseaux a ensuite été relâchée dans les années 1990 et au début des années 2000 et il y en a maintenant au moins 400 vivant à l’état sauvage. L’espèce a même été officiellement déclassée à deux reprises , de « en danger critique d’extinction » à « vulnérable ».

Cependant, un goulot d’étranglement aussi grave de la population peut entraîner une «érosion génomique» importante, où une espèce devient moins saine génétiquement car de nombreux animaux sont étroitement liés. Pour examiner l’impact exact, nous avons travaillé avec une équipe de scientifiques pour séquencer l’ADN de 175 oiseaux échantillonnés entre 1993 et ​​2010 pendant la période de rétablissement de la population. Nos résultats sont maintenant publiés dans la revue Conservation Biology . Malheureusement, nous avons constaté que l’espèce continuait à perdre de la diversité génétique alors même que le nombre global augmentait au cours du programme de sauvetage réussi. Nous avons émis l’hypothèse que le goulot d’étranglement devait avoir changé quelque chose dans l’ADN du pigeon rose.

Pour comprendre ce qui a causé cette érosion génétique continue, nous avons examiné les données de 1 112 pigeons roses dans les zoos européens et américains. Ces données avaient été recueillies sur quatre décennies et incluaient le niveau de succès reproducteur et de longévité de chaque oiseau ainsi que les niveaux de consanguinité calculés à l’aide des pedigrees. Sur la base de la relation entre ces facteurs, nous avons découvert que l’espèce portait une « charge génétique » inquiétante.

La charge génétique consiste essentiellement en de nombreuses mutations nuisibles récessives qui ont le potentiel de réduire la capacité d’un animal à se reproduire. Cela pourrait être vu, par exemple, dans un nombre réduit d’œufs qui éclosent, ou le nombre de jeunes qui réussissent à s’envoler du nid. Avant le goulot d’étranglement du pigeon rose, les effets de ces mutations étaient masqués car il existait de nombreuses variantes génétiques saines pour compenser les variantes nuisibles. Cependant, les petites populations sont beaucoup plus vulnérables aux fluctuations aléatoires de la composition génétique, ce qui permet aux mutations nuisibles d’avoir un effet.

La consanguinité peut également rendre ces mutations plus nocives, si la progéniture de deux individus apparentés hérite de la même mutation nocive. Lorsque cela se produit, la variante génétique saine ne masque plus l’ effet nocif de la mutation et l’individu peut ne pas éclore ou quitter le nid. Nous pensons que cela a causé l’érosion génétique continue du pigeon rose à l’état sauvage.

En fin de compte, les quelque 480 oiseaux vivant en liberté sont quelque peu liés aux dix qui ont réussi à survivre dans la nature dans les années 1980 et aux 12 qui ont été utilisés pour établir la population élevée en captivité. Cela a entraîné une consanguinité lente et prolongée. À son tour, cela signifiait que les pigeons avaient moins de succès à couver des œufs et à s’envoler, et ne vivaient pas aussi longtemps.

Étant donné que seuls les pigeons les plus aptes étaient susceptibles d’éclore, de s’envoler et de se reproduire, il y avait moins d’oiseaux contribuant efficacement à la génération suivante (et la variation génétique a été perdue), même si leur nombre global augmentait. Par conséquent, la population a continué à perdre de la variation génétique malgré la croissance en taille.

Ce que nous avons appris de cette étude, c’est que pour que le pigeon rose évite l’extinction, nous devrons réintroduire la progéniture d’oiseaux élevés au zoo de Jersey et dans d’autres zoos de l’UE. Ces pigeons roses abritent une diversité génétique qui a depuis été perdue à Maurice, et les réintroduire réduirait le niveau de parenté sur l’île.

Notre étude montre également que la conservation ne peut pas simplement s’arrêter après qu’une population semble s’être rétablie en nombre. Nous pensons que des analyses génomiques sont nécessaires pour évaluer véritablement les besoins de conservation d’une espèce et son potentiel de rétablissement. Cela ne peut pas être fait uniquement en analysant les chiffres de la population. Les données générées par le projet Earth Biogenome vont jouer un rôle déterminant dans l’identification des espèces les plus menacées d’extinction. Le projet vise à séquencer environ deux millions d’espèces dans les dix prochaines années. Ces données aideront non seulement à notre évaluation de la biodiversité, mais doivent également être utilisées pour guider les futures actions de conservation.

Jim Groombridge

Professeur de conservation de la biodiversité, Université du Kent

Articles Similaires

- Advertisement -

A La Une