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L’histoire récente montre que nous ne pouvons plus jamais nous contenter d’agents pathogènes

Alors que nous entrons dans la troisième année de la pandémie mondiale causée par la COVID-19, il est important de se demander ce que nous avons appris et ce que nous avons fait pour nous préparer à la prochaine crise des maladies infectieuses.

Il pourrait s’agir d’une épidémie de maladie de Lyme, d’une épidémie de rougeole ou d’une autre pandémie mondiale à part entière de grippe ou de coronavirus. Il pourrait s’agir d’une menace qui émerge du défi permanent de la résistance aux antimicrobiens et de la diminution constante de la puissance des antibiotiques établis.

Une chose est certaine : le COVID-19 ne sera pas le dernier défi de notre époque, et même si nous nous efforçons de maîtriser la pandémie actuelle, nous devons nous préparer au prochain défi, en utilisant des preuves et des connaissances.

Maladies infectieuses

Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, les maladies infectieuses ont été la principale cause de décès , s’attaquant principalement aux très jeunes, aux personnes âgées et aux plus vulnérables d’entre nous.

Les progrès scientifiques du XXe siècle ont inversé cette tendance historique, du moins pour un temps.

Notre capacité à contrôler l’infection grâce à des mesures de santé publique telles que l’eau potable et en développant des vaccins, des antibiotiques, des agents antiviraux et antiparasitaires a changé notre façon de vivre – et notre façon de mourir.

Les données de Statistique Canada montrent que le contrôle des maladies infectieuses nous a acheté plus de deux décennies de vie supplémentaire , en moyenne. C’est une réalisation remarquable et, par conséquent, les maladies du vieillissement – cancer, maladies cardiovasculaires, maladies chroniques et maladies neurologiques dégénératives telles que la maladie d’Alzheimer – sont désormais les principales causes de décès.

Ce que nous aurions dû apprendre au cours des dernières décennies, cependant, c’est que notre contrôle sur l’infection est illusoire et que nous restons vulnérables.

Les années 1970 ont vu l’apparition de la grippe porcine et de la maladie du légionnaire . Les années 80 ont apporté le VIH/SIDA , les années 90 ont vu Ebola et le début des années 2000 ont apporté le retour de la grippe avec le H1N1 , la première crise du SRAS et le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) .

Pendant cette même période, l’industrie pharmaceutique a mis la découverte d’antibiotiques en veilleuse , favorisant l’invention de traitements plus rentables pour les maladies chroniques, avec leurs prescriptions renouvelables à l’infini.

Sans alternatives à la pénicilline, la résistance aux antimicrobiens est devenue, comme le changement climatique, une crise mondiale lente mais qui progresse inexorablement .

Contrôle d’infection

La pandémie actuelle a contraint les gouvernements, les responsables de la santé publique et le secteur de la santé dans son ensemble à une situation d’urgence prolongée, nous montrant très clairement que nous ne pouvons pas tenir le contrôle des infections pour acquis.

Dans le même temps, nous avons pu bénéficier des progrès continus de la recherche fondamentale et du développement. Ces avancées ont permis une réponse rapide à la crise actuelle avec de multiples plateformes de vaccins , des tests de diagnostic à faire soi-même présentant une sensibilité sans précédent, de nouveaux médicaments antiviraux et anticorps , et la production en temps réel de preuves et d’informations solides pour suivre le rythme de chaque tournant dans la saga pandémique.

Les technologies de l’information se sont développées à une vitesse incroyable, offrant la possibilité de diffuser instantanément des informations critiques. La séquence complète du génome du SRAS-CoV-2 , par exemple, était disponible pour les chercheurs du monde entier bien avant que le virus COVID-19 n’arrive à leur porte.

Pourtant, cette même technologie a également fourni une plate-forme à ceux qui discréditeraient ces avancées scientifiques , s’opposeraient aux dirigeants du secteur de la santé publique et même interféreraient avec les travailleurs de première ligne qui s’occupent des patients.

Une Santé

Les maladies infectieuses sont presque toujours ce que nous appelons des problèmes One Health . Le terme fait référence au lien intime entre la santé humaine et animale, l’agriculture et l’environnement.

Les microbes qui causent des maladies se déplacent souvent facilement entre les réservoirs de l’environnement, les animaux et les humains. L’empiétement humain dans des régions auparavant éloignées se poursuit à un rythme alarmant, nous exposant à des virus, bactéries et parasites précédemment isolés .

Le changement climatique crée de nouveaux vecteurs de propagation de ces maladies , tels que les tiques et les moustiques qui migrent dans des environnements nouvellement réchauffés.

Alors que le changement climatique se poursuit et que la demande de nutrition augmente, les pressions sur l’environnement généreront de nouveaux problèmes d’infection. Voir trois nouveaux coronavirus uniques (SARS, MERS et SARS-CoV-2) passer des réservoirs environnementaux aux humains en l’espace de deux décennies aurait dû nous inciter à être vigilants, alertes et préparés, mais nous ne sommes toujours pas assez prêts .

Complaisance

Les infrastructures de santé publique , la recherche sur les maladies infectieuses et le développement de nouvelles thérapies ont été négligées pendant des décennies.

Avant la pandémie, notre espérance de vie accrue et notre capacité à neutraliser certaines infections avec des préventions et des traitements nous avaient endormis dans la complaisance face aux maladies infectieuses que nous avions autrefois à juste titre redoutées.

Avec des voyages mondiaux aussi facilement accessibles et un niveau de vie qui repose sur le commerce international, il est impossible de revenir en arrière.

Nous devons anticiper et nous préparer à d’autres flambées , épidémies et pandémies .

Nous devons établir des réseaux de recherche solides et être capables de les mobiliser rapidement lorsque de nouveaux problèmes surgissent .

Nous devons investir dans des infrastructures biomédicales et de biofabrication qui peuvent répondre de toute urgence à ces défis et nous permettre de produire rapidement de nouveaux vaccins et médicaments .

Si nous n’investissons pas continuellement dans ces plateformes, nous nous vouerons à encore plus de crises que nous aurions pu anticiper et prévenir.

Gerry Wright

Professeur de biochimie et de sciences biomédicales, Université McMaster

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