L’évolution du rôle des femmes dans les groupes djihadistes

Khadra Essa, une citoyenne néerlandaise d’origine somalienne opérant en Syrie sous le nom d’Umm Qaqa al-Somali, est une femme recherchée.

Le 14 septembre 2026, le département d’État américain a de nouveau rendu publique son offre d’une récompense pouvant atteindre 5 millions de dollars américains pour toute information concernant son lieu de séjour , après avoir initialement offert une récompense en avril 2025.

L’avis décrit Essa comme l’instructrice en chef de la charia de Khatiba Nusaybah, ou ISIS-NK, un bataillon de combat entièrement féminin de l’État islamique formé à Raqqa, en Syrie, en 2016 pour recruter, organiser et former des combattantes.

Les États-Unis affirment qu’elle a reçu une formation formelle aux armes, aux explosifs et aux opérations suicides. Selon l’avis du Département d’État, Essa « a enseigné l’idéologie extrémiste de l’EI qui justifiait les opérations suicides et le meurtre de civils », a recruté des membres, a donné des ordres qui ont entraîné des agressions et des meurtres, et « a dirigé un groupe qui a appliqué violemment la charia contre les femmes ». Un autre avis du Département d’État concerne toute information permettant de localiser et de ramener deux enfants américains qui auraient été enlevés par Essa après la mort de leur mère – une recrue de l’État islamique – en 2019.

En tant que chercheuse spécialisée dans le terrorisme et l’étude de la manière dont les groupes militants s’organisent et s’adaptent, j’ai examiné les dossiers judiciaires américains et européens, les avis de sanctions et de récompenses, ainsi que les publications en langue arabe des groupes djihadistes eux-mêmes, afin de retracer l’évolution du rôle des femmes au sein des mouvements armés.

Depuis les débuts du terrorisme moderne, on sait que des femmes combattent et commettent  des attentats . Mais j’observe un phénomène plus récent : l’autorité organisationnelle des femmes au sein des groupes djihadistes est de plus en plus formalisée. En effet, elles occupent des rôles bien définis où elles forment, recrutent, encadrent ou dirigent d’autres membres, ou gèrent des fonctions essentielles au fonctionnement de l’organisation.

Apprendre des groupes laïques

Il y a vingt ans, la politologue Brigitte Nacos a étudié la façon dont les femmes étaient perçues au sein des groupes armés. Depuis longtemps, les femmes étaient des dirigeantes et des idéologues de premier plan dans les mouvements laïques – comme le Weather Underground aux États-Unis, les Brigades rouges italiennes , la Fraction armée rouge allemande et le groupe séparatiste basque ETA .

Au sein des mouvements djihadistes, en revanche, les femmes étaient rarement présentées comme ayant une autorité formelle sur les autres membres ou sur les fonctions organisationnelles. Ces groupes, exploitant l’idée que les femmes représentaient une moindre menace pour la sécurité , considéraient plutôt leur rôle actif dans les opérations offensives comme celui de simples transporteuses de bombes.

Cette tactique s’était déjà répandue au sein des mouvements militants laïques. Le Parti nationaliste social syrien a utilisé Sana’a Mehaidli lors d’un attentat-suicide au Liban en 1985 ; en 1991, une militante des Tigres de libération de l’Eelam tamoul, connue sous le nom de Dhanu, a assassiné le Premier ministre indien Rajiv Gandhi ; et le Parti des travailleurs du Kurdistan a commencé à déployer des femmes kamikazes dans les années 1990.

Au début des années 2000, des groupes militants palestiniens, y compris des djihadistes, ont également eu recours à des femmes kamikazes. En janvier 2002, Wafa Idris est morte à Jérusalem en tuant un homme et en blessant une cinquantaine de personnes. Elle est largement considérée comme la première Palestinienne à avoir commis un attentat-suicide, bien que certains témoignages indiquent que l’engin aurait pu exploser de manière inattendue . Quatre autres attentats-suicides perpétrés par des femmes ont eu lieu dans les mois qui ont suivi.

Le groupe militant palestinien Hamas a d’abord  résisté à l’utilisation de femmes dans des attentats-suicides, mais a finalement cédé en 2004.

Son chef spirituel, Ahmed Yassin, a expliqué ce changement en termes tactiques : « Il se peut qu’un homme n’ait pas pu atteindre la cible, et c’est pourquoi ils ont dû utiliser une femme. »

Au-delà du bombardier

En quelques années, des groupes djihadistes en Irak , en Jordanie et au Pakistan ont également eu recours à des femmes kamikazes.

Mais c’est le groupe Boko Haram, basé au Nigéria, qui a  poussé cette pratique à une échelle sans précédent. Une étude du Centre de lutte contre le terrorisme a recensé 434 kamikazes impliqués dans 238 attentats-suicides entre avril 2011 et juin 2017 – dont au moins 56 % étaient des femmes.

Ces affaires ont surtout relégué les femmes au rôle opérationnel. Elles transportaient la bombe ou atteignaient la cible, mais elles étaient beaucoup moins visibles aux postes de sélection du personnel, d’élaboration de la doctrine, de formation des agents ou de gestion de l’organisation elle-même.

Cette position conservatrice a initialement guidé des groupes tels qu’Al-Qaïda.

En décembre 2009, Umayma al-Zawahiri, épouse du chef adjoint d’Al-Qaïda de l’époque, a publié une « Lettre à mes sœurs musulmanes ». Elle y autorisait les femmes à financer des opérations, à recueillir des informations et, en principe, à mener une opération suicide, tout en insistant sur le fait que leur rôle principal était d’élever les enfants des combattants, de gérer leurs foyers et de garder leurs secrets.

Mais la propagande djihadiste a commencé à élargir le langage utilisé pour désigner les femmes.

En 2014, le magazine swahili Al-Ghurabaa – affilié à al-Shabaab en Somalie – a publié un article intitulé « Les dirigeantes de la moudjahidine ». Traduit et analysé par Caleb Weiss , chercheur spécialiste du djihadisme en Afrique, le magazine affirmait que « nous aussi, les sœurs, avons nos propres dirigeantes ». Il présentait Aafia Siddiqui – une neuroscientifique pakistanaise condamnée en 2010 pour tentative d’ assassinat de militaires et de policiers américains – et Samantha Lewthwaite , soupçonnée d’être l’auteure de plusieurs massacres , comme des modèles féminins à suivre.

Cette rhétorique reflétait une réalité plus large : les femmes au sein d’al-Shabaab avaient déjà servi de recruteuses, de financières, de coursières et d’agentes de renseignement, même si le mouvement les plaçait rarement à des postes de commandement officiels.

Élargir le rôle des femmes

Le groupe État islamique, quant à lui, commençait à conférer à certaines femmes une forme d’autorité plus concrète.

En février 2014, l’organisation a annoncé la création de la brigade al-Khansaa, entièrement féminine, en Syrie. Cette unité a vu le jour en partie pour répondre à un problème de sécurité concret : des hommes déguisés en femmes avaient perpétré des attaques contre des commandants du groupe État islamique, d’où la nécessité de disposer de femmes capables de fouiller d’autres femmes aux points de contrôle. Ses responsabilités se sont ensuite étendues au renseignement, au maintien de l’ordre, au recrutement et à la surveillance d’autres femmes.

Elles pouvaient détenir et punir d’autres femmes, mais leur autorité s’arrêtait là.

La brigade occupait une « position d’autorité » tout en restant incapable de contester la politique du groupe État islamique.

Cette autorité coexistait avec une doctrine qui cantonnait encore les femmes au foyer . Un manifeste de l’EI de 2015 n’autorisait les femmes à combattre que dans des circonstances exceptionnelles , principalement lorsque le territoire musulman était attaqué et qu’il n’y avait pas assez d’hommes pour le défendre.

Face à la pression croissante exercée sur le territoire contrôlé par le groupe État islamique, cette justification s’est élargie. En décembre 2016, le bulletin d’information arabe du groupe, al-Naba, a publié un article intitulé « Je mourrai tant que l’islam sera glorieux », affirmant que le djihad était tout aussi nécessaire pour une femme que pour un homme.

En juillet 2017, le magazine du groupe,  Rumiyah , appelait les femmes à se lever « avec courage et sacrifice dans cette guerre ».

L’ article s’appuyait sur la figure de Nusaybah bint Ka’ab, au XIVe siècle, pour justifier son propos. Également connue sous le nom d’Umm Umara, cette compagne du prophète Mahomet prit les armes lors de la bataille d’Uhud. Uhud étant une bataille défensive, Nusaybah constitua un précédent utile pour les mouvements qui, par ailleurs, limitaient la participation des femmes aux combats.

Devenir des autorités nommées

L’étape suivante a consisté en la création d’une autre unité entièrement féminine. Fin 2016, le groupe État islamique a approuvé la formation de Khatiba Nusaybah, un bataillon militaire composé exclusivement de femmes.

Allison Fluke-Ekren , une ancienne résidente du Kansas qui avait déjà organisé un centre pour femmes du groupe État islamique à Raqqa, est devenue la cheffe et l’organisatrice du bataillon. Selon le département de la Justice américain, elle a formé plus de 100 femmes et jeunes filles au maniement des fusils automatiques, des grenades et des ceintures explosives. Après son arrestation en Syrie, elle a été remise à la garde du FBI en janvier 2022. Elle a plaidé coupable en juin de la même année et a été condamnée à 20 ans de prison par un tribunal fédéral de Virginie.

Alors qu’al-Khansaa exerçait une autorité coercitive sur les autres femmes au sein d’une unité de maintien de l’ordre et de sécurité, Khatiba Nusaybah était organisée comme un bataillon militaire féminin. Cette distinction marquait un tournant supplémentaire.

Les femmes ont également intégré des fonctions organisationnelles spécialisées au-delà du domaine du combat.

En janvier 2024, le département du Trésor américain a désigné la ressortissante égyptienne Sarah Jamal Muhammad al-Sayyid pour avoir apporté un soutien matériel au groupe État islamique par le biais de son travail au sein de la Fondation Electronic Horizons, branche du groupe spécialisée dans la cybersécurité et la sécurité opérationnelle . Le Trésor affirme qu’elle a recruté des membres de l’État islamique , fourni des serveurs web pour ses plateformes et contribué à la gestion logistique et au développement des cryptomonnaies.

Devorah Margolin, chercheuse spécialisée dans le terrorisme et plus particulièrement dans les questions de femmes et de genre dans l’extrémisme violent, a démontré comment ces groupes ont élargi le rôle des femmes pour inclure le financement et le recrutement, souvent par nécessité organisationnelle plutôt que par principe.

Prises ensemble, les affaires Fluke-Ekren, Essa et al-Sayyid montrent que les femmes passent d’une participation auxiliaire aux groupes djihadistes à des fonctions organisationnelles définies, impliquant une autorité et une responsabilité accrues.

Les femmes qui commettent des violences sont visibles depuis longtemps. De plus en plus, celles qui forment les recrues, font appliquer les règles, dispensent la doctrine et perpétuent les systèmes qui les sous-tendent le sont également.

Sara Harmouch

Chercheur associé en contre-terrorisme, Université George Washington