Les tourbières du Congo stockent trois ans d’émissions mondiales de carbone – un forage pétrolier imminent pourrait le libérer

Le gouvernement de la République démocratique du Congo s’apprête à vendre aux enchères une série de licences de forage pétrolier dans le bassin du Congo. Cela menace d’endommager environ 11 millions d’hectares de la deuxième plus grande forêt tropicale du monde.

Mais ce ne sont pas seulement les arbres qui pourraient être perdus dans la recherche de pétrole. Notre nouvelle étude , publiée dans Nature Geoscience, montre qu’au moins trois des 16 licences pétrolières proposées dont la vente est prévue le 28 juillet 2022 se chevauchent avec des forêts marécageuses tourbeuses sensibles, qui stockent encore plus de carbone sous le sol dans leurs sols que les arbres au-dessus.

Les forêts marécageuses de tourbe régulièrement inondées contiennent tellement de carbone parce que l’engorgement ralentit la décomposition des plantes mortes. Ce matériau partiellement décomposé s’accumule sur des milliers d’années pour former de la tourbe. Nous avons fourni la première carte détaillée de la profondeur de cette tourbe, et où exactement dans le bassin du Congo se trouve tout le carbone qu’elle contient.

Nos résultats confirment que les tourbières du centre du Congo sont le plus grand complexe de tourbières tropicales au monde. Nous estimons que les tourbières couvrent 16,7 millions d’hectares, une superficie équivalente à la taille de l’Angleterre et du Pays de Galles réunis, soit environ 15 % de plus que les 14,6 millions d’hectares estimés lors de la première cartographie de cet écosystème en 2017.

Lorsque nous avons superposé notre nouvelle carte de la tourbière sur une carte des concessions pétrolières, nous avons découvert que la prochaine vente de droits d’exploration pour les combustibles fossiles comprend près d’un million d’hectares de forêts marécageuses de tourbe. En cas de destruction par la construction de routes, de pipelines et d’autres infrastructures nécessaires à l’extraction du pétrole, nous estimons que jusqu’à 6 milliards de tonnes de CO₂ pourraient être libérées, ce qui équivaut à 14 années d’émissions de gaz à effet de serre au Royaume- Uni .

Les scientifiques commencent à peine à comprendre ces écosystèmes, y compris leur rôle en tant qu’immenses réservoirs de carbone qui constituent un rempart contre la hausse des températures mondiales. Mais si les compagnies pétrolières obtiennent le feu vert le 28 juillet, nos cartes et autres documents pourraient être tout ce qui reste pour prouver que des forêts marécageuses de tourbe intactes existaient autrefois dans le bassin du Congo.

Randonnée dans les marais

Jusqu’à présent, aucune preuve de ces tourbières en République démocratique du Congo (RDC) n’avait été publiée dans une revue scientifique. Bien que leur existence ait été longtemps soupçonnée, ce n’est qu’en 2017 que les scientifiques ont cartographié pour la première fois les tourbières du pays en utilisant des données de terrain de la République du Congo (RC) voisine. Ils ont prédit que les deux tiers des plus grandes tourbières tropicales du monde résidaient en RDC, ce qui n’avait pas été vérifié par des observations sur le terrain. Pendant trois ans, nous avons parcouru ces marécages au sein d’une équipe internationale de scientifiques congolais et britanniques, séjournant souvent pendant des mois d’affilée.

Nous sommes partis en pirogue pour explorer ce que nous pensions être des tourbières dans les plaines inondables boisées le long du Congo et de ses affluents orientaux. En remontant la rivière, nous sommes passés devant de nombreux petits villages et camps de pêche. La plupart sont construits sur pilotis car la rivière inonde régulièrement ses berges pendant la saison des pluies, ce qui empêche la tourbe de se décomposer et de libérer son carbone dans l’atmosphère.

Ces tourbières sont peut-être nouvelles dans la littérature scientifique, mais elles sont familières aux communautés qui vivent à leur périphérie depuis des générations et qui en dépendent pour la pêche, la chasse et la collecte de matériaux de construction. Les gens d’ici nous ont aidés à explorer les tourbières et nous ont permis de camper sur leurs terres, où ils ont partagé leur connaissance des marécages et des nombreuses espèces végétales et animales qui y vivent. Ensemble, nous partions à pied de la berge, marchant péniblement dans une épaisse couche de boue dans laquelle nous nous enfoncions parfois jusqu’à la taille.

Tous les 250 mètres, nous enfoncions des poteaux métalliques dans le sol pour mesurer l’épaisseur de la couche de tourbe. À notre grand étonnement, nous trouvions souvent de la tourbe jusqu’à six mètres de profondeur à quelques kilomètres seulement de la rivière. C’était totalement inattendu, car l’ étude de 2017 menée en République du Congo n’a trouvé de tourbe d’une profondeur similaire qu’après avoir parcouru 20 km dans la forêt marécageuse, loin de toute rivière. Connaître ces différences régionales est crucial – combiné avec les données satellitaires, cela nous permet de cartographier l’épaisseur de la tourbe dans les zones où nous n’avons pas voyagé. Comme l’épaisseur de la couche de tourbe détermine en grande partie la quantité de carbone qui y est stockée, il s’agit d’une avancée majeure dans la compréhension de la taille de ce réservoir naturel de carbone.

Inverser les défenses naturelles massives

Nous avons également ramené des échantillons de tourbe au laboratoire pour calculer plus précisément la quantité de carbone. En combinant ces différentes mesures, nous concluons que les forêts marécageuses tourbeuses congolaises sont l’un des écosystèmes les plus denses en carbone sur terre, stockant en moyenne 1 712 tonnes de carbone par hectare. Ensemble, les tourbières contiennent entre 26 et 32 ​​milliards de tonnes de carbone sous terre, soit à peu près l’équivalent de trois années d’émissions mondiales provenant de la combustion de combustibles fossiles.

Notre recherche fait partie d’un effort continu et à long terme pour comprendre le plus grand complexe de tourbières tropicales au monde. Le projet CongoPeat vise à comprendre comment et quand les tourbières se sont formées, et si de nouvelles espèces s’y trouvent. Nous voulons également en savoir plus sur la stabilité de ce carbone de tourbe dans un climat qui se réchauffe et sur les effets de l’exploitation forestière, du drainage pour l’agriculture ou de l’exploration pétrolière.

La vente aux enchères de pétrole de la RDC le 28 juillet pourrait être le début de la fin pour ces tourbières. Les ouvrir à l’exploration pétrolière avant que le peuple congolais et le reste du monde ne puissent même savoir quel serait le véritable coût est irresponsable. Le pays risque une erreur aux proportions épiques. Ce que nous savons, c’est qu’en emprisonnant le carbone, les tourbières ont contribué à refroidir le climat pendant des milliers d’années. Renverser cette précieuse défense naturelle contre le changement climatique en l’espace de quelques années, simplement pour trouver plus d’un carburant dont le monde a déjà plus qu’il ne peut en brûler en toute sécurité, n’est pas quelque chose que la vie sur Terre peut se permettre.

Bart Crézée

Candidat au doctorat en écologie des tourbières tropicales, Université de Leeds