Les singes peuvent ressentir leurs propres battements de cœur, une capacité liée à la santé mentale, à la conscience et à la mémoire chez les humains

La détection de ses propres états physiologiques – comme votre rythme cardiaque, votre respiration ou vos joues rougissantes – s’appelle l’ intéroception . Certaines recherches antérieures ont montré que les animaux peuvent être entraînés à effectuer des tâches qui démontrent cette capacité . Il y a des décennies, une équipe de scientifiques a montré que les singes rhésus pouvaient être entraînés à augmenter et à diminuer leur fréquence cardiaque . Mais une question ouverte est de savoir si les singes ont une capacité non apprise à détecter leurs signaux corporels plutôt que d’apprendre à le faire.

Les bébés humains et les singes regardent des choses inattendues ou nouvelles pendant plus longtemps qu’ils ne regardent des choses qu’ils attendent ou qu’ils ont l’habitude de voir. Nous avons utilisé une tâche qui repose sur ce comportement – ​​développée à l’origine pour tester si les nourrissons humains peuvent sentir leurs propres battements de cœur – pour savoir si les singes ont également cette capacité.

Nous avons d’abord fait asseoir nos singes sur des chaises devant un écran d’ordinateur et les avons connectés à des électrocardiogrammes pour surveiller leurs battements de cœur. Ensuite, nous avons diffusé des vidéos d’un nuage jaune ou vert rebondissant de haut en bas accompagné de bips sonores. Parfois, nous synchronisions les rebonds et les bips pour correspondre au rythme cardiaque du singe, et à d’autres moments, ils n’étaient pas synchronisés.

Nous avons ensuite utilisé des trackers oculaires pour mesurer combien de temps les singes regardaient les images. Si les singes avaient une idée de leurs propres battements de cœur, ils trouveraient le rebond synchronisé moins intéressant et moins nouveau que le rebond désynchronisé et passeraient donc plus de temps à regarder l’image désynchronisée.

Nous avons testé quatre singes et, tout comme les bébés humains , ils ont regardé les formes qui rebondissaient et sonnaient désynchronisées avec leurs battements de cœur pendant beaucoup plus longtemps – près de trois quarts de seconde – que les images synchronisées. De plus, la mesure dans laquelle nos singes accordaient plus d’attention aux formes désynchronisées qu’aux formes synchronisées était très proche de la différence chez les bébés humains. Ces résultats suggèrent fortement que les singes ont un sens inné de leurs propres battements de cœur.

Pourquoi est-ce important

Les tests de détection des battements de cœur sont les plus couramment utilisés pour évaluer le degré de sensibilisation des personnes aux signaux corporels.

Chez l’homme, on pense que cette compétence est au cœur des expériences émotionnelles , ayant un sens de soi , de la mémoire , de la connaissance de sa propre cognition et même de la conscience . Une intéroception anormalement faible ou élevée est liée à des troubles tels que l’anxiété et la dépression .

Notre travail établit que les singes et les humains ont un sens similaire de leurs battements de cœur et établit une méthode pour tester cette capacité à travers les espèces.

Et après

Les gens sont bien conscients de nombreuses fonctions physiologiques subtiles, pas seulement de leurs propres battements de cœur. Mais alors que certaines personnes ont une capacité intéroceptive très pointue, beaucoup d’humains sont vraiment mauvais dans des tâches comme celle de l’étude. Ensuite, notre équipe prévoit de tester si, comme les humains, certains singes sont meilleurs que d’autres pour détecter leurs propres battements de cœur et si cela se traduit par d’autres caractéristiques psychologiques .

Enfin, avec les singes, les chercheurs peuvent suivre les animaux de l’utérus à la tombe, avoir un contrôle expérimental exquis et effectuer des évaluations anatomiques détaillées. Cet accès peut permettre aux chercheurs de déterminer comment la capacité intéroceptive se développe, quelles caractéristiques de l’environnement social et physique la façonnent et quels systèmes neuronaux la sous-tendent.

L’établissement de ces connaissances pourrait approfondir la recherche sur les causes de nombreux problèmes de santé causés par le dysfonctionnement de l’interoception, notamment les troubles de santé mentale , les troubles neurodégénératifs et le vieillissement .

Eliza Bliss-Moreau

Professeur agrégé de psychologie, Université de Californie, Davis