Les résultats des matchs de football européens deviennent de plus en plus prévisibles

Le légendaire gardien de but allemand Manuel Neuer a dit un jour : « Vous pouvez planifier, mais ce qui se passe sur un terrain de football ne peut pas être prédit. »

Ce sentiment explique en grande partie pourquoi le football est le sport le plus populaire au monde. Tout peut arriver sur le terrain, et plus le résultat d’un match est surprenant, plus il sera mémorable.

Mais notre nouvelle étude suggère que les résultats des matchs de football deviennent de plus en plus prévisibles.

Nous avons développé un modèle informatique pour prédire les résultats des matchs de football sur la base des données de près de 88 000 matchs joués sur 26 ans (1993-2019) dans 11 grandes ligues européennes. Notre modèle a essayé de prédire si l’équipe à domicile ou à l’extérieur gagnerait en examinant leurs performances lors d’un certain nombre de matches précédents.

Notre modèle est plus simple que les modèles prédictifs de pointe utilisés par les maisons de paris aujourd’hui. Il nécessite très peu de données et est facile à régler et à entraîner, ce qui offre l’avantage de pouvoir remonter, disons, 20 ans ou plus. Les données disponibles sur les matchs joués il y a 20 ans ne seraient pas nécessairement assez détaillées pour alimenter des modèles plus sophistiqués.

Sa simplicité signifie que notre modèle sera moins précis que les modèles prédictifs plus complexes. Malgré cela, notre modèle a prédit correctement les résultats environ 75 % du temps.

Un fossé qui se creuse

Nous avons constaté qu’il est devenu de plus en plus facile de prédire les résultats des matchs de football au fil des ans. Par exemple, notre modèle a pu prédire correctement le vainqueur d’un match de Bundesliga (ligue allemande) dans 60 % des matchs en 1993, alors que ses performances atteignaient 80 % en 2019. Ce n’est pas parce que nous avons maintenant plus de données sur lesquelles baser nos prédictions – bien que nous le fassions, nous avons toujours formé le modèle avec la même quantité de données.

Constater que les résultats du football sont devenus plus prévisibles nous a d’abord surpris. Nous pensions que plus d’argent et des enjeux plus élevés devaient avoir rendu le jeu plus compétitif au fil du temps, et nous devrions donc nous attendre à plus d’excitation et à moins de prévisibilité ces dernières années. Un examen plus approfondi des données nous aide à comprendre pourquoi ce n’est pas le cas.

Lorsque nous avons examiné les équipes d’une même ligue au cours d’une saison donnée, nous avons observé qu’au cours des dernières années, les points ont été répartis entre les équipes de manière beaucoup moins égale. Nous avons quantifié cette disparité en calculant le coefficient de Gini (traditionnellement utilisé en économie pour mesurer les inégalités de richesse et de revenus) des points répartis entre les équipes à la fin de chaque saison.

Cela nous a permis de mesurer l’écart de points entre les équipes les plus fortes et les plus faibles. Nous avons observé qu’au cours des 26 dernières années, l’écart s’est creusé : le coefficient de Gini a augmenté d’environ 70 %, passant de 0,12 à 0,20 dans la cour des grands. Essentiellement, cela signifie que dans l’ensemble, les équipes les plus fortes ont plus de succès, tandis que les équipes les plus faibles ont moins de succès.

Cela fait écho à l’idée que « les riches s’enrichissent et les pauvres s’appauvrissent ». Cet écart grandissant pourrait être le résultat d’un cycle où les équipes les plus fortes finissent par gagner plus d’argent, ce qui les rend encore plus puissantes sur le marché des joueurs, ce qui conduit alors à une équipe encore plus forte.

Une autre tendance dans nos résultats nous a aidés à comprendre pourquoi les matchs de football pourraient devenir plus prévisibles. Comme les fans de football le savent, bon nombre des matchs les plus excitants ont lieu lorsqu’une équipe forte joue sur le terrain d’une équipe plus faible, et l’équipe à domicile la plus faible, s’appuyant sur le soutien souvent épique de ses fans, finit par gagner.

Nous avons calculé « l’avantage du terrain » comme le rapport entre les points que les équipes à domicile collectent et les points que les équipes à l’extérieur collectent en moyenne. N’oubliez pas que chaque équipe s’affronte deux fois dans une saison : une fois sur le terrain de chaque équipe. Cette symétrie nous permet de mesurer l’effet pur de l’avantage du terrain.

Nous avons observé un avantage initial de 30 % sur le terrain au début des années 90, ce qui signifie qu’en moyenne une équipe jouant à domicile avait 30 % plus de chances de gagner (65 % du temps contre 35 % du temps) par rapport à une équipe jouer loin. L’avantage du terrain s’est progressivement réduit à seulement 15 % au cours des dernières saisons. En d’autres termes, il a diminué de moitié au cours des deux dernières décennies et demie.

Il y a donc de moins en moins de chances pour les équipes les plus faibles de profiter de jouer à domicile. Il semble, en général, que les équipes les plus fortes gagneront de toute façon, peu importe où elles jouent.

Cela pourrait être en partie dû au fait que le transport et l’entraînement se sont considérablement améliorés au cours des dernières années, minimisant les défis logistiques liés au jeu à l’extérieur et facilitant l’adaptation des joueurs. Mais plus important encore, cela semble être une preuve supplémentaire de la force croissante des équipes les plus fortes.

Donc, que pouvons nous faire?

Il y a quelques limitations à notre étude. Nous n’avons regardé que les 11 plus grandes ligues masculines européennes et notre analyse ne remonte pas plus loin que 1993. De plus, pour des raisons techniques, nous n’avons pas inclus les égalités dans notre analyse. Si vous vous posez la question, le nombre de liens a également diminué , ce qui correspond à nos autres observations.

Néanmoins, les résultats de notre travail sont solides, en particulier pour les ligues plus importantes telles que celles d’Angleterre, d’Espagne et d’Allemagne.

Nos résultats soulignent le besoin de réglementations plus strictes concernant les revenus, les dépenses et les salaires des joueurs des clubs , y compris, peut-être, l’introduction de plafonds plus efficaces. Sinon, le succès du sport pourrait devenir la raison même de son déclin. Un match facile à prévoir n’est pas un match qui attirera forcément les foules dans les stades.

Taha Yasseri – professeur agrégé, École de sociologie; Geary Fellow, Geary Institute for Public Policy, University College Dublin