Les progrès en matière de santé en Afrique laissent davantage de personnes handicapées

Les discussions sur les progrès sanitaires en Afrique se concentrent généralement sur les vies sauvées. Et à juste titre. Sur tout le continent, l’espérance de vie est plus longue qu’il y a une génération. Les avancées en matière de prévention, de traitement et de santé publique ont permis de réduire la mortalité due à de nombreuses maladies graves et d’améliorer la survie de millions de personnes. Mais il existe un autre aspect de cette réussite qui est bien moins mis en avant : la qualité de vie.

En tant que physiothérapeute et chercheuse en réadaptation, je m’intéresse non seulement à la survie des personnes malades, mais aussi à leur qualité de vie après la maladie. Les dernières conclusions de l’ étude Global Burden of Disease 2023 , à laquelle j’ai contribué, indiquent que malgré une baisse de la mortalité, le nombre de personnes vivant avec un handicap ou une maladie chronique affectant leur fonctionnement quotidien est en augmentation.

L’étude montre qu’à l’échelle mondiale, l’espérance de vie en bonne santé à la naissance est passée de 61,1 ans en 2010 à 63,1 ans en 2023. Cependant, l’écart entre une vie plus longue et une vie en meilleure santé se creuse. À l’échelle mondiale, le nombre d’années vécues avec un handicap a augmenté, passant de 786 millions à 990 millions entre 2010 et 2023. Ces chiffres indiquent que de nombreuses personnes passent plus d’années à vivre avec les conséquences de maladies et de blessures. Dans de nombreux pays africains, ce phénomène s’accompagne d’une augmentation des maladies non transmissibles telles que les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et le diabète.

Les systèmes de santé sont devenus de plus en plus efficaces pour réduire la mortalité, mais ils n’ont pas développé les services de réadaptation au même rythme. Nombre d’entre eux sont encore mal équipés pour aider les personnes à bien vivre après une maladie ou une blessure. Or, la santé ne se résume pas à la survie. Elle englobe aussi la capacité de se déplacer, de travailler, d’apprendre, de prendre soin de sa famille et de participer pleinement à la vie de sa communauté. C’est là que la réadaptation joue un rôle crucial.

La réadaptation peut aider les personnes à se rétablir après une maladie ou une blessure, à maintenir leur autonomie et à participer pleinement à la vie sociale. Pourtant, elle reste négligée dans de nombreux systèmes de santé.

Pour relever ce défi croissant, les gouvernements, les systèmes de santé et les partenaires au développement doivent faire de la réadaptation une composante essentielle des soins de santé, et non une simple considération secondaire. Cela implique d’intégrer la réadaptation aux soins primaires, d’accroître le personnel en réadaptation et de garantir l’accès aux services au sein des communautés, là où les gens vivent et travaillent.

Au-delà des morts

Pour comprendre la situation sanitaire des populations en Afrique, j’ai travaillé avec des collègues du monde entier dans le cadre de l’ étude Global Burden of Disease 2023 , l’une des collaborations de recherche en santé les plus vastes et les plus complètes jamais entreprises.

Les dernières études ont examiné les tendances en matière d’espérance de vie , de causes de décès et d’invalidité dans le monde. Elles offrent ainsi l’un des aperçus les plus clairs à ce jour de l’évolution de la santé en Afrique.

J’ai été particulièrement intéressée par les résultats relatifs au handicap. Les débats de santé publique portent souvent sur la réduction de la mortalité. Or, survivre à une maladie ne signifie pas nécessairement recouvrer une pleine santé. Les études montrent que, malgré l’amélioration de l’espérance de vie dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne, la durée de vie des personnes en situation de handicap augmente également. Ces tendances sont de plus en plus marquées en Afrique subsaharienne, où les maladies chroniques telles que les maladies cardiaques et le diabète sont de plus en plus fréquentes.

Plusieurs facteurs expliquent cette tendance. Davantage de personnes survivent à des maladies comme le VIH, la tuberculose et les complications néonatales. Parallèlement, la croissance démographique, le vieillissement de la population et la prévalence croissante de maladies non transmissibles telles que les accidents vasculaires cérébraux, les maladies cardiaques, le diabète et les troubles musculo-squelettiques font qu’un nombre croissant de personnes vivent avec des affections qui affectent leur autonomie.

Du point de vue de la réadaptation, il s’agit d’une constatation essentielle. Elle indique que les systèmes de santé africains prennent en charge un nombre croissant de personnes qui ont besoin d’aide non seulement pour survivre, mais aussi pour préserver leur autonomie, leur mobilité, leur capacité de communication et leur participation à la vie quotidienne. Ce besoin croissant de réadaptation constitue l’un des défis de santé publique les plus importants, et pourtant les moins reconnus, mis en lumière par les dernières données mondiales en matière de santé.

Que nous apprennent les résultats ?

Ce qui m’a le plus marqué, ce n’est pas simplement l’augmentation du nombre de handicaps, mais les raisons de cette augmentation.

Pendant de nombreuses années, les décideurs politiques, les chercheurs et les organisations de développement ont souvent considéré le handicap en Afrique comme une conséquence directe de la faiblesse des systèmes de santé. L’hypothèse sous-jacente à de nombreux débats politiques et de santé publique était que l’amélioration des soins de santé entraînerait naturellement une diminution du handicap. Les conclusions de l’étude Global Burden of Disease 2023 dressent un tableau plus complexe. Dans bien des cas, l’augmentation du handicap est liée aux progrès des systèmes de santé. Davantage de personnes survivent aujourd’hui à des maladies autrefois mortelles.

Mais la survie s’accompagne souvent de conséquences qui peuvent durer des années, voire toute une vie. Les études montrent que les maladies non transmissibles contribuent de plus en plus à la dégradation de la santé en Afrique subsaharienne . Une personne ayant survécu à un AVC, par exemple, peut vivre de nombreuses années par la suite, mais continuer à souffrir de faiblesse, de difficultés de mobilité ou de troubles de la communication nécessitant une réadaptation et un soutien continus. Parallèlement, les traumatismes demeurent une cause majeure d’invalidité de longue durée, en particulier chez les jeunes adultes.

L’amélioration des taux de survie aux maladies infectieuses signifie également qu’un plus grand nombre de personnes vivent avec des problèmes de santé chroniques.

La voie à suivre

Les gouvernements et les partenaires au développement peuvent remédier au manque de capacités de réadaptation en intégrant la réadaptation dans les soins de santé primaires, en investissant dans le développement de la main-d’œuvre et en élargissant l’accès aux services communautaires .

Les progrès réalisés en Afrique en matière de santé ces dernières décennies sont certes louables. Mais le succès ne saurait se mesurer uniquement au nombre de vies sauvées. Il doit aussi prendre en compte la capacité des populations à vivre dignement après avoir survécu.

Ukachukwu Abaraogu

Maître de conférences en santé publique, synthèse des données probantes et réadaptation, Université de l’Ouest de l’Écosse