Les multinationales évitent les impôts en Afrique

Dans les pays en développement, et en particulier dans la région subsaharienne, l’ampleur des besoins fondamentaux non satisfaits est énorme. On estime que 3 milliards de personnes dans le monde en développement vivent avec moins de 2 dollars américains par jour et par personne.

Environ 2,37 milliards de personnes sont privées de nourriture ou incapables d’avoir une alimentation équilibrée de façon régulière. La prévalence de la sous-alimentation est la plus élevée en Afrique subsaharienne : 24,1 % . Sur près de 60 millions d’enfants non scolarisés, 33,8 millions se trouvent dans cette région .

Les recettes fiscales sont fondamentales pour changer cette situation désastreuse. Les impôts permettent à l’État de redistribuer la richesse pour réduire la pauvreté. Ils fournissent également l’éducation, les soins de santé, la sécurité sociale, les retraites, des transports publics efficaces, de l’eau potable et d’autres services publics tenus pour acquis dans les économies développées.

Mais dans les pays développés comme dans les pays en développement, les recettes fiscales sont sapées par la capacité de certains des contribuables les plus riches – y compris de nombreuses sociétés transnationales – à se retirer effectivement du système d’imposition des sociétés. Ils le font grâce à une combinaison de transactions ingénieuses (et légales) dans les paradis fiscaux et d’énormes allégements fiscaux accordés par les gouvernements.

Ces pratiques ont reçu beaucoup d’attention de la part des universitaires. Cependant, les comptes rendus plus larges de leur impact sur les pays en développement sont relativement rares. Dans un article récemment publié , nous avons donc cherché à étudier l’effet de l’évasion fiscale sur le développement en Afrique, en mettant l’accent sur le Nigeria et la Zambie.

En utilisant des preuves accessibles au public, nous montrons que les paradis fiscaux et les centres financiers offshore, façonnés par la mondialisation, facilitent les régimes fiscaux sophistiqués des sociétés transnationales très mobiles. L’effet des juridictions à faible taux d’imposition (« paradis fiscaux ») entrave le développement social et économique des États les plus pauvres.

Nous prônons une réforme radicale. Cela devrait combler les lacunes qui permettent l’évasion et l’évasion fiscales par les sociétés transnationales. Elle appelle une législation et des structures institutionnelles plus solides.

Formes d’évasion fiscale

L’évasion fiscale est utilisée pour décrire tous les moyens – évasion fiscale, évasion fiscale, corruption et comptes offshore – que les entreprises et les particuliers riches emploient pour réduire leurs factures fiscales. Ils font pression sur les gouvernements pour obtenir des allégements fiscaux et une baisse des taux d’imposition des sociétés, exploitent des failles obscures dans les lois fiscales ou déplacent les bénéfices vers des paradis fiscaux.

La mondialisation a créé de nouveaux espaces transnationaux où les actions économiques se déroulent sans trop de réglementation, de taxation ou de surveillance. Derrière un mur de secret, les entreprises peuvent concevoir des stratagèmes complexes pour augmenter leurs profits. L’activité des sociétés offshore et des paradis fiscaux est donc au cœur des pratiques fiscales antisociales des entreprises et des élites.

Un rapport de 2015 de la Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement a estimé que le transfert de bénéfices par les entreprises multinationales coûte aux pays en développement 100 milliards de dollars par an en perte d’impôt sur le revenu des sociétés. Un autre rapport , par des chercheurs du Fonds monétaire international, a estimé que les pays en développement pourraient perdre jusqu’à 213 milliards de dollars par an à cause de l’évasion fiscale. En outre, Oxfam a estimé que les pays en développement perdaient entre 100 et 160 milliards de dollars américains par an en raison de l’évasion fiscale des entreprises.

Les pays africains, riches en ressources, sont facilement la proie de la planification fiscale agressive et de l’évasion fiscale permises par les sociétés offshore. Comme l’a signalé la Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement en 2020 , les volumes élevés de commerce intra-entreprise, le secret dissimulant les activités d’investissement étranger et les lacunes des traités rendent les pays africains vulnérables à l’évasion fiscale. Les gouvernements d’Afrique subsaharienne manquent de ressources humaines, financières et techniques pour endiguer cette fuite de richesses.

Zambie et Nigéria

La Zambie et le Nigéria fournissent des exemples de pratiques d’évasion fiscale parmi les sociétés transnationales, rendues possibles par les paradis fiscaux.

La Zambie, un pays riche en ressources naturelles , ne tire que peu de bénéfices des entreprises étrangères qui extraient ses richesses minérales. Par exemple , en 2011, cinq entreprises produisant du cuivre d’une valeur de 4,28 milliards de dollars américains n’ont payé que 310 millions de dollars américains au gouvernement en impôts. Cela représentait respectivement 11 % et 19 % de la production pour 2010 et 2011. En fait, seules une ou deux sociétés minières ont déclaré des bénéfices positifs. D’autres ont signalé des pertes de validité douteuse, selon l’organisation non gouvernementale basée au Royaume-Uni War on Want et la Zambia Extractive Industries Transparency Initiative.

Par conséquent, le pays perd environ 3 milliards de dollars américains par an en recettes fiscales, une somme équivalente à un huitième (12,5 %) de son PIB annuel actuel .

War on Want a accusé Vedanta, un producteur de cuivre opérant en Zambie, d’avoir esquivé les impôts en falsifiant les prix de transfert . C’est lorsque des sociétés ou des divisions liées commercent entre elles à des prix qui ne sont pas liés au marché, pour éviter d’être redevables de l’impôt. Vedanta compte 29 filiales opérant dans les « juridictions secrètes » de Maurice, des Pays-Bas, des îles Vierges britanniques et de Jersey. Le régime fiscal de la Zambie permet à l’entreprise de payer moins d’impôts lorsqu’elle dépense de l’argent sur des actifs physiques ou fait des pertes. Il n’a payé que 11 111 dollars américains contre des bénéfices de 221 millions de dollars américains en 2011-2012.

De même, Associated British Foods a été accusé en 2015 de ne payer aucun impôt en Zambie, alors que sa filiale locale, Zambia Sugar, réalisait des bénéfices de 123 millions de dollars. Selon le rapport de War on Want, cela a coûté aux services publics zambiens 27 millions de dollars, soit suffisamment pour scolariser 48 000 enfants. Les revenus perdus dans les paradis fiscaux étaient 10 fois supérieurs au montant accordé chaque année à la Zambie par le Royaume-Uni sous forme de subventions à l’éducation.

Le Nigeria fournit un autre exemple. Le groupe Shell, par l’intermédiaire de sa filiale, Shell Petroleum Development Company of Nigeria , avait conclu un accord de partage spécial avec une autre filiale, Shell Petroleum International Mattschappij BV (SPIM). Les services et les dépenses ont été facturés au groupe de sorte qu’il n’a réalisé aucun bénéfice pendant huit ans, entre 1992 et 1993. Cela a coûté à Shell 20,09 millions de livres sterling (44,75 millions de dollars) en recettes fiscales. Ceci est publié dans le Nigerian Revenue Law Report, 1998-1999 Shell Petroleum International Mattschappij BV contre Federal Board of Inland Revenue, appel no. FHC/L/CS/1A 96, Volume 1. Ce n’est pas inhabituel ; c’est un cas parmi tant d’autres.

Pourquoi l’exploitation continue-t-elle ?

À l’ère de la mondialisation, les pays en développement ont été encouragés à déréglementer et à privatiser leurs économies pour attirer les investissements étrangers. Le flux d’investissements directs étrangers au Nigéria en provenance des sociétés transnationales est passé de 0,59 milliard de dollars EU en 1990 à 2,14 milliards de dollars EU en 2000 et 2,31 milliards de dollars EU en 2019. Cela représentait respectivement 1,09%, 1,64% et 0,52% du PIB. La Zambie a attiré 0,12 milliard de dollars EU en 2000 et 1,11 milliard de dollars EU en 2017.

Cependant, comme le révèle notre enquête , l’ouverture des économies au monde extérieur peut avoir l’effet inverse de celui recherché. Plutôt que d’attirer les investissements étrangers lucratifs si désespérément nécessaires, les pays d’Afrique subsaharienne ont ouvert leurs économies aux multinationales intéressées.

À l’échelle mondiale, entre 50 et 60 paradis fiscaux donnent refuge à plus de 2 millions d’entreprises, dont des milliers de banques et de fonds d’investissement. Parmi les entreprises du Fortune 500, près des trois quarts ont des filiales dans des paradis fiscaux offshore.

Tant que de petites nations indépendantes tireront un avantage financier de leur déclaration de paradis fiscaux, les nations pauvres seront exploitées.

Il est urgent de réprimer les pratiques fiscales qui épuisent les pays aux économies appauvries et de donner aux pays pauvres une véritable voix dans les négociations fiscales.

Il semble probable que si les lacunes des lois fiscales ne sont pas comblées, l’état de droit et l’administration fiscale efficace ne seront pas renforcés en Afrique. Par conséquent, le continent pourrait continuer à perdre des milliards de dollars à cause des activités des sociétés transnationales et de leurs filiales.

Olatunde Julius Otusanya

Professeur de fiscalité, Université de Lagos