Les femmes qui se sont opposées au droit de vote des femmes

Aujourd’hui encore, nous avons du mal à comprendre pourquoi les femmes se sont opposées à ce que le droit de vote leur soit accordé. Mais au tournant du XXe siècle, alors que certaines se battaient pour leurs droits, d’autres organisaient un contre-mouvement contre les réformes féministes.

L’émergence de l’antiféminisme fut une réponse à la première vague du féminisme , qui eut lieu entre 1848 et 1920 environ. Cette résistance consistait principalement à remettre en question et à remettre en cause la manière dont le féminisme s’exprimait dans les sociétés modernes et à suggérer qu’il pourrait être préjudiciable.

L’argument contre la volonté du féminisme en faveur de l’égalité des droits était que la présence de plus de femmes dans le monde du travail perturberait l’ordre social traditionnel, nuisant en fin de compte aux familles et aux hommes.

Le conflit portait sur le fonctionnement de la société si les femmes assumaient davantage de responsabilités. Des questions se posaient sur la façon dont les femmes parviendraient à concilier la prise en charge des enfants et la place des hommes dans le paysage si les femmes devenaient plus actives dans la gestion des revenus et la participation démocratique.

Mary Augusta Ward , qui préférait être connue sous le nom de Mrs Humphry Ward, fut l’une des plus farouchement opposées à cette loi . En 1908, elle fonda la Women’s National Anti-Suffrage League (WNASL), qui se réunissait régulièrement dans le centre de Londres pour discuter des moyens de mettre un terme au droit de vote des femmes.

Ward était déjà une écrivaine de fiction à succès. Elle était dynamique et motivée, et a lancé sa propre carrière en s’impliquant dans de nombreux clubs et sociétés.

Elle a publié de nombreux romans et ses œuvres sont considérées comme des chefs-d’œuvre de la fiction victorienne. Son œuvre la plus populaire, Robert Elsmere , s’est vendue à un quart de million d’exemplaires dans les premiers mois de sa publication en 1888.

Ward est née dans l’élite intellectuelle et sa relation étroite avec son père, l’ historien et écrivain Thomas Arnold , a renforcé sa carrière et a peut-être influencé son engagement dans la campagne contre le droit de vote des femmes. Son empathie pour les hommes anti-suffragettes dans les cercles conservateurs a probablement façonné sa position sur la question.

Elle avait pour objectif de travailler à la recherche d’une solution au mouvement pour le suffrage des femmes et espérait relever les défis posés par les suffragettes, après 1906. Lorsque la campagne américaine pour le suffrage a subi des revers, elle a vu une opportunité sur le front intérieur.

En 1907, elle écrivait dans le Times : « Les femmes d’Amérique ont vaincu le mouvement pour le droit de vote des femmes. Le même résultat doit maintenant être obtenu en Angleterre, et il peut l’être, si seulement les femmes de ce pays se réveillent face au danger qui les attend. »

Sous la direction de Ward, la WNASL a lancé des pétitions pour recueillir des signatures en faveur des manifestants antiféministes. Les anti-suffragistes étaient fermement convaincues que donner le droit de vote aux femmes aurait un impact négatif sur le mode de vie traditionnel britannique et sur le rôle des hommes au sein du foyer. Pour sensibiliser les gens aux risques liés au soutien à la libération des femmes, la WNASL a créé des sections dans tout le Royaume-Uni.

Le groupe a publié The Anti-Suffrage Review dans tout le pays de 1908 à 1918. Cette brochure a été créée et publiée régulièrement par les membres de la WNASL pour décourager le vote des femmes et est devenue une plate-forme leur permettant d’exprimer publiquement leur opposition au suffrage des femmes.

L’Anti-Suffrage Review a grandement aidé la WNASL à façonner le contre-mouvement contre le droit de vote des femmes. Elle a critiqué les activités des suffragettes et les a décrites comme irresponsables et imprudentes, contribuant ainsi à faire connaître leur cause à un large public.

Puis, en 1909, Ward fit une tournée au Royaume-Uni, s’adressant à des réunions dans différentes villes, dont Manchester, Birmingham et Newcastle, prononçant des discours publics pour persuader les femmes de voter non et leur faire comprendre que la place de la femme était à la maison.

La division des suffragettes était cependant devenue célèbre à l’échelle internationale à cette époque. Les manifestations et les apparitions publiques de la division étaient beaucoup plus animées et attiraient un public plus large. Je pense que cela a pu être un facteur important dans la défaite de la WNASL.

Les apparitions publiques de Ward n’étaient rien en comparaison des discours énergiques et captivants des suffragettes qui attiraient l’attention du monde entier. Elle a finalement perdu la bataille et le mouvement pour le droit de vote a réussi à obtenir le droit de vote au Royaume-Uni en 1918.

Après avoir obtenu le droit de vote, des mesures furent prises pour assurer une pleine égalité avec les hommes. La loi de 1928 sur la représentation du peuple (Equal Franchise) , adoptée dix ans plus tard, le 2 juillet, établit que les femmes d’Angleterre, du Pays de Galles et d’Écosse avaient le droit de vote aux élections parlementaires dans les mêmes conditions que les hommes si elles avaient plus de 21 ans.

Ward est décédée en 1920, elle n’a donc pas vécu assez longtemps pour voir disparaître le droit de vote pour tous en 1928. Ses efforts pour stopper le mouvement pour le droit de vote des femmes sont peut-être une marque contre elle, mais elle a également passé sa dernière année à écrire des articles sur l’effort de guerre britannique – travaillant courageusement sur la ligne de front, visitant les tranchées. Ses expériences ont donné lieu à trois autres romans inspirés par la guerre, dont The War and Elizabeth, Cousin Philip et Fields of Victory.

Laura Edwards

Doctorante, École d’histoire, de droit et de sciences sociales, Université de Bangor