Les câbles sous-marins destinés à l’Internet en Afrique creusent un fossé numérique en reliant les continents

De grandes parties de l’Afrique occidentale et centrale, ainsi que certains pays du sud du continent, se sont retrouvés privés de services Internet le 14 mars en raison de pannes sur quatre des câbles à fibres optiques qui passent sous les océans de la planète. Le Nigeria, la Côte d’Ivoire, le Libéria, le Ghana, le Burkina Faso et l’Afrique du Sud ont été parmi les plus touchés.

Le 15 mars à midi, le problème n’était pas résolu. Microsoft a prévenu ses clients qu’il y avait un retard dans la réparation des câbles. Le journal sud-africain News24 a rapporté que, même si la cause des dégâts n’avait pas été confirmée, il semblerait que « les câbles se soient rompus dans les eaux peu profondes près de la Côte d’Ivoire, où les bateaux de pêche sont susceptibles d’opérer ».

J’ai passé du temps fin 2023 à bord du navire dont l’équipage est chargé d’entretenir l’essentiel du réseau sous-marin africain.

Quelle est l’étendue géographique du réseau sous-marin actuel de l’Afrique ?

Les câbles à fibres optiques encerclent désormais littéralement l’Afrique, même si certaines parties du continent sont bien mieux connectées que d’autres. En effet, les organisations publiques et privées ont réalisé des investissements majeurs au cours des dix dernières années.

D’après une carte interactive des câbles à fibres optiques, il apparaît clairement que l’Afrique du Sud est dans une position relativement bonne. Lorsque les pannes se sont produites, le réseau a été affecté pendant quelques heures avant que le trafic Internet ne soit redirigé ; un processus technique qui dépend à la fois de l’existence d’itinéraires alternatifs disponibles et d’accords d’entreprise en place pour permettre le réacheminement. C’est la même chose que conduire avec un outil comme Google Maps. S’il y a un accident sur la route, il trouve un autre moyen de vous amener à destination.

Mais dans plusieurs pays africains – dont la Sierra Leone et le Libéria – la plupart des câbles n’ont pas d’embranchement (l’équivalent de bretelles de sortie sur la route), de sorte qu’un seul câble à fibre optique entre réellement dans le pays. Le trafic Internet en provenance de ces pays s’arrête pratiquement lorsque le câble se rompt .

Naturellement, cela a d’énormes implications sur tous les aspects de la vie, des affaires et même de la politique. Même si certaines communications peuvent être redirigées via des satellites, le trafic par satellite ne représente qu’environ 1 % des transmissions numériques dans le monde . Même avec des interventions telles que le service de distribution Internet par satellite Starlink, cela reste beaucoup plus lent et beaucoup plus coûteux que la connexion fournie par des câbles sous-marins.

Fondamentalement, tout Internet pour les gens ordinaires repose sur des câbles à fibres optiques. Même les pays enclavés dépendent du réseau, car ils ont des accords avec des pays dotés de stations d’atterrissage – des bâtiments hautement sécurisés proches de l’océan où le câble provient du sous-sol et est branché sur des systèmes terrestres. Par exemple, l’Internet en Afrique australe passe en grande partie par des connexions à Melkbosstrand, juste à l’extérieur du Cap, et à Mtunzini, dans le nord du KwaZulu-Natal, toutes deux en Afrique du Sud. Ensuite, il est acheminé par voie terrestre vers divers voisins.

Chaque câble à fibre optique est extrêmement coûteux à construire et à entretenir. En fonction des spécifications techniques (les câbles peuvent avoir plus ou moins de fils de fibre et permettre différentes vitesses pour le trafic numérique), des accords juridiques complexes sont en place pour déterminer qui est responsable de quels aspects de la maintenance.

Qu’est-ce qui vous a poussé à écrire un livre sur l’histoire sociale des câbles à fibres optiques en Afrique ?

J’ai visité l’Angola pour la première fois en 2011 pour commencer à travailler sur mon projet de doctorat . Internet était pratiquement inexistant – l’envoi d’un e-mail prenait alors plusieurs minutes. Puis j’y suis retourné en 2013, après la mise en service du système de câble de l’Atlantique Sud . Cela a fait une différence incroyable : tout à coup, l’écosystème numérique de l’Angola était opérationnel et tout le monde était en ligne.

À l’époque, je travaillais sur la mobilité sociale et sur la manière dont les Angolais amélioraient leur vie après une longue guerre . Sans surprise, l’accès au numérique a rendu possible toutes sortes de choses qui n’étaient tout simplement pas imaginables auparavant. J’ai repris mon intérêt une fois que j’ai été établi professionnellement et je suis en train de l’écrire sous forme de livre, Capricious Connections . Le titre fait référence au fait que les câbles ne feraient rien sans l’infrastructure à laquelle ils se connectent à différents endroits.

Les centres d’atterrissage tels que Sangano en Angola sont fascinants à la fois par ce qu’ils font techniquement (connecter et acheminer le trafic Internet dans tout le pays) et parce qu’ils mettent souvent en évidence les complexités de la fracture numérique .

Par exemple, Sangano est une remarquable installation de haute technologie gérée par une entreprise incroyablement compétente et socialement engagée, Angola Cables. Pourtant, l’école située à quelques centaines de mètres de la station d’atterrissage n’a toujours pas d’électricité.

Quand on pense à la fracture numérique en Afrique, c’est souvent encore la réalité : on peut amener Internet partout, mais s’il n’y a pas d’infrastructures, de compétences ou de cadres pour le rendre accessible, cela peut rester quelque chose d’abstrait même pour ceux qui vivent juste à côté.

En termes d’histoire, les câbles à fibres optiques suivent toutes sortes de précédents mondiaux fascinants. Le câble de 2012 qui reliait un côté de l’océan Atlantique à l’autre est posé presque exactement sur la route de la traite transatlantique des esclaves , par exemple. Une grande partie de la carte de base des câbles recouvre les itinéraires du réseau télégraphique en cuivre qui était essentiel pour l’empire britannique dans les années 1800.

La plupart des câbles d’Afrique sont entretenus en mer par le remarquable équipage du navire Léon Thévenin. Je les ai rejoints fin 2023 lors d’une opération de réparation au large du Ghana. Ce sont des artisans et des techniciens aux compétences uniques qui récupèrent et réparent les câbles, parfois à des profondeurs de plusieurs kilomètres sous l’océan.

Lorsque j’ai passé du temps avec l’équipe l’année dernière, ils ont raconté avoir récupéré accidentellement une section de câble de l’époque victorienne alors qu’ils essayaient de « capter » une ligne de fibre optique beaucoup plus récente. (Les câbles sont récupérés de plusieurs manières ; l’une d’elles consiste à utiliser un crochet en forme de grappin qui est traîné le long du fond de l’océan à peu près au bon endroit jusqu’à ce qu’il accroche le câble.)

Des questions très intéressantes émergent aujourd’hui sur ce que l’on appelle communément le colonialisme numérique . Dans un environnement où les données sont souvent désignées par des termes tels que « le nouveau pétrole », nous assistons à un changement important dans l’infrastructure numérique.

Auparavant, les câbles étaient généralement financés par une combinaison de partenariats entre les secteurs public et privé, mais désormais de grandes entreprises privées telles que Alphabet, Meta et Huawei financent de plus en plus les infrastructures de câbles. Cela a de graves implications pour le contrôle et la surveillance de l’infrastructure numérique.

Étant donné que nous dépendons tous énormément des outils numériques, les pays les plus pauvres n’ont souvent d’autre choix que d’accepter les conditions générales des riches entreprises. C’est potentiellement incroyablement dangereux pour la souveraineté numérique africaine, et c’est un sujet sur lequel nous devrions assister à un débat public beaucoup plus important.

Jess Auerbach

Professeur agrégé, Graduate School of Business, Université du Cap