Les autorités sanitaires se mobilisent pour contenir l’épidémie d’Ebola en RDC et en Ouganda

La RDC est aux prises avec une épidémie d’Ebola croissante , avec près de 600 cas détectés jusqu’à présent et plus de 130 décès.

Ebola est un virus rare qui provoque initialement de la fièvre, de la fatigue, des douleurs musculaires, puis des vomissements et de la diarrhée. Il peut ensuite évoluer vers un stade hémorragique, avec des saignements internes – qui se manifestent par la présence de sang dans les vomissements et les selles – ainsi que des saignements provenant de différentes parties du corps, notamment le nez, les gencives, le vagin et les points de ponction.

Le virus Ebola se transmet principalement par contact avec des fluides corporels tels que le sang, les matières fécales et les vomissements. La contamination peut se faire par contact avec des surfaces contaminées ou avec le corps d’une personne décédée, mais la transmission peut également se faire par d’autres voies, y compris sans contact .

Cette épidémie actuelle, causée par la souche rare Bundibugyo , a été confirmée pour la première fois comme étant d’Ebola le 15 mai. On estimait déjà à 246 le nombre de cas au moment de cette confirmation.

Avec l’intensification des efforts de surveillance, il est devenu évident que l’épidémie était plus de deux fois plus importante, s’étant propagée jusqu’en Ouganda.

Alors, que font les autorités sanitaires pour maîtriser le virus et pourquoi est-ce si difficile ?

Et que peuvent apprendre les autorités sanitaires en Afrique, ainsi que dans le reste du monde, des épidémies précédentes ?

Comment tant de personnes ont-elles pu tomber malades si rapidement ?

Le virus Ebola a une longue période d’incubation, de deux à trois semaines, voire plus. Cela signifie que le nombre de personnes infectées a probablement augmenté depuis au moins mars ou avril.

Notre système d’alerte précoce aux épidémies, Epiwatch , a détecté des signaux de maladie inconnue en RDC le 13 avril, avec des cas de fièvre hémorragique signalés encore plus tôt, le 13 mars.

Le retard dans le diagnostic d’Ebola pourrait être dû au fait que les tests initiaux ciblaient la souche Zaïre, plus courante. Les tests doivent être spécifiques à la souche Bundibugyo.

La RDC est également confrontée à d’autres épidémies graves, notamment la varicelle et la rougeole , ainsi qu’à la malnutrition et au paludisme chronique.

Ces facteurs sous-jacents peuvent rendre les épidémies plus graves et plus difficiles à détecter.

Quelle avait été l’ampleur des épidémies précédentes ?

La pire épidémie d’Ebola de l’histoire a touché l’Afrique de l’Ouest en 2014, avec plus de 28 000 cas. Plus de 11 000 personnes sont décédées des suites de cette souche zaïroise, car aucun vaccin n’était encore disponible au plus fort de l’épidémie.

En RDC, la dernière épidémie, qui a touché 64 personnes, remonte à fin 2025. La plus importante épidémie en RDC a eu lieu en 2018-2019 avec plus de 3 000 cas. Il s’agissait dans les deux cas de la souche Zaïre.

Seules deux autres épidémies de Bundibugyo ont été recensées . La première, en 2007, avec 149 cas, s’est déclarée dans le district de Bundibugyo, dans l’ouest de l’Ouganda, près de la frontière avec la RDC. La seconde , en 2012, a touché la RDC, avec 57 cas. L’épidémie actuelle de Bundibugyo est déjà la plus importante jamais enregistrée.

Bien que la souche Bundibugyo ne soit pas aussi mortelle que la souche Zaïre, elle peut tuer 30 à 50 % des personnes infectées. Le taux de mortalité de cette épidémie semble proche de 30 %, avec 139 décès recensés sur près de 600 cas.

Contrairement à la souche Zaïre, pour laquelle il existe des traitements et des vaccins, il n’existe aucun médicament ni vaccin homologué pour la souche Bundibugyo.

Cependant, l’Organisation mondiale de la santé a financé des essais cliniques portant sur un anticorps monoclonal et sur l’antiviral remdesivir, un médicament également utilisé contre la COVID.

Nous pourrions observer des taux de mortalité plus élevés si les mesures non pharmaceutiques ne sont pas intensifiées.

Comment peut-on l’arrêter ?

L’épidémie peut être enrayée grâce à une surveillance et un confinement coordonnés. Cela implique d’identifier les cas, de les isoler afin qu’ils ne puissent pas contaminer d’autres personnes, de retracer leurs contacts et de les mettre en quarantaine.

En 2014, ces mesures ont permis à elles seules de maîtriser l’épidémie d’Ebola, alors qu’aucun traitement ni vaccin n’était disponible. Cela démontre que la capacité du système de santé est essentielle pour contrôler une épidémie.

En 2014 , face à l’insuffisance de lits pour les patients atteints d’Ebola , les autorités sanitaires ont installé des hôpitaux de campagne afin de maîtriser l’épidémie. Cette solution pourrait être envisagée en cas de saturation des hôpitaux.

La RDC dispose de capacités limitées pour diagnostiquer Ebola ; il est donc essentiel d’intensifier la surveillance et le dépistage. Une définition clinique de cas (par exemple : « fièvre et saignements constituent un cas probable ») peut être utilisée si les tests ne sont pas disponibles.

Des systèmes de surveillance simples, comme le renseignement en sources ouvertes (où les échanges au sein de la communauté et les reportages des médias locaux peuvent révéler des épidémies), peuvent s’avérer utiles. Il en va de même pour les incitations offertes aux communautés pour qu’elles signalent les cas suspects.

Il est également essentiel de communiquer et de collaborer avec les communautés et leurs dirigeants à la base. Lors de l’ épidémie de 2014 , des habitants ont assassiné huit agents de santé chargés de lutter contre Ebola, ce qui illustre l’importance de la confiance et des relations communautaires.

Le virus Ebola se transmet principalement par contact avec le sang et les liquides biologiques. Les personnes les plus à risque sont les contacts étroits des patients atteints d’Ebola, les professionnels de santé et les personnes assistant aux funérailles, qui impliquent souvent de toucher le corps.

Au moins quatre professionnels de la santé ont été infectés, dont un médecin missionnaire américain .

Compte tenu du taux de mortalité élevé, les professionnels de la santé devraient bénéficier du plus haut niveau de protection individuelle.

Que peuvent faire les autres pays ?

Ebola est une source d’inquiétude pour nous tous, car les voyages peuvent entraîner des infections dans n’importe quel pays. Lors de l’épidémie de 2014 en Afrique de l’Ouest, des cas sont également apparus en dehors des principaux pays touchés, le plus grand nombre se trouvant au Nigéria.

Le défaut de diagnostic initial d’un cas au Texas a entraîné la contamination de quatre autres personnes, dont des professionnels de la santé.

Qu’il s’agisse du hantavirus ou d’Ebola, les services d’urgence ont besoin d’outils pour améliorer leur connaissance et leur capacité à prévenir les épidémies nosocomiales.

Le personnel débordé des services d’urgence peut renvoyer une personne fiévreuse en salle d’attente pendant des heures, sans se rendre compte qu’elle a récemment voyagé et pourrait être atteinte d’une maladie infectieuse grave. En Corée du Sud, une personne infectée par le virus mortel du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) est restée de nombreuses heures aux urgences , ce qui a entraîné une importante épidémie.

Un outil précieux pour les hôpitaux est un système d’aide à la décision utilisé lors du triage. Ce système incite le personnel à interroger le patient sur ses antécédents de voyage et fournit des données sur les épidémies dans le pays de destination. Ainsi, les patients atteints d’infections graves peuvent être isolés avant de contaminer d’autres personnes.

Un autre sujet de préoccupation est que, si l’épidémie prend une ampleur considérable, certaines personnes guéries pourraient rester porteuses du virus pendant plusieurs mois, voire plus, après leur guérison. Elles pourraient continuer à infecter d’autres personnes une fois l’épidémie terminée, par contact avec des fluides corporels tels que le sperme, le liquide amniotique ou le lait maternel, ainsi qu’avec les sécrétions placentaires ou oculaires.

La déclaration par l’OMS d’une urgence de santé publique de portée internationale est utile, car elle active toute une série de mesures et de ressources supplémentaires pour lutter contre l’épidémie.

C Raina MacIntyre

Professeur de biosécurité mondiale, chercheur associé NHMRC L3, responsable du programme de biosécurité, Institut Kirby, UNSW Sydney

Ashley Quigley

Chercheur associé principal, Biosécurité mondiale, UNSW Sydney

Mohana Priya Kunasekaran

Chercheur associé, Programme de biosécurité, Institut Kirby, UNSW Sydney

Noor Jahan Begum Bari

Chargé de recherche, maladies infectieuses et biosécurité, UNSW Sydney