Le passage de l’Afrique à la fabrication à faible coût met les femmes en danger

Les économistes ont exhorté les pays africains à passer à la fabrication à faible coût – la voie qui a conduit des pays comme Hong Kong , Singapour , la Corée du Sud et Taïwan – à la prospérité industrielle. Ces économies d’Asie de l’Est – qui ont enregistré des taux de croissance élevés d’ au moins 7 % entre les années 1950 et 1990 – sont communément appelées les Tigres asiatiques .

À partir des années 2000, bon nombre des principales économies africaines ont atteint des taux de croissance élevés grâce à l’extraction des ressources naturelles . Les ressources minérales telles que le pétrole, le gaz naturel et le charbon étaient les principaux produits d’exportation.

Les économistes ont averti que la croissance basée sur les ressources naturelles est vulnérable aux fluctuations des prix mondiaux. Parmi les autres limitations, citons la faiblesse des liens avec les économies nationales, la faible création d’emplois, les impacts négatifs sur les communautés locales, l’évasion fiscale par les multinationales impliquées et les impacts du changement climatique.

En revanche, les économistes considèrent que la croissance tirée par le secteur manufacturier à faible coût destiné à l’exportation est plus bénéfique pour le développement. C’est parce qu’elle est considérée comme compétitive à l’échelle mondiale et capable de créer de nombreux emplois à bas salaires. Les Tigres d’Asie en dépendaient en partie pour assurer leur prospérité économique.

En conséquence, les commentateurs économiques ont exhorté les pays africains à adopter une fabrication axée sur l’exportation.

Un livre récent écrit par certains des leaders et conseillers influents de l’Afrique résume l’appel :

La pertinence de l’exemple de l’Asie survient alors que l’Afrique est confrontée à un boom démographique, qui peut conduire soit à la crise, soit à la prospérité ; et alors que l’Asie se transforme à nouveau, cette fois de la fabrication à faible coût vers la haute technologie, laissant un vide qui appartient à l’Afrique.

De nombreux pays africains ont répondu à l’appel, se spécialisant principalement dans la fabrication de textiles, de tissus, d’aliments et de boissons. Il s’agit notamment du Kenya , qui produit principalement des textiles dans ses zones franches d’exportation pour les vendre aux États-Unis, et de l’Afrique du Sud , où les produits manufacturés , principalement des produits alimentaires , sont les principales exportations. D’autres incluent le Botswana , qui a essayé de diversifier son économie axée sur les minéraux, Maurice , où l’exportation de services a pris racine, et Madagascar .

Entre 2005 et 2014, la production manufacturière à travers le continent a plus que doublé, passant de 73 milliards de dollars à 157 milliards de dollars . C’était plus rapide que la moyenne mondiale.

Mais l’appel à imiter les Tigres asiatiques pourrait être malavisé. Comme je l’affirme dans un article récent , une telle décision a d’importantes implications sexospécifiques. Elle peut conduire à une discrimination accrue, à un creusement des inégalités et à des crises dans la vie familiale.

En particulier, il y a quatre leçons que les économies africaines à la croissance la plus rapide devraient tirer des quatre tigres asiatiques.

Les leçons de l’Asie

1. Exploitation et contrôle de la main-d’œuvre féminine peu rémunérée . Les Tigres se sont fortement appuyés sur le travail des femmes en tant qu’actif spécifique bon marché, productif et facile à contrôler. Les dossiers montrent que les bas salaires, les mauvaises conditions de travail, les licenciements fréquents et le manque de droits et de protection syndicale pour les femmes travaillant dans les industries manufacturières sévissent en Asie depuis les années 1980.

La croissance économique rapide et la richesse de quelques-uns se sont faites au détriment de beaucoup, avec des salaires souvent insuffisants pour subvenir aux besoins des familles et des conditions de travail minant la vie de famille.

2. Pousser plus de femmes vers l’économie informelle . Comme les femmes ont cherché à compléter les maigres revenus qu’elles tirent de leur travail manufacturier, la participation des femmes à l’économie informelle a augmenté. Des études asiatiques révèlent une corrélation directe entre la croissance de la participation des femmes dans les secteurs manufacturiers formels et la croissance de la participation des femmes dans les secteurs informels.

En Afrique, les femmes dominent déjà l’ économie informelle . En plus des risques de revenus instables et de l’absence d’accès à l’assurance maladie ou à d’autres filets de sécurité économiques et sociaux, les femmes portent le double fardeau du travail informel et des responsabilités familiales. Ils subissent un impact disproportionné du manque d’accès à la protection sociale. Ils sont plus susceptibles d’être victimes de discrimination dans l’accès aux services financiers et autres. Et ils sont plus susceptibles d’être intimidés et abusés par d’autres dans le secteur informel.

3. Des inégalités croissantes accompagnent la croissance . Les tigres ont réussi à réduire la pauvreté à des degrés divers. Mais les inégalités ont augmenté. Un large éventail d’études suit les effets polarisants des changements sur le marché du travail et la répartition des revenus aux niveaux économique et social dans la région. Il existe une tendance commune : les travailleurs hautement qualifiés et plus instruits voient leurs revenus augmenter tandis que ceux des travailleurs peu qualifiés stagnent ou diminuent. Cette tendance est ressentie de manière disproportionnée par les femmes. L’écart salarial est apparent même dans les pays où les femmes ont un niveau d’instruction supérieur à celui des hommes, comme Taïwan .

L’aggravation des inégalités est déjà une caractéristique de nombreux États africains. En l’absence de politiques étatiques de régulation des salaires, ces inégalités risquent de s’aggraver.

4. Une crise de la reproduction sociale . L’impossibilité de concilier travail rémunéré et travail non rémunéré à la maison et au sein de la communauté a entraîné une crise de la reproduction sociale en Asie. Des études montrent une augmentation de l’âge du mariage, une diminution des taux de fécondité et un nombre croissant de divorces dans la région. Cela peut signaler une indépendance retrouvée chez les femmes asiatiques – mais cela représente également une crise plus large dans la vie familiale.

Cette crise menace aussi le système économique même qui en dépend. Les pays africains n’ont généralement pas de soutien de l’État pour les soins familiaux et communautaires. Une crise similaire semble inévitable sur le continent, où la nature et la composition des familles évoluent déjà rapidement.

Ce qui peut être fait?

La voie asiatique de la fabrication à forte intensité de main-d’œuvre et axée sur les exportations offre une alternative à l’exploitation des ressources naturelles préjudiciable à l’environnement et socialement disloquante, qui est également d’un intérêt limité pour les économies locales de l’Afrique . Pourtant, tout le monde n’en profite pas de la même manière.

La leçon générale tirée des décennies d’expérience de l’Asie est que la politique axée sur l’exportation n’est pas neutre en termes de genre. L’industrie manufacturière orientée vers l’exportation augmente les inégalités et la discrimination entre les sexes. Les pays africains ne doivent pas reproduire les expériences asiatiques, mais plutôt en tirer des enseignements.

Les analystes et décideurs africains devraient promouvoir des salaires et des conditions de travail équitables et progressifs pour tous les travailleurs. Un investissement public accru dans les infrastructures et les services sociaux est nécessaire. Et il devrait y avoir des politiques qui soutiennent et redistribuent le travail domestique non rémunéré.

Comme l’ont démontré les expériences asiatiques, l’inaction aggravera les inégalités et la discrimination sexospécifiques existantes et finira par saper la base sociale essentielle de la croissance économique.

Niamh Gaynor

Professeur associé de développement international, Dublin City University