Le colonialisme a façonné les collections de plantes scientifiques à travers le monde

Certains des musées les plus populaires au monde sont des collections d’histoire naturelle : pensez aux fossiles de dinosaures, aux pierres précieuses et aux animaux préservés. Les herbiers – collections de spécimens de plantes pressées et séchées – sont un type moins connu mais important de collection d’histoire naturelle. Il existe quelque 400 millions de spécimens botaniques stockés dans plus de 3 500 herbiers à travers le monde, mais la plupart ne sont pas largement diffusés et accueillent rarement des expositions publiques.

J’étudie la biodiversité et le changement global , et ces collections ont alimenté mon travail. Mes collaborateurs et moi avons utilisé des collections d’herbier pour étudier comment les périodes de floraison réagissent aux changements climatiques , comment les traits de dispersion et les préférences environnementales affectent la probabilité que les plantes deviennent envahissantes et comment les incendies affectent la biodiversité tropicale .

J’ai eu facilement accès à des spécimens de tous les coins du monde, mais la plupart des chercheurs n’ont pas cette chance. C’est en partie parce que les herbiers tels que nous les connaissons aujourd’hui sont en grande partie une création européenne. Et comme d’autres collections d’histoire naturelle, beaucoup d’entre elles se sont développées à mesure que les puissances impériales étendaient leurs empires coloniaux et amassaient toutes sortes de ressources à partir de leurs colonies. Aujourd’hui, plus de 60 % des herbiers et 70 % des spécimens se trouvent dans des pays développés aux histoires coloniales.

Mes collègues et moi voulions comprendre combien de spécimens d’herbier ne sont pas d’où les plantes sont originaires et sont plutôt hébergés dans d’anciens pays colonisateurs. Notre équipe internationale de chercheurs d’herbiers de tous les continents a analysé plus de 85 millions d’enregistrements de spécimens de plantes du Global Biodiversity Information Facility , le plus grand référentiel en ligne de données sur la biodiversité, et a également étudié des collections d’herbiers physiques à travers le monde.

Nous avons constaté que de nombreuses anciennes puissances coloniales ont plus de diversité végétale dans leurs armoires d’herbier qu’elles n’en ont dans la nature. Nos données suggèrent que ce n’est cependant pas le cas pour les anciennes colonies, dont les herbiers abritent souvent moins d’espèces végétales dans leurs collections que celles que l’on trouve naturellement dans la région. Cette disparité peut limiter la capacité de recherche botanique des anciennes colonies.

Un héritage colonial persistant

Les herbiers sont des centres de découverte et de recherche botaniques et sont essentiels pour comprendre la diversité des plantes et des champignons dans le monde. Les spécimens qu’ils détiennent ont été initialement collectés pour documenter et classer les espèces. Aujourd’hui, les scientifiques les utilisent à des fins supplémentaires, telles que la reconstruction de l’histoire évolutive des plantes, le suivi des tendances de la pollution et l’identification de nouveaux médicaments potentiels.

La botanique était la science par excellence des empires coloniaux . Les botanistes ont déplacé de nombreux spécimens de plantes vivantes et préservées vers des institutions des nations colonisatrices qui cherchaient à exploiter les ressources biologiques de leurs colonies.

Par exemple, le médecin et naturaliste Hans Sloane , souvent considéré comme l’inventeur du lait au chocolat, a acquis de nombreux spécimens de plantes de colonies d’outre-mer grâce à ses liens avec la traite des esclaves. Ses collections ont formé la base du musée d’histoire naturelle de Grande-Bretagne . Des scientifiques bien connus, dont Charles Darwin et Carl Linnaeus et leurs disciples, ont déplacé un grand nombre de plantes du monde entier vers des musées et des collections européennes.

Nos analyses des enregistrements de spécimens en ligne suggèrent que les tendances des collections botaniques au cours des quatre derniers siècles ont été façonnées par le colonialisme. Même si le colonialisme manifeste a pris fin après la Seconde Guerre mondiale, les spécimens ont largement continué à se déplacer d’Afrique, d’Asie et d’Amérique du Sud vers des institutions en Europe et en Amérique du Nord, à quelques exceptions près.

De même, lorsque nous avons examiné les collections d’herbiers physiques, nous avons constaté que ceux des pays développés du Nord qui étaient d’anciens colonisateurs abritaient en moyenne une proportion plus élevée de spécimens collectés à l’échelle internationale. Les herbiers aux États-Unis et dans plusieurs pays européens abritent des spécimens de plus du double du nombre d’espèces naturellement présentes dans ces pays.

Dans la nature, la diversité végétale est généralement la plus grande dans les régions proches de l’équateur et diminue vers le nord et le sud vers les pôles. Nos données suggèrent que des siècles de colonialisme ont eu l’effet inverse : les spécimens de plantes ont été déplacés des pays à forte diversité végétale naturelle vers des collections dans des pays où moins d’espèces végétales sont présentes naturellement.

Une plante séchée avec quatre grandes feuilles et une fleur, légendée avec une description scientifique.

La fracture numérique

À mesure que les herbiers numérisent leurs spécimens et partagent des données en ligne, ils deviennent un peu plus décentralisés et démocratiques. Les référentiels de données en libre accès, tels que le Global Biodiversity Information Facility , permettent aux chercheurs du monde entier d’interroger des métadonnées et des images agrégées sur les spécimens sur Internet. Cela réduit la nécessité d’expédier des spécimens fragiles sur de longues distances et de faire des voyages de recherche longs et coûteux.

Mais la numérisation nécessite d’importants investissements en équipement et en personnel, que les petites institutions et les pays en développement ne peuvent souvent pas se permettre. Des connexions Internet stables ne sont pas toujours largement disponibles dans les pays en développement non plus. De plus, notre enquête sur les herbiers indique que la numérisation a encore un long chemin à parcourir.

Nous avons estimé qu’en général, moins de 30 % des collections physiques disposent d’informations en ligne qui décrivent au moins quand et où les spécimens ont été collectés, et moins de 10 % ont des images numériques disponibles en ligne. La plupart des herbiers qui ont répondu à nos demandes étaient situés dans des pays développés, de sorte que ces chiffres surestiment probablement l’état de la numérisation des spécimens. La disparité dans l’accès aux collections d’herbiers existe également dans le domaine numérique.

Rendre les collections mondiales de plantes plus inclusives

De nombreux musées d’histoire naturelle et d’autres institutions culturelles s’emploient actuellement à remédier à leur héritage colonial . Cela implique souvent de reconnaître les éléments de leurs collections qui ont été acquis de manière contraire à l’éthique ou illégalement , et parfois de les renvoyer à leurs sources d’origine. Mais les collections botaniques ont reçu moins d’attention, peut-être parce que peu d’entre elles proposent des expositions publiques.

Notre étude montre qu’il existe une grande disparité entre l’endroit où la diversité végétale existe naturellement et l’endroit où elle est artificiellement hébergée et cataloguée. En conséquence, de nombreux pays dépendent des connaissances et des ressources botaniques hébergées en dehors de leurs propres frontières.

Mes collègues et moi croyons que les herbiers devraient faire partie du mouvement en cours pour décoloniser les institutions culturelles, les musées d’histoire naturelle et les pratiques scientifiques connexes. Les étapes clés comprendraient :

– Reconnaître ouvertement l’héritage colonial des collections d’herbiers et communiquer leur histoire ;

– Améliorer l’accès aux vastes informations contenues dans les herbiers du monde entier ; et

– Renforcer les capacités dans les pays anciennement colonisés en partageant les connaissances et les ressources pour contribuer à la recherche. Celles-ci pourraient inclure, par exemple, le soutien à la collecte et à l’étude locales de la diversité végétale en offrant une formation aux scientifiques locaux.

À notre avis, la science issue des collections botaniques est pertinente à l’échelle mondiale, de sorte que l’accès à ces ressources devrait être à la portée de la communauté mondiale. Les collections d’herbiers sont essentielles à la compréhension moderne des plantes du monde, et elles ont joué un rôle clé dans de nombreuses découvertes et avancées scientifiques. Imaginez tout ce qui serait possible si ces ressources inestimables étaient accessibles à tous.

Daniel Parc

Professeur adjoint de sciences biologiques, Université Purdue