L’agriculture est liée au paludisme de manière complexe

La population africaine devrait tripler d’ ici 2100 . Cela signifie qu’il faut davantage de nourriture, d’eau et de produits agricoles. Pour répondre à ces besoins, les gouvernements africains et les agences de développement ont mis en place de grands projets agricoles.

Par exemple, la Coalition pour le développement de la riziculture en Afrique , un cadre politique, s’est fixé pour objectif de doubler la production de riz de 28 millions de tonnes en 2018 à 56 millions de tonnes d’ici 2030 . Les gouvernements augmentent également le commerce international des produits agricoles.

Le développement agricole implique à la fois l’ expansion sur de nouvelles terres agricoles et une agriculture plus intensive , utilisant l’irrigation ou des engrais pour améliorer les rendements des cultures. Un tel développement peut améliorer la richesse des ménages, les soins de santé, l’éducation et le produit intérieur brut national .

Malheureusement, lorsqu’il est fait dans le mauvais sens, il peut également nuire à l’environnement. L’agriculture peut contribuer à la déforestation , aux émissions de carbone , à la pollution de l’eau et de l’air et à la perte de biodiversité .

À leur tour, ces effets peuvent nuire à la santé humaine. Certaines maladies infectieuses – paludisme , schistosomiase et ulcère de Buruli – ont été liées à l’agriculture.

L’agriculture et le paludisme ont toujours été étroitement liés . La révolution agricole a amené les gens à vivre près les uns des autres – et près de l’eau. Mais les chercheurs n’ont pas réussi à bien comprendre, quantifier ou prédire les liens entre l’agriculture et le paludisme.

Pour ajouter à ce que l’on sait à ce sujet, nous avons examiné si le paludisme infantile en Afrique subsaharienne variait selon les différents types de paysages agricoles. Nous avons demandé si différentes formes d’agriculture augmentaient ou réduisaient le risque de paludisme infantile. Les utilisations des terres que nous avons considérées étaient les terres cultivées irriguées et pluviales et les systèmes qui mélangent la couverture naturelle et les cultures.

Nous avons trouvé des modèles qui suggèrent comment les terres agricoles pourraient être mieux gérées pour réduire les risques pour la santé. C’est important parce que le continent africain subit encore plus de 90 % des décès dus au paludisme dans le monde . Et les progrès de la région vers l’ élimination du paludisme ont stagné ces dernières années.

Réduire le paludisme et améliorer la biodiversité

Nous avons combiné des données de télédétection sur la couverture terrestre et l’utilisation des terres avec un ensemble de données géoréférencées sur le paludisme de 24 034 enfants dans 12 pays. Les données sur le paludisme couvraient la période de 2010 à 2015. Notre analyse a contrôlé les facteurs connus pour avoir un impact sur le paludisme infantile, comme l’utilisation de moustiquaires et d’insecticides.

Notre étude a montré que les paysages agricoles suivants augmentaient le risque de paludisme infantile en Afrique subsaharienne :

• terres cultivées pluviales en milieu rural

• terres cultivées irriguées dans ou à proximité des zones urbaines

• couvert forestier complet.

Nous avons également constaté que la présence de végétation naturelle dans les terres agricoles peut réduire le paludisme.

L’expansion agricole par le biais de terres cultivées pluviales ou irriguées semble augmenter le risque de paludisme infantile en Afrique subsaharienne. Cela est vrai pour les contextes ruraux ou urbains. Mais conserver une partie de la végétation naturelle dans les terres cultivées pourrait réduire le risque.

Le maintien de la végétation dans les terres agricoles est également connu pour protéger la biodiversité et les fonctions et services écosystémiques . Cela rend les terres agricoles plus durables à long terme.

Risque accru de paludisme

Dans une autre étude, nous nous sommes associés à AfricaRice et à l’ Institut international d’agriculture tropicale pour examiner le lien entre le riz et le paludisme en Afrique subsaharienne. Les rizières constituent d’excellents sites de reproduction pour les moustiques, mais il a souvent été affirmé que les communautés rizicoles ne souffrent pas nécessairement de plus de paludisme. Cette découverte contre-intuitive a été appelée le « paradoxe des rizières ».

Mais notre étude a révélé que les communautés rizicoles irriguées sont exposées à plus de moustiques et également à un risque de paludisme plus élevé . Le paradoxe est donc résolu. Cela peut s’expliquer par les changements récents en Afrique : une plus grande équité dans la distribution des interventions antipaludiques, qui ont réduit l’intensité globale de la transmission.

Priorités concurrentes

Nos deux études confirment que l’agriculture est liée à l’augmentation de la transmission du paludisme en Afrique.

Ceci est inquiétant car, actuellement, trois branches du développement tentent d’atteindre leurs objectifs de manière isolée. Les ministères africains de l’agriculture planifient l’expansion et l’intensification de l’agriculture. Les ministères de la santé prévoient d’éliminer le paludisme. Et les ministères de l’environnement tentent de faire face aux impacts de la déforestation, du changement climatique et de l’utilisation des terres.

Étonnamment, peu a été fait pour concilier ces priorités concurrentes. De toute évidence, une plus grande collaboration entre les secteurs est nécessaire pour atteindre tous ces objectifs.

Les décideurs ont besoin de plus de preuves sur la causalité de la relation agriculture-paludisme. Cela les aiderait à choisir entre les options de politique d’utilisation des terres dans les systèmes ruraux et urbains. Ils auraient une meilleure compréhension de la manière dont différentes mesures, telles que la disponibilité de l’eau, la perte de biodiversité, l’éradication du paludisme, les émissions de carbone, la santé des sols et la productivité économique, affectent de multiples aspects de la durabilité.

Kris Murray

Professeur agrégé, Environnement et Santé (MRCG@LSHTM); Maître de conférences (Santé écologique, Imperial College London), London School of Hygiene & Tropical Medicine