L’Afrique : le continent a peut-être atteint le Saint Graal de la pandémie

Kondwani Jambo est un immunologiste au Malawi. Et l’année dernière, il avait entrepris de déterminer combien de personnes dans son pays avaient été infectées par le coronavirus depuis le début de la pandémie.

Lorsque les résultats de son étude sont arrivés, il a été stupéfait.

Jambo, qui travaille pour le programme de recherche clinique Malawi-Liverpool-Wellcome Trust, savait que le nombre total de cas allait être plus élevé que les chiffres officiels. Mais son étude a révélé que l’ampleur de la propagation dépassait tout ce qu’il avait prévu – avec une grande majorité de Malawiens infectés bien avant l’apparition de la variante omicron. « J’ai été très choqué », dit-il.

Plus important encore, dit-il, la découverte suggère que cela fait maintenant des mois que le Malawi est entré dans quelque chose qui ressemble à ce que de nombreux pays encore aux prises avec des ondes massives d’omicron considèrent comme le Saint Graal : la phase endémique de la pandémie, dans laquelle le coronavirus devient plus prévisible. bogue saisonnier comme la grippe ou le rhume.

En fait, les meilleurs scientifiques africains affirment que le Malawi n’est qu’un des nombreux pays du continent qui semblent avoir déjà atteint – sinon tout à fait l’endémicité – du moins un stade nettement moins menaçant, comme en témoignent les deux études sur l’exposition antérieure de la population au coronavirus et son expérience avec la variante omicron.

Le mystère du Malawi

Pour comprendre comment ces scientifiques en sont venus à partager ce point de vue, il est utile de commencer par examiner à quoi ressemblait la pandémie dans un pays comme le Malawi.

Avant la vague omicron, le Malawi ne semblait pas avoir été trop durement touché par le COVID-19. Même en juillet de l’année dernière, alors que le Malawi avait déjà traversé plusieurs vagues de coronavirus, Jambo dit qu’il semblait que seule une infime partie des Malawiens avaient été infectés.

« Probablement moins de 10% [de la population], si l’on regarde le nombre d’individus qui ont été testés positifs », explique Jambo.

Le nombre de personnes se présentant dans les hôpitaux était également assez faible, même au plus fort de chaque vague successive de COVID-19 au Malawi.

Jambo savait que cela masquait probablement ce qui s’était réellement passé au Malawi. La population du pays est très jeune – elle a un âge médian d’environ 18 ans, note-t-il. Cela suggère que la plupart des infections avant l’arrivée d’omicron étaient probablement asymptomatiques et peu susceptibles d’apparaître dans les décomptes officiels. Les gens ne se seraient pas sentis assez malades pour aller à l’hôpital. Et les tests de coronavirus étaient rares dans le pays et n’étaient donc généralement utilisés que pour les personnes présentant des symptômes graves ou qui avaient besoin de tests pour voyager.

Alors, pour mieux comprendre, Jambo et ses collaborateurs se sont tournés vers une autre source potentielle d’informations : un référentiel d’échantillons de sang prélevés mois après mois sur des Malawiens par la banque nationale de sang. Et ils ont vérifié combien de ces échantillons contenaient des anticorps contre le coronavirus. Leur découverte : Au début de la troisième vague de COVID-19 au Malawi avec la variante delta l’été dernier, jusqu’à 80 % de la population avait déjà été infectée par une souche du coronavirus.

« Il n’y avait absolument aucun moyen de deviner que cette chose s’était propagée à ce point », déclare Jambo.

Des études similaires ont été menées dans d’autres pays africains, dont le Kenya, Madagascar et l’Afrique du Sud, ajoute Jambo. « Et pratiquement partout où ils ont fait cela, les résultats sont exactement les mêmes » – une très forte prévalence d’infection détectée bien avant l’arrivée de la variante omicron.

Jambo pense que les résultats des échantillons de sang au Malawi expliquent une caractéristique clé de la récente vague d’omicron là-bas : le nombre de décès cette fois-ci n’a été qu’une fraction du nombre déjà faible des vagues précédentes.

Moins de 5% des Malawiens ont été complètement vaccinés. Jambo dit donc que leur résistance apparente aux maladies graves s’est probablement développée à la suite de toute l’exposition antérieure à des variantes antérieures.

« Maintenant, nous avons eu la variante bêta – nous avons eu la variante delta et l’original », note Jambo. « Il semble qu’une combinaison de ces trois éléments ait pu neutraliser cette variante omicron en termes de maladie grave. »

Un modèle prometteur

Et maintenant que la vague omicron a culminé à travers l’Afrique, pays après pays, il semble avoir connu le même schéma : une énorme augmentation des infections qui n’a pas été accompagnée d’une augmentation proportionnelle des hospitalisations et des décès.

Shabir Madhi est un éminent vaccinologue à l’Université du Witwatersrand en Afrique du Sud.

« Je pense que nous devrions être rassurés par le fait qu’il s’agit de la vague la moins grave du pays », dit-il.

La raison la plus probable, dit-il, est que – comme le Malawi – l’Afrique du Sud a acquis une immunité grâce à des infections antérieures, dit-il.

Une différence est que dans le cas de l’Afrique du Sud, cette immunité a coûté cher. La population sud-africaine est nettement plus âgée que celle du Malawi, et lors de la vague delta de l’été dernier, les hôpitaux du pays ont été submergés.

Pourtant, le résultat, dit Mahdi, est que « nous sommes arrivés à un point où au moins les trois quarts – et maintenant après omicron, probablement 80% – des Sud-Africains ont développé une immunité et au moins une protection contre les maladies graves et la mort. « 

La protection durera-t-elle ?

Bien sûr, la question de savoir si l’Afrique se trouve vraiment maintenant dans une position moins dangereuse dépend d’une « question clé », déclare Rustom Antia , biologiste à l’Université Emory . « Combien de temps dure l’immunité qui nous protège de tomber malade? » Antia a étudié ce qui devrait se passer pour que le coronavirus devienne endémique.

Mais Mahdi dit qu’il y a des raisons d’être optimiste sur ce front. Les recherches suggèrent que ce type de protection pourrait durer au moins un an. Ainsi, Mahdi dit que dans les pays africains – et probablement dans de nombreux autres pays à revenu faible et intermédiaire ayant des expériences similaires de COVID-19 – la conclusion est déjà claire : « Je pense que nous avons atteint un tournant dans cette pandémie. Ce dont nous avons besoin ce qu’il faut faire, c’est apprendre à vivre avec le virus et revenir à une société aussi normale que possible. »

A quoi cela ressemble-t-il? D’une part, dit Mahdi, « nous devrions cesser de chercher à obtenir une augmentation du nombre de doses de vaccins administrées ». Les efforts de vaccination devraient être plus étroitement ciblés sur les personnes vulnérables : « Nous devons nous assurer qu’au moins 90 % des personnes de plus de 50 ans sont vaccinées.

De même, lorsque la prochaine variante arrivera, dit Mahdi, il sera important de ne pas paniquer immédiatement face à la simple augmentation des infections. Cette hausse sera inévitable, et toute politique visant à l’arrêter avec des restrictions économiquement perturbatrices, telles que des blocages sévères du COVID-19, n’est pas seulement inutilement dommageable – « c’est une pensée fantaisiste ». Au lieu de cela, les responsables devraient garder un œil sur le scénario beaucoup plus improbable d’une augmentation des maladies graves et des décès.

Nurith Celina Aizenman – Correspondante mondiale pour la santé et le développement NPR