La santé mentale après les Jeux olympiques

Chaque athlète construit son image de lui-même à travers des expériences, des valeurs et des perceptions liées à l’intensité de son entraînement et au niveau de ses performances . La valeur qu’il accorde à ses attentes, à ses efforts et à ses souffrances influence considérablement son comportement, sa motivation, ses souvenirs et son bien-être.

Mais avec la fin des Jeux olympiques de 2024, beaucoup d’entre eux auront du mal à trouver un sens au-delà de la compétition, avec de graves conséquences sur leur santé mentale pour certains.

Le dévouement mental : un travail à temps plein

Selon les données publiées par le Comité international olympique en 2023 , 33,6 % des athlètes d’élite souffrent d’anxiété et de dépression, et lorsque leur carrière se termine, 26,4 % connaissent de graves problèmes de santé mentale.

Les athlètes s’identifient tellement à leur travail et à leurs objectifs (qu’ils les atteignent ou non) et consacrent tellement d’efforts à l’entraînement qu’ils négligent ou justifient souvent les inconvénients : détachement des êtres chers et des amis proches, difficulté à maintenir une vie sociale et pression constante pour performer au plus haut niveau .

Lorsque les compétitions se terminent, ou lorsque les athlètes prennent leur retraite, ils se sentent souvent perdus : leur fonctionnement mental quotidien n’est plus régi ni guidé par des défis immédiats et ambitieux.

Il convient de rappeler le cas malheureux de l’athlète américaine Tori Bowie. Triple médaillée olympique à Rio en 2016 et multiple championne du monde, elle a souffert de nombreux problèmes de santé mentale alors qu’elle s’adaptait à la vie en dehors de la piste et est décédée des suites de complications lors de l’accouchement à l’âge de 32 ans.

Un autre exemple tragique est celui de Jesús Rollán , double champion olympique de water-polo, décédé après sa retraite après être tombé d’un toit, dans ce que beaucoup ont cru être un suicide.

La santé mentale : plus difficile que la lutte pour les médailles

Dès la fin d’une compétition, il est fréquent d’entendre un athlète (médaillé ou non) parler de « ce qui s’en vient », de « donner un peu plus » ou de ce qu’il aurait pu faire mieux. Il semble que ses exploits et tout ce qu’il a fallu pour y arriver ne méritent pas la moindre reconnaissance.

C’est comme si je n’avais plus aucune force. En ce moment, je ne peux même pas rassembler l’énergie nécessaire pour boire un verre d’eau, c’est comme si j’étais vidée de l’intérieur. Nous passons tellement de temps et d’énergie à nous préparer pour la gloire, mais maintenant que je vis avec ça, je me sens juste faible et impuissante.

Quand tout ce bruit se calme, c’est là que vous réalisez que vous vous êtes battu pour bien plus que des médailles : vous vous êtes battu pour quelque chose que vous avez parfois l’impression de ne même pas avoir décidé de faire, et dont vous ne saviez même pas pourquoi vous le vouliez.

Un effondrement psychologique les attend donc dès qu’ils cessent de faire ce qui les a rendus précieux. Nombre d’entre eux connaissent une diminution significative de leur bien-être, des sautes d’humeur et un sentiment de vide, qui représentent des défis plus difficiles que la lutte pour les médailles.

Lorsqu’un athlète s’arrête, sa routine, sa vision et son environnement changent complètement, et l’ objectif immédiat qui motivait sa performance disparaît . De plus, l’attention ou la reconnaissance médiatique qui donne souvent un sens à sa souffrance s’évapore.

C’est le piège de la réussite, qui n’est à la portée que de quelques élus. Si l’on n’y fait pas face avec les idées claires, l’athlète peut s’épuiser et devenir dépendant de la récompense attendue ou espérée .

C’est comme si les piliers sur lesquels ils se reposaient s’effondraient petit à petit, alors qu’en réalité, ils se reconstituaient. L’athlète pensait que le seul combat était sur la piste, sur le terrain, sur le circuit, sur le ring ou dans la piscine, mais il doit maintenant faire face à des difficultés quotidiennes, qui nécessitent également une forte dose d’effort et de dévouement.

Un temps pour se redécouvrir

C’est à ce moment que la vraie personne émerge, ajoutant (ou soulignant) les valeurs qui ont motivé son succès sportif, comme l’humilité ou la responsabilité.

Malgré l’inconfort personnel et émotionnel qui suit une compétition, le processus de changement (et c’est un changement de vie extraordinaire) est une grande opportunité pour l’athlète de grandir et de découvrir une meilleure version de lui-même. C’est un moment d’ajustement au cours duquel il se remet de la vulnérabilité générée par une focalisation complètement aveugle sur ses objectifs .

Ce sera un moment pour se concentrer sur leur santé (profiter de la nourriture, dormir, faire de l’exercice thérapeutique, s’ennuyer), pour se sentir proche de ses proches (aimer et être aimé sans avoir besoin d’éloges), pour percevoir l’utilité de tout ce qu’ils font (créer des routines à la maison et à l’extérieur, adopter de nouveaux passe-temps), pour se connecter avec la nature, pour découvrir de nouvelles cultures et modes de vie, etc.

Enfin, pour les professionnels du sport, la retraite peut être une belle occasion d’ explorer différentes façons de voir le sport en dehors de la compétition de haut niveau : comprendre comment jouent les enfants, observer l’effort fourni par les athlètes amateurs ou encore la façon dont les gens se remettent d’une maladie ou d’une blessure.

Juan González-Hernández

Professeur et chercheur en psychologie de la personnalité, du sport et de la santé, Université de Grenade