La forêt amazonienne est-elle sur le point de s’effondrer ?

S’étendant sur 5,5 millions de kilomètres carrés, la forêt amazonienne est la plus grande de son genre et abrite environ une sur dix de toutes les espèces connues. A ce jour, au moins 40 000 plantes, 2 200 poissons, 1 200 oiseaux, 400 mammifères, 400 amphibiens et 375 reptiles ont été scientifiquement classés dans la région, sans compter près de 2,5 millions d’espèces d’insectes.

L’Amazonie existe depuis au moins 55 millions d’années sous la forme d’une forêt tropicale dense et humide grouillant de vie. Mais dans un nouvel article , les scientifiques affirment que plus de 75 % de l’écosystème a perdu sa résilience depuis le début des années 2000 en raison du changement climatique. Ce processus semble être le plus important dans les zones les plus proches de l’activité humaine, ainsi que dans celles qui reçoivent moins de précipitations.

La résilience d’un écosystème – sa capacité à maintenir des processus habituels comme la repousse de la végétation après une sécheresse – est un concept notoirement difficile à mesurer pour les scientifiques. Dans cet article, les auteurs ont analysé des images satellites de zones reculées de forêt tropicale à travers l’Amazonie de 1991 à 2016. En utilisant une mesure appelée profondeur optique de la végétation, ils ont suggéré que la biomasse forestière (le poids total des organismes dans une zone donnée) prend plus de temps pour récupérer dans ces endroits à mesure que les contraintes augmentent.

Selon eux, cela suggère que des saisons sèches plus longues et des conditions plus sèches causées par le changement climatique compromettent la capacité de la forêt tropicale à se remettre de sécheresses successives. Les auteurs notent, par exemple, que les espèces d’arbres sensibles à la sécheresse sont remplacées par des espèces résistantes à la sécheresse à un rythme beaucoup plus lent par rapport aux changements rapides du climat régional.

Cela pourrait signifier que l’Amazonie approche d’un point de basculement qui, s’il était dépassé, conduirait à l’ effondrement de la forêt tropicale en une prairie sèche ou une savane.

Cette nouvelle recherche présente-t-elle un avertissement crédible ? Voici ce que nous disent les preuves.

Ralentissement critique

À mesure qu’un écosystème devient moins résilient, il est moins capable de se remettre des sécheresses et d’autres sources de stress. C’est ce qu’on appelle le « ralentissement critique ».

Si les stress persistent, il devient plus probable que l’écosystème atteindra un point où il passera brusquement à un nouvel état. En d’autres termes, un ralentissement critique peut agir comme un signal d’alerte précoce d’un effondrement imminent.

Les données satellitaires utilisées par les auteurs sont peut-être une meilleure mesure de la teneur en eau des arbres en Amazonie, plutôt que de leur biomasse. Au lieu de perdre des arbres, les parcelles de forêt tropicale étudiées par les auteurs pourraient simplement se dessécher à mesure que les saisons sèches s’étendent et que les sécheresses prolifèrent, ce que les scientifiques ont documenté en Amazonie au cours des dernières décennies .

Cependant, les recherches sur les parcelles de forêt tropicale rapportées ailleurs soutiennent l’affirmation de la nouvelle étude selon laquelle la biomasse de la forêt tropicale prend plus de temps à se remettre du stress. Les arbres meurent plus souvent et repoussent plus lentement, contribuant à une réduction globale de la biomasse totale en Amazonie, selon des mesures prises sur la même période .

Le destin de l’Amazonie

Le nouveau document présente une preuve supplémentaire que la végétation de l’Amazonie est en train de changer. Ces changements peuvent indiquer que la forêt tropicale perd de sa résilience ou peut-être que les saisons deviennent de plus en plus sèches avec des sécheresses plus fréquentes.

Il n’est pas possible d’identifier à partir de ces résultats quand une transition critique pourrait se produire, ou si une transition est déjà en cours. La question de savoir si l’Amazonie atteint un point de basculement qui pourrait la faire basculer dans un autre état reste sans réponse.

Cet article a étudié l’impact du changement climatique sur la forêt tropicale sous la forme de sécheresses plus longues et plus sèches. Mais les scientifiques savent que la construction de routes et l’expansion des terres agricoles sont également de graves sources de stress. Si le seuil critique au-delà duquel les risques d’effondrement d’Amazon n’ont pas encore été franchis, les effets combinés de ceux-ci peuvent signifier qu’il se produit plus tôt que prévu en examinant un stress isolément. Une fois la transition amorcée, il ne faudra peut-être que quelques décennies pour que l’Amazonie atteigne un nouvel état.

La nouvelle recherche souligne la nécessité d’inverser les émissions mondiales de gaz à effet de serre, de réduire la pression locale sur la forêt tropicale et de conserver les habitats pour contrer les effets d’un climat plus sec. Sinon, nous pourrions être la dernière génération suffisamment privilégiée pour partager une planète avec ces écosystèmes .

Grégory Cooper

Chercheur postdoctoral en résilience socio-écologique, Université de Sheffield

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