Kenya : la dette et les impôts ont contribué à priver les jeunes de la promesse d’une vie meilleure

Tout au long de l’été 2024, de jeunes Kenyans sont descendus dans les rues de la capitale, Nairobi, dans une série de manifestations antigouvernementales. Surnommées les manifestations de la « génération Z », les troubles ont été déclenchés par l’introduction d’un projet de loi de finances impopulaire à la mi-juin . Un mois plus tard, le projet de loi a été retiré , mais les manifestations ont persisté et au moins 50 personnes ont été tuées lors de la répression policière qui a suivi.

Mais les racines des manifestations remontent à bien avant cet été. Les Kenyans sont mécontents de l’économie du pays depuis au moins la mi-2023 , lorsque les premières manifestations ont commencé. Et si le catalyseur de ces dernières manifestations a pu être une série d’augmentations d’impôts proposées dans le projet de loi de finances, les problèmes auxquels sont confrontés les jeunes Kenyans vont bien au-delà de cette question.

Depuis plus de dix ans, je fais des recherches sur les bidonvilles de Nairobi et je m’entretiens avec les habitants à faible revenu de la capitale. J’ai vu grandir les membres de la génération Z depuis 2010, alors que certains d’entre eux n’avaient que 5 ans. Cette même année, le Kenya a adopté une nouvelle constitution qui garantissait des droits protégés pour tous les Kenyans, notamment un logement adéquat et abordable, de l’eau potable, des soins de santé, l’égalité, la liberté de réunion, l’absence de violence et le droit des enfants à l’éducation de base. En bref, on promettait aux membres pauvres de la génération Z un chemin vers une vie décente.

L’ incapacité du gouvernement kenyan à tenir cette promesse constitue la toile de fond des griefs profondément enracinés parmi les pauvres du Kenya, qui se sont manifestés par des manifestations généralisées cet été.

Difficultés et promesses

L’épicentre des manifestations actuelles se trouve à Nairobi, une ville où environ 70 % des habitants vivent dans des bidonvilles – des établissements informels dotés d’infrastructures médiocres .

La plupart des habitants des bidonvilles de Nairobi vivent dans une pauvreté extrême, ce qui signifie qu’ils survivent avec seulement quelques dollars par jour . Avec des revenus aussi maigres, l’ augmentation du coût de la vie ces dernières années a rendu la vie insupportable pour beaucoup, ce qui va à l’encontre des promesses de la constitution de 2010.

Les gouvernements kenyans n’ont pas tenu leurs promesses pour de nombreuses raisons, mais principalement pour des raisons économiques et institutionnelles. Des fonds ont été débloqués pour réformer les soins de santé  et le logement , ce qui a permis d’augmenter le Fonds national d’assurance maladie et de construire de nouveaux logements dans la ville. Mais les soins de santé et les logements permanents restent inabordables pour la majorité des habitants des bidonvilles de Nairobi. Les fonds pour l’eau potable ont permis de créer davantage de robinets publics, mais pas suffisamment pour raccourcir le trajet quotidien de l’habitant moyen des bidonvilles. Parallèlement, l’accès accru aux manuels scolaires n’aide pas ceux qui n’en ont pas les moyens, et l’amélioration de l’assainissement au Kenya est marginale.

En 2022, le président kenyan nouvellement élu, William Ruto, avait promis de réduire le coût de la vie . Mais son incapacité à le faire n’a fait qu’attiser les récentes manifestations. L’inflation oscille entre 6 % et près de 8 % depuis 2021. Les coûts mensuels habituels, même sans loyer, ont augmenté pour atteindre 533 dollars, soit environ 6 000 dollars par an. Pourtant, le revenu annuel moyen par personne en 2023 n’était que de 2 110 dollars.

Entre-temps, les fortes pluies récentes ont aggravé la situation de nombreux Kenyans. Les pluies torrentielles d’octobre 2023 à mai 2024 ont provoqué les pires inondations que le pays ait connues depuis 1997. En plus de coûter la vie à près de 300 personnes et de déplacer quelque 278 380 personnes , les pluies ont détruit 168 000 acres de cultures et tué plus de 11 000 têtes de bétail.

Les bidonvilles le long des rives de la capitale ont été balayés, tandis que le gouvernement a rasé au bulldozer les 40 000 maisons restantes à moins de 30 mètres de la rivière Nairobi pour des raisons de sécurité. Pourtant, aucun logement temporaire n’a été proposé, laissant de nombreuses personnes sans abri.

Qui proteste ?

En raison de plusieurs années de difficultés économiques, aggravées par cette catastrophe environnementale, les conditions étaient propices au mécontentement avant même l’été. Le gouvernement kenyan a alors publié le budget pour juin 2024. Il prévoyait de nouvelles augmentations d’impôts , parmi lesquelles une taxe de 16 % sur le pain, une taxe de 25 % sur l’huile de cuisson et des taxes sur les produits de première nécessité pour la famille tels que les couches et les produits d’hygiène féminine.

Le Kenya est un pays jeune, avec un âge médian d’environ 20 ans . Sur les 5,5 millions d’habitants de Nairobi, la majorité sont âgés de 19 à 22 ans .

Ce sont les jeunes de Nairobi qui ont mené les manifestations, prenant d’assaut l’Assemblée nationale le 25 juin, tandis que les politiciens se réfugiaient dans un tunnel souterrain.

Le 26 juin, Ruto a retiré les augmentations d’impôts proposées. Il a également fait d’autres concessions en licenciant la majeure partie de son gouvernement et le chef de la police kenyane a démissionné suite aux accusations de brutalité policière contre les manifestants.

Mais la génération Z n’est pas satisfaite et continue de protester.

Cela ne devrait pas surprendre. Si le retrait du projet de loi fiscale a dissipé les inquiétudes immédiates, rien n’a été promis pour résoudre les problèmes économiques et sociaux profondément ancrés dont les jeunes Kenyans pauvres m’ont fait part au fil des ans.

« Parfois, ou la plupart du temps, l’argent destiné à la réduction de la pauvreté dans le bidonville finit par être utilisé à d’autres fins. […] Soit il est volé, soit, à cause de la corruption, il n’en reste que très peu pour bénéficier à la communauté », m’a confié un habitant du bidonville de Mukuru en 2020. Un autre a déclaré : « Nos problèmes se transmettent d’un gouvernement à l’autre. Ils viennent pendant les élections pour demander des voix ; après, ils s’en vont, pour ne jamais revenir pour un développement significatif. »

Service des prêts étrangers

La mauvaise gestion de l’économie et l’augmentation de la dette nationale à laquelle le Kenya est confronté sont en grande partie responsables du manque de fonds disponibles pour la réduction de la pauvreté. Environ 60 % des recettes fiscales du Kenya servent à rembourser la dette extérieure , les 40 % restants étant dilapidés.

Sous la présidence de Ruto, la dette nationale a atteint environ 80 milliards de dollars , soit près des trois quarts du produit intérieur brut du Kenya. Ce montant place le pays dans une catégorie à haut risque de défaut de paiement. Le fardeau du service de cette dette nationale est déjà énorme, et un défaut de paiement pourrait encore plus peser sur l’économie kenyane.

La crainte d’un défaut de paiement a motivé la hausse des impôts. Mais si le nouveau projet de loi avait été adopté, il aurait entraîné un revers financier généralisé pour les ménages de tous les horizons économiques. Les Kenyans aux revenus les plus élevés auraient dû payer un taux combiné de 40 % par an . Il y avait également un certain nombre d’impôts régressifs, tels que les taxes sur les ventes et la valeur ajoutée, qui auraient frappé de manière disproportionnée les plus pauvres du Kenya. La taxe sur le pétrole, par exemple, devait être augmentée de 8 % à 16 %.

Promesses volées

Le retrait du projet de loi sur les impôts n’a pas résolu les problèmes du Kenya et, le 19 août , le nouveau ministre des Finances du Kenya a déclaré que certaines des taxes proposées seraient introduites alors que le pays cherche à rembourser sa dette extérieure.

Mais le débat sur le service de la dette extérieure n’aide guère la génération Z des bidonvilles de Nairobi. Ce qu’ils veulent, c’est, selon les mots d’un jeune habitant d’un bidonville avec qui j’ai parlé en 2020 : « Des logements modernes, des entreprises manufacturières pour employer les gens, des programmes de santé, des routes améliorées, une éducation, une formation professionnelle, une sécurité renforcée et une production alimentaire accrue. »

Ce sont toutes des choses qui leur avaient été promises il y a 14 ans dans la constitution modifiée du Kenya – mais elles leur ont apparemment été volées alors que le gouvernement du pays cherche à équilibrer son budget et à faire face à une dette extérieure croissante et insoutenable.

Angela R. Pashayan

Professeur, École de service international, Université américaine