James Hutton Brew : abolitionniste de la Gold Coast qui a dénoncé l’ hypocrisie anti-esclavagiste britannique

La littérature et la recherche sur l’abolition de l’esclavage dans des endroits comme la Gold Coast (Ghana moderne) ont eu tendance à se focaliser sur l’eurocentrisme. La plupart se sont concentrés sur la législation anti-esclavagiste coloniale et les activités abolitionnistes des Européens. Les contributions des Africains locaux ont été presque entièrement ignorées. Lorsqu’ils sont mentionnés, les Africains ont été considérés comme résistants aux efforts coloniaux visant à abolir l’esclavage domestique.

Cette focalisation est biaisée. Étudier les contributions des Africains locaux à l’abolition permet de mieux comprendre son histoire.

Dans un article récemment publié , j’ai analysé les journaux du XIXe siècle pour faire la lumière sur la façon dont les Africains ont réagi à l’abolition coloniale de l’esclavage domestique en Gold Coast. En particulier, j’ai regardé le rôle joué par James Hutton Brew.

Brew était l’un des intellectuels africains locaux derrière la Confédération Fante à Cape Coast. Le mouvement de la Confédération Fante a été l’une des premières tentatives d’instituer l’autonomie gouvernementale en Gold Coast. La campagne impliquait des dirigeants traditionnels des communautés Fante travaillant aux côtés d’indigènes instruits à la fin des années 1860 et au début des années 1870.

Brew a rédigé la constitution de la Confédération Fante en 1871 et elle reste un document d’importance historique. Il a également été un pionnier du journalisme ouest-africain. Il a fondé les premiers journaux imprimés à Gold Coast, The Gold Coast Times (en 1874) et The Western Echo (en 1885). Ses journaux ont nourri de nombreux militants ultérieurs à Gold Coast, notamment JE Casely Hayford .

En tant que rédacteur en chef du Gold Coast Times en 1874, l’année où la Gold Coast est devenue une colonie de la Couronne et où les Britanniques ont cherché à y abolir l’esclavage domestique , les écrits éditoriaux de Brew ont montré que les Africains étaient plus préoccupés par l’abolition de l’esclavage dans leurs communautés que ne l’était le gouvernement colonial.

Brew et d’autres abolitionnistes africains ont également préconisé des solutions pratiques telles que la distribution de terres aux anciens esclaves. Pour leur part, les Britanniques cherchaient principalement à apaiser les groupes anti-esclavagistes en Europe en créant une loi pour manifester leur engagement sans l’appliquer, ou en faisant réellement un effort pour libérer les esclaves.

Étudier les contributions des Africains à l’abolition de l’esclavage domestique contribue à fournir une histoire plus précise et plus complète. Ceci est important car le récit des événements donné par le régime colonial, qui constitue la base de l’histoire conventionnelle, s’inscrit dans un projet politique de justification de la colonisation.

Émancipation britannique en Gold Coast, 1874

Lorsque la Gold Coast devint une colonie de la Couronne en 1874 , les Britanniques décidèrent d’abolir l’esclavage domestique. Cependant, ils ont montré peu d’engagement envers la cause. Le secrétaire d’État britannique aux Colonies de l’ époque et le gouverneur colonial de la Gold Coast, George Strahan , ont officiellement interdit le commerce et la détention d’esclaves. Mais ils n’ont pas appliqué la loi. Et bien qu’ils aient légalement interdit la détention d’esclaves à Gold Coast, ils s’attendaient à ce que les esclaves continuent de servir leurs maîtres.

Le secrétaire colonial et le gouverneur ont prédit que les esclaves ne quitteraient pas immédiatement leurs maîtres en raison de leurs associations établies et de la peur de la pauvreté. Le gouverneur prévoyait que les quelques esclaves qui partiraient seraient confrontés à des difficultés pour assurer leurs moyens de subsistance et retourneraient donc finalement chez leurs maîtres. Il espérait que le fait d’être témoin de cette épreuve découragerait d’autres esclaves de rechercher leur liberté.

Informant les chefs traditionnels de la décision britannique d’interdire l’esclavage, le gouverneur leur a dit que leurs esclaves pouvaient continuer à travailler pour eux comme avant et que le gouvernement colonial ne souhaitait pas séparer les esclaves de leurs maîtres.

Malgré l’adoption d’une loi interdisant l’esclavage, le gouvernement colonial britannique ne voulait pas que les esclaves quittent leurs maîtres. La liberté des esclaves pouvait entraîner un coût que le gouvernement n’était pas prêt à payer. Les propriétaires d’esclaves locaux pouvaient raisonnablement demander une indemnisation pour la perte de leurs esclaves. La possession d’esclaves était une forme de droit de propriété sur la Gold Coast et les Britanniques avaient pour tradition d’indemniser les propriétaires d’esclaves après avoir aboli l’esclavage dans d’autres régions.

La réponse de Brew

Contrairement à l’administration coloniale, certains Africains locaux, comme James Hutton Brew, ont discuté en profondeur de l’esclavage domestique, conformément à une vision différente de l’abolition en Gold Coast.

Lorsque le gouverneur colonial britannique a commencé à discuter de l’émancipation, Brew a fait connaître sa position. Dans une note parue dans le Gold Coast Times du 20 octobre 1874 , il demanda au gouverneur de trouver

une solution en laquelle nous sommes convaincus qu’elle n’admettra aucun malentendu et qui ne laissera aucune place à l’existence de l’esclavage sous quelque forme, degré ou forme que ce soit.

En prônant l’émancipation totale, Brew se considérait comme suivant les traces des célèbres abolitionnistes du mouvement anti-esclavagiste britannique. Ceux-ci comprenaient William Wilberforce , Thomas Clarkson et Thomas Fowell Buxton .

Brew pensait qu’il serait injuste d’abolir l’esclavage et de placer ensuite les esclaves libérés à la merci de leurs maîtres en l’absence de moyens de subsistance de substitution. Il craignait que « les esclaves qui ont ainsi obtenu leur liberté ne soient des parias de la société », incapables de trouver des maisons ou des lieux de repos. Il a écrit:

Ils seront chassés de village en village, de plantation en plantation, jusqu’à ce qu’ils trouvent leur émancipation un incube sur eux, et certains d’entre eux en voyageant à l’intérieur des terres se retrouveront {de retour en esclavage}.

Brew a exhorté le gouvernement colonial à «acheter des terres ou à acquérir un territoire par traité avec les rois et les chefs sur lequel il pourrait garder, entretenir et soutenir les esclaves émancipés par lui» (The Gold Coast Times, 30 novembre 1874, p. 53).

Il voyait dans la distribution de terres aux esclaves affranchis une manière logique de les empêcher de rester à la merci de leurs anciens maîtres. Il a également appelé les Britanniques à verser une compensation aux propriétaires d’esclaves locaux, comme ils l’avaient fait pour les propriétaires d’esclaves blancs lorsque l’esclavage avait été aboli au début de ce siècle .

Lorsque les Britanniques ont procédé à la loi d’émancipation sans prendre aucune disposition pour les esclaves libérés, Brew a accusé l’autorité coloniale de ne pas se soucier vraiment d’eux. Selon Brew, les Britanniques voulaient prétendre avoir aboli l’esclavage domestique sur la Gold Coast sans donner suite.

Brew conseillera plus tard aux dirigeants traditionnels d’écrire des pétitions à la reine, se plaignant de la façon dont l’exercice d’émancipation avait été mené et demandant une compensation. Le gouverneur de la colonie a réagi en décrivant des hommes comme Brew comme des « propriétaires d’esclaves instruits » cherchant à préserver leur position en poursuivant l’esclavage.

Après le brassage

Après Brew, il y eut d’autres affrontements entre les abolitionnistes africains et le gouvernement colonial britannique en Gold Coast. En 1889, par exemple, un commerçant d’Accra nommé Francis Fearon a écrit des lettres aux militants anti-esclavagistes en Grande-Bretagne révélant que le gouverneur colonial de la Gold Coast, WB Griffith, faisait la promotion de l’esclavage domestique. À cette époque, l’esclavage avait été légalement aboli.

Mais le régime colonial britannique de la Gold Coast a refusé d’appliquer correctement la loi et a même parfois promu l’esclavage domestique pour des raisons de commodité administrative. Fearon et son réseau d’abolitionnistes africains se sont battus contre cela.

Mon article aborde en quelque sorte le fait que le rôle de personnes comme Brew et d’autres abolitionnistes africains n’a pas été correctement reconnu.

Michel Odijie

Chercheur associé, UCL

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