Iranien: Biden doit surmonter un long héritage de méfiance

Alors que des responsables de Washington et de Téhéran retournent à Vienne pour des pourparlers visant à relancer l’accord nucléaire de 2015, les faucons iraniens du Congrès américain sont déterminés à empêcher que cela ne se produise. Dans une lettre envoyée au président américain Joe Biden le 7 février, le sénateur républicain américain Ted Cruz et 31 de ses collègues ont menacé de bloquer toute tentative de relance de l’accord.

Le Plan d’action global conjoint (JCPOA) signé en 2015 par l’Iran et le P5+1 (Chine, France, Allemagne, Russie, Royaume-Uni et États-Unis) a été considéré à l’échelle internationale comme un coup d’État majeur pour l’administration Obama. Mais Barack Obama a été suivi à la Maison Blanche par Donald Trump, qui a retiré les États-Unis de l’accord en 2018 et réimposé des sanctions sévères, dans le cadre d’une politique de « pression maximale » .

Cela remet fermement les relations entre les États-Unis et l’Iran sur une voie hostile. Une série d’incidents belliqueux des deux côtés en a résulté, notamment l’assassinat du plus puissant commandant de la sécurité et du renseignement iranien, le général Qassem Soleimani en janvier 2020.

Ce n’est pas la première fois que les forces politiques intérieures cherchent à déjouer les lueurs de rapprochement entre ces deux pays qui s’opposent depuis tant d’années. Comme le démontrent nos dernières recherches , les conditions aux niveaux international et national se sont rarement alignées d’une manière qui serait favorable aux tentatives d’apaisement des tensions. Les relations américano-iraniennes sont devenues « bloquées », avec des conséquences potentiellement néfastes pour l’ordre régional et international.

Ce blocage n’est pas irréversible. Les sources géopolitiques sous-jacentes de tension sont réelles, mais ne devraient pas être surestimées par les États-Unis et leurs alliés. Une guerre froide avec l’Iran n’est ni nécessaire ni inévitable. Biden n’a peut-être qu’une dernière chance d’éviter de nouveaux dangers et de mettre cette relation turbulente sur une voie plus normale avant que les forces nationales ne claquent à nouveau la porte.

L’ombre de la géopolitique

Un examen rapide des relations américano-iraniennes dans le cadre plus large des flux et reflux de la géopolitique fournit une image superficiellement convaincante, révélant un demi-siècle de tensions profondes, dans lesquelles les aspirations nucléaires de l’Iran sont inextricablement mêlées.

La révolution de 1979 a dépouillé les États-Unis d’un allié régional vital dans la guerre froide et, depuis lors, les événements ont souvent conspiré pour mettre les relations sur des chemins opposés. Il s’agit notamment de la crise des otages au cours des premières années post-révolutionnaires et de la guerre Iran-Irak de 1980-88, au cours de laquelle les États-Unis ont principalement soutenu l’Irak.

Plus récemment, avec les événements entourant le 11 septembre, la guerre en Irak, les soulèvements du printemps arabe et au-delà, les relations américano-iraniennes se sont enchâssées dans un paysage complexe de conflits et de rivalités régionales. Celles-ci ont souvent impliqué des alliances changeantes entre les États et les acteurs non étatiques, par exemple le soutien de l’Iran au Hezbollah au Liban ou aux Houthis dans la guerre en cours au Yémen.

En tentant de réinitialiser l’accord sur le nucléaire , Biden et ses alliés européens estiment que des négociations sont souhaitables et qu’une coexistence pacifique est possible. Et certains commentateurs ont fait valoir que la menace iranienne – du moins en termes militaires – a été exagérée . L’Iran peut avoir une grande armée et des capacités militaires importantes dans certaines régions, mais dans d’autres, elles vieillissent et s’étirent. Les États arabes du Golfe dépensent plus et se modernisent plus rapidement. Cette situation est exacerbée par l’impact des sanctions américaines et les retombées de la pandémie de Covid-19 .

Après des décennies d’incompréhension et de ressentiment, les enjeux sont importants des deux côtés, et la géopolitique n’est qu’un aspect de l’histoire .

Faux départs et occasions manquées

Pour saisir toute fenêtre d’opportunité géopolitique, les décideurs américains doivent surmonter de sérieux obstacles nationaux. L’inimitié publique envers l’Iran s’est avérée remarquablement durable aux États-Unis – en partie à cause de la pression de puissants groupes d’intérêts, y compris le lobby pro-israélien . Comme l’a dit un ancien responsable : « D’un point de vue politique, personne ne paie le prix d’être dur avec l’Iran. »

Maintes et maintes fois, les présidents ont cherché à s’engager de manière constructive (bien que provisoirement) avec l’Iran au cours de leur première année, uniquement pour que les forces politiques – y compris le simple besoin de gagner des élections – étouffent les espoirs d’établir un rapprochement durable.

Biden n’a pas besoin de chercher plus loin que son expérience dans l’administration Obama pour un récit édifiant. Obama est arrivé au pouvoir en s’engageant à apaiser quatre décennies de méfiance. Cela faisait partie d’un effort plus large pour «réinitialiser» la politique américaine au Moyen-Orient .

Une série de gestes ont été initiés, dont une déclaration de conciliation marquant le Nouvel An iranien et un échange de lettres privé avec le chef suprême de l’Iran, l’ayatollah Khamenei, exprimant son intérêt pour le dialogue. Mais sous la pression du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu – et avec la législation sur les sanctions qui gagne du terrain au Congrès – la Maison Blanche a changé de cap, adoptant à la place une politique illimitée de coercition économique pour le reste du premier mandat d’Obama. « S’opposer aux sanctions aurait pu être une bonne politique », ont concédé en privé les décideurs , « mais c’était une mauvaise politique ».

Les percées diplomatiques cruciales menant au JCPOA ont eu lieu pendant le second mandat d’Obama. Ce n’est qu’après que le président a été réélu en toute sécurité qu’il a pu et voulu absorber la réaction féroce des opposants politiques qui a suivi.

Un moment décisif

A Vienne, le temps presse pour sauver l’accord nucléaire de 2015. Alors que les pourparlers atteignent un « moment décisif », le secrétaire d’État américain, Antony Blinken, a averti que les États-Unis étaient prêts à envisager d’intensifier la pression sur l’Iran si aucune percée n’était atteinte dans «quelques semaines». Mais pour l’Iran, tout accord réussi doit inclure la suppression des sanctions américaines punitives.

Alors que la pression du Congrès augmente et que la position politique intérieure de Biden continue de s’affaiblir , avec d’ autres problèmes encombrant l’agenda de la sécurité, la meilleure chance de l’administration actuelle de résoudre 40 ans d’inimitié est en jeu.

Louise Fawcett – Professeur de relations internationales, Université d’Oxford