Groenland : les élections révèlent une demande mondiale croissante de matières premières

Les élections législatives convoquées de manière inattendue au Groenland pour le 6 avril menacent désormais d’avoir un impact sur l’accès des industries européennes aux minéraux essentiels à la transition écologique de l’Europe.

Alors que la campagne électorale au Groenland prend de l’importance, les politiciens groenlandais semblent encore plus nombreux à soutenir un projet minier proposé dans le sud du Groenland, qui détient l’un des plus grands gisements de minéraux de terres rares au monde.

Ces minéraux sont essentiels pour les technologies vertes comme les éoliennes, les panneaux solaires et  les voitures électriques.

Greenland Minerals Ltd, une société australienne qui espère extraire des terres rares de la montagne kuannersuit dans le sud du Groenland, a rejoint l’Alliance européenne des matières premières, une initiative récente de la Commission européenne.

L’avenir de la mine semble toutefois de plus en plus remis en question, car de plus en plus de politiciens, craignant de perdre le soutien populaire avant les élections, semblent sensibles aux protestations des groupes environnementaux locaux.

Les signaux changeants concernant la mine de Siumut, le parti au pouvoir au Groenland, ont causé une incertitude particulière. Le parti avait un nouveau président en décembre.

Le principal parti d’opposition du Groenland, Inuit Ataqatigiit,estfarouchement opposé à la mine et a obtenu de bon résultats dans le dernier sondage d’opinion.

Les audiences publiques sur les impacts environnementaux de la mine Kuannersuit  viennent de commencer lorsque les nouvelles élections générales ont été déclenchées.

Après les élections, un nouveau gouvernement à Nuuk examinera les plaintes recueillies au cours des audiences et décidera d’accorder ou non un permis d’exploitation minière à Greenland Minerals. 

Controverse sur l’uranium

Le site minier proposé n’est qu’à quelques  kilomètres  de Narsaq,une ville de 1 350 habitants dans le sud du Groenland. Le projet divise le Groenland en deux camps âprement opposés depuis plus de 10 ans.

Les critiques craignent une dévastation environnementale à grande échelle, d’autant plus  que la montagne kuannersuit contient également d’importants gisements d’uranium qui feront surface avec les terres rares.

Le chef du bureau nuuk du Fonds mondial pour la nature, Kaare  Winther  Hansen, a fait part de ses préoccupations en décembre. « Tout d’abord, Greenland Minerals n’expédiera pas ses déchets chimiques hors du Groenland. Ils veulent le jeter dans un lac derrière un barrage artificiel, et il y a des doutes au sujet de ces barrages : dureront-ils ou ne dureront-ils pas? Nous ne sommes pas impressionnés », a-t-il dit.

« Deuxièmement, ils n’établiront pas une mine souterraine, mais une mine à ciel ouvert à un endroit où se trouvent des composés de thorium, d’uranium  et de fluorure, qui sont potentiellement dangereux et susceptibles de se propager dans les environs. Les citoyens de  Narsaq vivent à seulement cinq kilomètres  de la partie la plus proche de la mine. Ils utilisent l’eau de surface pour boire, donc vous aurez aussi un problème de poussière », at-il dit à ce journaliste.

Le 10 février, les groupes environnementaux du Groenland ont été soutenus par plus de 100 groupes environnementaux du monde entier. Ils ont lancé un appel aux gouvernements de Nuuk et de Copenhague et à l’UE, demandant l’arrêt du projet Kuanersuit  et de toutes les autres exploitations minières à grande échelle au Groenland.

« La protection du Groenland et de l’Arctique n’est pas seulement un enjeu local, national et régional, mais aussi mondial », a déclaré Diego Francesco Marin du Bureau européen de l’environnement, un réseau privé de 160 organisations de la société civile.

« Le Parlement européen a déjà exprimé son soutien à l’idée d’un sanctuaire arctique et les gens du monde entier se rendent compte que  l’environnement arctique est particulièrement vulnérable à la pollution, parce qu’il se rétablit très lentement », a déclaré M. Marin.

L’arrêt de l’exploitation minière à grande échelle au Groenland nuirait également à une autre mine potentielle de terres rares située sur le plateau montagneux connu sous le nom de Kringlerne,  à quelque 25 km de Kuannersuit.

Le projet de Kringlerne ne  contient pas d’uranium et est également en train d’obtenir des permis officiels pour son exploitation minière.

La production de minéraux de terres rares est technologiquement exigeante et a été connue pour causer de graves défis environnementaux, en particulier en  Chine.

Il comprend l’extraction chimique des minéraux recherchés  et le dépôt ultérieur de millions de tonnes de minerai concassé et partiellement contaminé.

Emplois et croissance

Les partisans de la mine de Kuannersuit  ont tendance à se concentrer sur les 700-800 emplois permanents que la mine fournirait dans une région qui a longtemps été mal à l’ordre du chômage et du dépeuplement. En outre, les partisans parlent des avantages économiques potentiels pour le Groenland et ses 57.000 personnes.

Selon les estimations de Greenland Minerals, la trésorerie du Groenland devrait recevoir plus de 200 millions de dollars par année en impôts et autres revenus tout au long des 37 années d’exploitation minière prévue. Cela aurait des répercussions importantes sur les défis économiques futurs du Groenland.

« Nous allons simplement combler les trous dans l’économie du Groenland », a déclaré Jørn  Skov,directeur généralexécutif de Greenland Mining, en décembre.

Il a dit que la montagne Kuannersuit  est riche en particulier en quatre minéraux clés des terres rares – néodymium, praséodymium,  terbium et dysprosium.

Les gisements ont été certifiés par le Comité conjoint des réserves de minerai de l’Australie, et l’entreprise affirme qu’elle peut satisfaire un cinquième de la demande mondiale pour ces quatre minéraux: « Le Groenland peut fournir 15-20 pour cent de ce qui est nécessaire pour conduire la transition verte », a déclaré Skov. 

Nouvelle campagne de l’UE

Le besoin criant de terres rares comme celles du Groenland en Europe a été souligné en septembre dernier, lorsque la Commission européenne a lancé une campagne à grande échelle pour assurer l’approvisionnement futur de l’Europe en terres rares et autres minéraux stratégiques.

La commission a présenté un plan d’action sur les matières premières essentielles, une liste 2020 des matières premières essentielles et une étude prospective.

Les auteurs ont souligné que la Chine contrôle actuellement plus de 90 pour cent de la production mondiale de minéraux des terres rares.

La nouvelle initiative a été lancée par Thierry Breton, commissaire chargé du marché intérieur : « Un certain nombre de matières premières sont essentielles pour que l’Europe mène la transition verte et numérique et reste le premier continent industriel au monde. Nous ne pouvons pas nous permettre de dépendre entièrement de pays tiers – pour certaines terres rares, même sur un seul pays », a-t-il déclaré.

Le Groenland ne fait pas partie de l’UE, mais est lié à  l’Union en tant que partie semi-autonome du royaume danois et en tant qu’OCT — Pays et territoires d’outre-mer à l’UE.

L’UE soutient depuis longtemps le Groenland en faveur de l’éducation et d’autres secteurs par le biais de l’accord de partenariat UE-Groenland et la Commission européenne négocie les droits de pêche des flottes de pêche européennes dans les eaux du Groenland.

Peur du contrôle chinois

Les minéraux du Groenland et la nécessité d’empêcher le contrôle chinois sont à l’ordre du jour.

En 2012, Antonio Tajani, alors vice-président de la commission, s’est rendu à Nuuk pour s’assurer que le Groenland continuerait à vendre ses minéraux sur le marché libre.

Une lettre d’intention a été signée par les deux parties, mais cela n’a pas empêché l’intérêt de la Chine.

En 2016, le conglomérat minier chinois Shenge a  acheté 12,5 % des actions de Greenland Minerals.

Shenge est toujours le plus grand actionnaire de la société, maintenant avec neuf pour cent des actions, et Greenland Minerals dit qu’il compte sur  Shenge pour fournir la technologie nécessaire pour la mine à  Kuannersuit, si l’autorisation politique d’extraire les minéraux est garanti.

En 2018, Greenland Minerals a signé un accord non contraignant avec Shenge,selon  quoi Shenge  pourrait éventuellement acheter la production totale de terres rares de  Kuannersuit,soit un total d’environ 32 000  tonnes  de minerai.

Toutefois, en décembre de l’année dernière, cela avait changé.

Greenland Mining a maintenant déclaré qu’elle voulait exporter toutes les productions potentielles de terres rares de Kuannersuit vers  l’Europe. Jørn  Skov, le directeur général exécutif, a beaucoup parlé de la nouvelle campagne de l’UE, en particulier de l’Alliance européenne des matières premières, qui vise à connecter les industries européennes avec les fournisseurs de minéraux stratégiques.

Trump l’a vu

Aux États-Unis, les terres rares du Groenland sont également bien en point.

En juillet 2019, le président américain de l’époque, Donald Trump, a publié un mémorandum présidentiel demandant au secrétaire américain à la Défense d’en faire plus pour assurer de futurs approvisionnements en terres rares pour l’industrie américaine de l’armement.

Le président a appelé à des « achats » urgents et à des « engagements d’achat » à l’étranger.

Trois semaines plus tard, parlant d’intérêt stratégique et de minéraux du Groenland, le président a suggéré que les États-Unis pourraient acheter le Groenland, la plus grande île du monde, du Danemark.

La suggestion a été fermement rejetée par le Groenland et le Danemark, mais les États-Unis ont continué d’accroître leur coopération avec le Groenland, en particulier dans le secteur minier.

En juin 2020, le portail d’information DefenceNews rapportait que le Pentagone avait demandé au Congrès américain de permettre au gouvernement américain de dépenser jusqu’à 1,75 milliard de dollars en minéraux de terres rares utilisés pour la production – entre autres – de missiles Javelot et d’avions de chasse F-35.

Martin Breum est un journaliste danois spécialisé dans l’Arctique. (Traduit en Français par Jay Cliff)