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Évolution future : de l’apparence au cerveau et à la personnalité, comment les humains vont-ils changer au cours des 10 000 prochaines années ?

L’humanité est le résultat improbable de 4 milliards d’années d’évolution.

Des molécules auto-répliquantes dans les mers archéennes aux poissons sans yeux dans les profondeurs du Cambrien, en passant par les mammifères se précipitant des dinosaures dans l’obscurité, et enfin, de manière improbable, nous-mêmes – l’évolution nous a façonnés.

Organismes reproduits imparfaitement. Les erreurs commises lors de la copie des gènes les rendaient parfois mieux adaptés à leur environnement, de sorte que ces gènes avaient tendance à se transmettre. Plus de reproduction a suivi, et plus d’erreurs, le processus se répétant sur des milliards de générations. Enfin, Homo sapiens est apparu. Mais nous ne sommes pas la fin de cette histoire. L’évolution ne s’arrêtera pas avec nous, et nous pourrions même évoluer plus rapidement que jamais .

Il est difficile de prédire l’avenir. Le monde changera probablement d’une manière que nous ne pouvons pas imaginer. Mais nous pouvons faire des suppositions éclairées. Paradoxalement, la meilleure façon de prédire l’avenir est probablement de regarder le passé et de supposer que les tendances passées se poursuivront. Cela suggère des choses surprenantes sur notre avenir.

Nous vivrons probablement plus longtemps et deviendrons plus grands, ainsi que plus légers. Nous serons probablement moins agressifs et plus agréables, mais nous aurons un cerveau plus petit. Un peu comme un golden retriever, nous serons amicaux et joyeux, mais peut-être pas si intéressants. Au moins, c’est un avenir possible. Mais pour comprendre pourquoi je pense que c’est probable, nous devons examiner la biologie.

La fin de la sélection naturelle ?

Certains scientifiques ont soutenu que l’essor de la civilisation a mis fin à la sélection naturelle . Il est vrai que les pressions sélectives qui dominaient autrefois – prédateurs , famine, peste , guerre – ont pour la plupart disparu.

La famine et la famine ont été en grande partie éliminées par les cultures à haut rendement, les engrais et la planification familiale. La violence et la guerre sont moins courantes que jamais, malgré les armées modernes dotées d’armes nucléaires, ou peut -être à cause d’elles . Les lions, les loups et les chats à dents de sabre qui nous chassaient dans l’obscurité sont en voie de disparition ou éteints. Des fléaux qui ont tué des millions de personnes – variole, peste noire, choléra – ont été apprivoisés par des vaccins, des antibiotiques, de l’eau potable.

Mais l’évolution ne s’est pas arrêtée ; d’autres choses le conduisent maintenant. L’évolution n’est pas tant une question de survie du plus fort que de reproduction du plus fort. Même si la nature est moins susceptible de nous assassiner, nous avons encore besoin de trouver des partenaires et d’élever des enfants. La sélection sexuelle joue donc désormais un rôle plus important dans notre évolution.

Et si la nature ne contrôle plus notre évolution, l’environnement artificiel que nous avons créé – la culture, la technologie, les villes – produit de nouvelles pressions sélectives très différentes de celles auxquelles nous étions confrontés à l’ère glaciaire. Nous sommes mal adaptés à ce monde moderne ; il s’ensuit que nous devrons nous adapter.

Et ce processus a déjà commencé. Au fur et à mesure que notre alimentation a changé pour inclure des céréales et des produits laitiers, nous avons développé des gènes pour nous aider à digérer l’amidon et le lait . Lorsque les villes denses ont créé des conditions propices à la propagation des maladies, les mutations de résistance aux maladies se sont également propagées. Et pour une raison quelconque, nos cerveaux sont devenus plus petits . Les environnements non naturels créent une sélection non naturelle.

Pour prédire où cela va, nous allons regarder notre préhistoire, en étudiant les tendances au cours des 6 derniers millions d’années d’évolution. Certaines tendances se poursuivront, en particulier celles qui ont émergé au cours des 10 000 dernières années, après l’invention de l’agriculture et de la civilisation.

Nous sommes également confrontés à de nouvelles pressions sélectives, telles qu’une baisse de la mortalité. Étudier le passé n’aide pas ici, mais nous pouvons voir comment d’autres espèces ont réagi à des pressions similaires. L’évolution des animaux domestiques peut être particulièrement pertinente – sans doute, nous devenons une sorte de singe domestiqué, mais curieusement, un singe domestiqué par nous -mêmes .

J’utiliserai cette approche pour faire des prédictions, sinon toujours avec une grande confiance. Autrement dit, je vais spéculer.

Durée de vie

Les humains évolueront presque certainement pour vivre plus longtemps – beaucoup plus longtemps. Les cycles de vie évoluent en réponse aux taux de mortalité, à la probabilité que les prédateurs et autres menaces vous tuent. Lorsque les taux de mortalité sont élevés, les animaux doivent se reproduire jeunes ou ne pas se reproduire du tout. Il n’y a également aucun avantage à faire évoluer des mutations qui préviennent le vieillissement ou le cancer – vous ne vivrez pas assez longtemps pour les utiliser.

Lorsque les taux de mortalité sont faibles, c’est l’inverse qui est vrai. Il vaut mieux prendre son temps pour atteindre la maturité sexuelle. Il est également utile d’avoir des adaptations qui prolongent la durée de vie et la fertilité, vous donnant plus de temps pour vous reproduire. C’est pourquoi les animaux avec peu de prédateurs – les animaux qui vivent sur les îles ou dans les profondeurs de l’océan, ou qui sont tout simplement gros – évoluent plus longtemps. Les requins du Groenland , les tortues des Galapagos et les baleines boréales arrivent à maturité tardivement et peuvent vivre des siècles.

Même avant la civilisation, les humains étaient uniques parmi les singes en ce qu’ils avaient une faible mortalité et une longue vie . Les chasseurs-cueilleurs armés de lances et d’arcs pouvaient se défendre contre les prédateurs ; le partage de la nourriture a empêché la famine. Nous avons donc développé une maturité sexuelle retardée et une longue durée de vie – jusqu’à 70 ans .

Pourtant, la mortalité infantile était élevée – approchant 50% ou plus à l’âge de 15 ans. L’espérance de vie moyenne n’était que de 35 ans . Même après l’essor de la civilisation, la mortalité infantile est restée élevée jusqu’au XIXe siècle, tandis que l’espérance de vie a baissé – à 30 ans – en raison des pestes et des famines.

Puis, au cours des deux derniers siècles, l’amélioration de la nutrition, de la médecine et de l’hygiène a réduit la mortalité des jeunes à moins de 1 % dans la plupart des pays développés. L’espérance de vie a grimpé à 70 ans dans le monde , et 80 dans les pays développés. Ces augmentations sont dues à l’amélioration de la santé, pas à l’évolution – mais elles préparent le terrain pour l’évolution afin de prolonger notre durée de vie.

Maintenant, il n’y a plus besoin de se reproduire tôt. Au contraire, les années de formation nécessaires pour devenir médecin, PDG ou charpentier incitent à le remettre à plus tard. Et puisque notre espérance de vie a doublé, les adaptations pour prolonger la durée de vie et les années de procréation sont désormais avantageuses. Étant donné que de plus en plus de personnes vivent jusqu’à 100 ou même 110 ans – le record étant de 122 ans – il y a des raisons de penser que nos gènes pourraient évoluer jusqu’à ce que la personne moyenne vive régulièrement 100 ans ou même plus.

Taille et force

Les animaux évoluent souvent de plus grande taille au fil du temps; c’est une tendance observée chez les tyrannosaures , les baleines, les chevaux et les primates – y compris les hominidés.

Les premiers hominidés comme Australopithecus afarensis et Homo habilis étaient petits, mesurant entre 120 et 150 cm. Plus tard, les hominidés – Homo erectus , Néandertaliens, Homo sapiens – ont grandi. Nous avons continué à prendre de la hauteur dans les temps historiques, en partie grâce à une meilleure nutrition, mais les gènes semblent également évoluer .

Pourquoi nous sommes devenus grands n’est pas clair. En partie, la mortalité peut entraîner l’évolution de la taille ; la croissance prend du temps, donc des vies plus longues signifient plus de temps pour grandir. Mais les femelles humaines préfèrent aussi  les mâles de grande taille . Ainsi, une mortalité plus faible et des préférences sexuelles feront probablement grandir les humains. Aujourd’hui, les personnes les plus grandes du monde se trouvent en Europe, avec en tête les Pays-Bas. Ici, les hommes mesurent en moyenne 183 cm (6 pieds); femmes 170 cm (5 pieds 6 pouces). Un jour, la plupart des gens pourraient être aussi grands ou plus grands.

En grandissant, nous sommes devenus plus gracieux. Au cours des 2 derniers millions d’années, nos squelettes sont devenus plus légers car nous comptions moins sur la force brute et plus sur les outils et les armes. Comme l’agriculture nous a forcés à nous installer, nos vies sont devenues plus sédentaires, donc notre densité osseuse a diminué . Comme nous passons plus de temps derrière les bureaux, les claviers et les volants, ces tendances se poursuivront probablement.

Les humains ont également réduit nos muscles par rapport aux autres singes , en particulier dans le haut de notre corps. Cela va probablement continuer. Nos ancêtres devaient abattre des antilopes et creuser des racines ; plus tard, ils ont labouré et récolté dans les champs. Les emplois modernes exigent de plus en plus de travailler avec des personnes, des mots et des codes – ils prennent des cerveaux, pas des muscles. Même pour les travailleurs manuels – agriculteurs, pêcheurs, bûcherons – les machines telles que les tracteurs, l’hydraulique et les tronçonneuses assument désormais une grande partie du travail. Au fur et à mesure que la force physique devient moins nécessaire, nos muscles continueront de rétrécir.

Nos mâchoires et nos dents sont également devenues plus petites. Les premiers hominidés mangeurs de plantes avaient d’énormes molaires et mandibules pour broyer les légumes fibreux. Lorsque nous sommes passés à la viande, puis avons commencé à cuisiner, les mâchoires et les dents ont rétréci . Les aliments transformés modernes – pépites de poulet, Big Mac, crème glacée à la pâte à biscuits – nécessitent encore moins de mastication, donc les mâchoires continueront de rétrécir et nous perdrons probablement nos dents de sagesse.

Beauté

Après que les gens aient quitté l’Afrique il y a 100 000 ans, les tribus lointaines de l’humanité se sont retrouvées isolées par les déserts, les océans, les montagnes, les glaciers et la distance. Dans diverses parties du monde, différentes pressions sélectives – différents climats, modes de vie et normes de beauté – ont fait évoluer notre apparence de différentes manières. Les tribus ont développé une couleur de peau, des yeux, des cheveux et des traits faciaux distinctifs.

Avec l’essor de la civilisation et les nouvelles technologies, ces populations ont été à nouveau liées. Les guerres de conquête, la construction d’empires, la colonisation et le commerce – y compris le commerce d’autres humains – ont tous déplacé des populations, qui se sont croisées. Aujourd’hui, la route, le rail et l’avion nous relient aussi. Les Bushmen parcouraient 40 milles pour trouver un partenaire ; nous parcourrons 4 000 milles. Nous formons de plus en plus une seule population mondiale – nous mélangeant librement. Cela créera un monde d’hybrides – peau châtain clair, cheveux noirs, afro-euro-australo-américains-asiatiques, leur couleur de peau et leurs traits faciaux tendant vers une moyenne mondiale.

La sélection sexuelle va encore accélérer l’évolution de notre apparence. La plupart des formes de sélection naturelle n’opérant plus, le choix du partenaire jouera un rôle plus important. Les humains pourraient devenir plus attrayants, mais plus uniformes en apparence. Les médias mondialisés peuvent également créer des normes de beauté plus uniformes, poussant tous les humains vers un seul idéal. Les différences entre les sexes, cependant, pourraient être exagérées si l’idéal était d’avoir des hommes d’apparence masculine et des femmes d’apparence féminine.

Intelligence et personnalité

Enfin, nos cerveaux et nos esprits, notre caractéristique humaine la plus distinctive, évolueront, peut-être de façon spectaculaire. Au cours des 6 derniers millions d’années, la taille du cerveau des hominidés a à peu près triplé , ce qui suggère une sélection pour les gros cerveaux motivée par l’utilisation d’outils, les sociétés complexes et le langage. Il peut sembler inévitable que cette tendance se poursuive, mais ce ne sera probablement pas le cas.

Au lieu de cela, nos cerveaux deviennent plus petits . En Europe, la taille du cerveau a culminé il y a 10 000 à 20 000 ans, juste avant que nous ayons inventé l’agriculture . Ensuite, les cerveaux sont devenus plus petits. Les humains modernes ont des cerveaux plus petits que nos anciens prédécesseurs, ou même les gens médiévaux. On ne sait pas pourquoi.

Il se pourrait que les graisses et les protéines aient été rares une fois que nous sommes passés à l’agriculture, ce qui a rendu plus coûteux la croissance et l’entretien de gros cerveaux. Les cerveaux sont également énergétiquement coûteux – ils brûlent environ 20 % de nos calories quotidiennes. Dans les sociétés agricoles où la famine est fréquente, un gros cerveau peut être un handicap.

Peut-être que la vie de chasseur-cueilleur était plus exigeante que l’agriculture. Dans la civilisation, vous n’avez pas besoin de déjouer les lions et les antilopes, ou de mémoriser chaque arbre fruitier et point d’eau dans un rayon de 1 000 miles carrés. La fabrication et l’utilisation d’arcs et de lances nécessitent également une motricité fine, de la coordination, la capacité de suivre les animaux et les trajectoires – peut-être que les parties de notre cerveau utilisées pour ces choses sont devenues plus petites lorsque nous avons cessé de chasser.

Ou peut-être que vivre dans une grande société de spécialistes demande moins d’intelligence que de vivre dans une tribu de généralistes. Les gens de l’âge de pierre maîtrisaient de nombreuses compétences – chasser, traquer, chercher des plantes, fabriquer des plantes médicinales et des poisons, fabriquer des outils, faire la guerre, faire de la musique et de la magie. Les humains modernes jouent des rôles moins nombreux et plus spécialisés dans le cadre de vastes réseaux sociaux, exploitant la division du travail. Dans une civilisation, on se spécialise dans un métier, puis on s’appuie sur les autres pour tout le reste .

Cela étant dit, la taille du cerveau ne fait pas tout : les éléphants et les orques ont un cerveau plus gros que nous, et le cerveau d’Einstein était plus petit que la moyenne . Les Néandertaliens avaient un cerveau comparable au nôtre, mais une plus grande partie du cerveau était consacrée à la vue et au contrôle du corps , ce qui suggère une capacité moindre pour des choses comme le langage et l’utilisation d’outils. On ne sait donc pas dans quelle mesure la perte de masse cérébrale affecte l’intelligence globale. Peut-être avons-nous perdu certaines capacités, tout en améliorant d’autres qui sont plus pertinentes pour la vie moderne. Il est possible que nous ayons maintenu la puissance de traitement en ayant moins de neurones plus petits. Pourtant, je m’inquiète de ce que ces 10% manquants de ma matière grise ont fait.

Curieusement, les animaux domestiques ont également développé des cerveaux plus petits . Les moutons ont perdu 24 % de leur masse cérébrale après la domestication ; pour les vaches, c’est 26 % ; chiens, 30 %. Cela soulève une possibilité troublante. Peut-être qu’être plus disposé à suivre passivement le courant (peut-être même moins penser), comme un animal domestique, a été élevé en nous, comme c’était le cas pour eux.

Nos personnalités aussi doivent évoluer. La vie des chasseurs-cueilleurs nécessitait de l’agressivité. Ils chassaient les grands mammifères, tuaient leurs partenaires et faisaient la guerre aux tribus voisines . Nous achetons de la viande dans un magasin et nous tournons vers la police et les tribunaux pour régler les différends. Si la guerre n’a pas disparu, elle compte maintenant pour moins de morts , par rapport à la population, qu’à n’importe quel moment de l’histoire. L’agressivité, désormais un trait inadapté, pourrait être éliminée.

Changer les modèles sociaux changera également les personnalités. Les humains vivent en groupes beaucoup plus importants que les autres singes, formant des tribus d’environ 1 000 chasseurs-cueilleurs. Mais dans le monde d’aujourd’hui, les gens vivent dans de vastes villes de millions. Dans le passé, nos relations étaient nécessairement peu nombreuses et souvent durables. Maintenant, nous habitons des mers de personnes, se déplaçant souvent pour le travail et, ce faisant, formant des milliers de relations, dont beaucoup sont éphémères et, de plus en plus, virtuelles. Ce monde nous poussera à devenir plus extravertis, ouverts et tolérants. Pourtant, naviguer sur des réseaux sociaux aussi vastes peut également exiger que nous devenions plus disposés à nous y adapter – à être plus conformistes.

Tout le monde n’est pas psychologiquement bien adapté à cette existence. Nos instincts, nos désirs et nos peurs sont en grande partie ceux d’ancêtres de l’âge de pierre, qui trouvaient un sens à la chasse et à la cueillette pour leurs familles, à la guerre avec leurs voisins et à la prière aux esprits des ancêtres dans l’obscurité. La société moderne répond bien à nos besoins matériels, mais est moins en mesure de répondre aux besoins psychologiques de nos cerveaux d’hommes des cavernes primitifs.

Peut-être à cause de cela, un nombre croissant de personnes souffrent de problèmes psychologiques tels que la solitude , l’anxiété et la dépression. Beaucoup se tournent vers l’alcool et d’autres substances pour faire face. La sélection contre la vulnérabilité à ces conditions pourrait améliorer notre santé mentale et nous rendre plus heureux en tant qu’espèce. Mais cela pourrait avoir un prix. Beaucoup de grands génies avaient leurs démons ; des dirigeants comme Abraham Lincoln et Winston Churchill ont lutté contre la dépression, tout comme des scientifiques comme Isaac Newton et Charles Darwin, et des artistes comme Herman Melville et Emily Dickinson. Certains, comme Virginia Woolf, Vincent Van Gogh et Kurt Cobain, se sont suicidés. D’autres – Billy Holliday, Jimi Hendrix et Jack Kerouac – ont été détruits par la toxicomanie.

Une pensée inquiétante est que les esprits troublés seront retirés du pool génétique – mais potentiellement au prix de l’élimination du genre d’étincelle qui a créé des leaders visionnaires, de grands écrivains, des artistes et des musiciens. Les futurs humains pourraient être mieux adaptés – mais moins amusants à faire la fête et moins susceptibles de lancer une révolution scientifique – stables, heureux et ennuyeux.

Nouvelle espèce ?

Il y avait autrefois neuf espèces humaines , maintenant il n’y a plus que nous. Mais une nouvelle espèce humaine pourrait-elle évoluer ? Pour cela, il faudrait des populations isolées soumises à des pressions sélectives distinctes. La distance ne nous isole plus, mais l’isolement reproductif pourrait théoriquement être obtenu par un accouplement sélectif. Si les gens étaient culturellement séparés – se mariant sur la base de la religion, de la classe, de la caste ou même de la politique – des populations distinctes, voire des espèces, pourraient évoluer.

Dans The Time Machine , le romancier de science-fiction HG Wells voyait un avenir où la classe créait des espèces distinctes. Les classes supérieures ont évolué pour devenir les Eloi beaux mais inutiles, et les classes ouvrières sont devenues les Morlocks laids et souterrains – qui se sont révoltés et ont asservi les Eloi.

Dans le passé, la religion et le mode de vie ont parfois produit des groupes génétiquement distincts, comme on le voit par exemple dans les populations juives et tsiganes . Aujourd’hui, la politique nous divise aussi – pourrait-elle nous diviser génétiquement ? Les libéraux se déplacent maintenant pour se rapprocher des autres libéraux, et les conservateurs pour se rapprocher des conservateurs ; beaucoup à gauche ne sortiront pas avec les partisans de Trump et vice versa.

Cela pourrait-il créer deux espèces, avec des points de vue instinctivement différents ? Probablement pas. Pourtant, dans la mesure où la culture nous divise, elle pourrait conduire l’évolution de différentes manières, chez différentes personnes. Si les cultures se diversifient, cela pourrait maintenir et accroître la diversité génétique humaine.

De nouvelles possibilités étranges

Jusqu’à présent, j’ai surtout adopté une perspective historique, en regardant en arrière. Mais à certains égards, l’avenir pourrait être radicalement différent du passé. L’évolution elle-même a évolué.

L’une des possibilités les plus extrêmes est l’évolution dirigée, où nous contrôlons activement l’évolution de notre espèce. Nous nous reproduisons déjà lorsque nous choisissons des partenaires avec des apparences et des personnalités que nous aimons. Pendant des milliers d’années, les chasseurs-cueilleurs ont arrangé des mariages , cherchant de bons chasseurs pour leurs filles. Même lorsque les enfants choisissaient des partenaires, les hommes étaient généralement censés demander l’approbation des parents de la mariée . Des traditions similaires survivent ailleurs aujourd’hui. En d’autres termes, nous élevons nos propres enfants.

Et à l’avenir, nous le ferons avec beaucoup plus de connaissances sur ce que nous faisons et plus de contrôle sur les gènes de notre progéniture. Nous pouvons déjà nous dépister, ainsi que les embryons, pour les maladies génétiques . Nous pourrions potentiellement choisir des embryons pour les gènes désirables, comme nous le faisons avec les cultures. L’édition directe de l’ADN d’un embryon humain s’est avérée possible – mais semble moralement odieuse, transformant effectivement les enfants en sujets d’expérimentation médicale. Et pourtant, si de telles technologies s’avéraient sûres, je pourrais imaginer un avenir où vous seriez un mauvais parent pour ne pas donner à vos enfants les meilleurs gènes possibles.

Les ordinateurs fournissent également une toute nouvelle pression sélective. Alors que de plus en plus de correspondances sont faites sur les smartphones , nous déléguons les décisions sur ce à quoi ressemblera la prochaine génération à des algorithmes informatiques, qui recommandent nos correspondances potentielles. Le code numérique aide désormais à choisir le code génétique transmis aux générations futures, tout comme il façonne ce que vous diffusez ou achetez en ligne. Cela peut ressembler à de la science-fiction noire, mais cela se produit déjà. Nos gènes sont conservés par ordinateur, tout comme nos listes de lecture. Il est difficile de savoir où cela mène, mais je me demande s’il est tout à fait sage de confier l’avenir de notre espèce aux iPhones, à Internet et aux entreprises qui les sous-tendent.

Les discussions sur l’évolution humaine sont généralement tournées vers le passé, comme si les plus grands triomphes et défis appartenaient à un passé lointain. Mais alors que la technologie et la culture entrent dans une période de changement accéléré , nos gènes aussi. Sans doute, les parties les plus intéressantes de l’évolution ne sont pas les origines de la vie, les dinosaures ou les Néandertaliens, mais ce qui se passe en ce moment, notre présent – et notre avenir.

Nicholas R. Longrich

Maître de conférences en paléontologie et biologie évolutive, Université de Bath

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