États-Unis : Yellen avertit le Congrès de la date imminente de défaut de paiement

Les législateurs ont été avisés d’un nouveau délai s’ils veulent éviter un défaut dommageable sur la dette américaine : le 1er juin 2023. Si le Congrès ne parvient pas à relever la limite d’emprunt de la nation à cette date, a averti la secrétaire au Trésor Janet Yellen , le gouvernement fédéral risque d’être « incapable de continuer à satisfaire à toutes les obligations du gouvernement ».

Se donnant une petite marge de manœuvre en disant qu’il est assez difficile de déterminer la date exacte du défaut de paiement, Yellen a été claire sur l’impact potentiel : « Si le Congrès ne parvient pas à augmenter le plafond de la dette, cela causerait de graves difficultés aux familles américaines, nuirait notre position de leader mondial et soulèvent des questions sur notre capacité à défendre nos intérêts de sécurité nationale.

Aïe !

L’avertissement peut inciter les dirigeants du Congrès à agir. Le président de la Chambre, Kevin McCarthy, a donné le coup d’envoi des négociations sur le plafond de la dette en avril, exposant les critères selon lesquels les républicains accepteraient une augmentation. Mais les propositions de McCarthy – qui ont depuis passé un vote serré à la Chambre – ont été rejetées par l’administration Biden pour avoir attaché des conditions que les démocrates jugeaient inacceptables.

Quel est exactement le plafond de la dette ?

Alors, quelques bases. Le plafond de la dette a été établi par le Congrès américain en 1917. Il limite la dette nationale totale en fixant un montant maximum que le gouvernement peut emprunter.

L’objectif initial était « de laisser le président Woodrow Wilson dépenser l’argent qu’il jugeait nécessaire pour combattre la Première Guerre mondiale sans attendre que les législateurs souvent absents agissent. Le Congrès, cependant, ne voulait pas donner un chèque en blanc au président, il a donc limité les emprunts à 11,5 milliards de dollars et a exigé une législation pour toute augmentation.

Depuis, le plafond de la dette a été relevé des dizaines de fois . Il s’élève actuellement à 31,4 billions de dollars – un chiffre déjà atteint. En conséquence, le Trésor a pris des « mesures extraordinaires » pour lui permettre de continuer à emprunter sans dépasser le plafond. De telles mesures, cependant, ne peuvent être que temporaires – ce qui signifie qu’à un moment donné, le Congrès devra agir pour lever le plafond ou faire défaut sur ses obligations de dette, ce qui devrait se produire en juillet ou août.

Conséquences « catastrophiques »

À quel point cela pourrait-il être si les États-Unis ne respectent pas leurs obligations de dette ? Eh bien, plutôt mauvais.

« L’effet d’entraînement du défaut américain serait catastrophique. Les investisseurs tels que les fonds de pension et les banques détenant la dette américaine pourraient échouer. Des dizaines de millions d’Américains et des milliers d’entreprises qui dépendent du soutien du gouvernement pourraient en souffrir. La valeur du dollar pourrait s’effondrer et l’économie américaine retomberait très probablement dans la récession », a-t-il écrit.

Saper le dollar

Et ce n’est pas tout.

Un tel défaut pourrait saper la position du dollar américain en tant qu’« unité de compte », ce qui en fait une monnaie largement utilisée dans la finance et le commerce mondiaux. La perte de ce statut serait un coup dur pour l’économie et la politique des États-Unis.

La vérité est que nous ne savons vraiment pas ce qui va se passer ou à quel point cela va empirer. L’ampleur des dommages causés par un défaut américain est difficile à calculer à l’avance car cela ne s’est jamais produit auparavant.

McCarthy peut-il conclure un marché ?

Bon nombre de ces concessions sont connues, comme permettre à un seul membre de la Chambre de demander un vote pour le retirer de son poste de président. Mais il y en a beaucoup d’autres qui restent secrets et pourraient influencer la prise de décision de McCarthy. Cela pourrait rendre beaucoup plus difficile la conclusion d’un accord avec Biden sur le plafond de la dette.

« Certaines des nouvelles règles engendrées par les concessions de McCarthy peuvent sembler démocratiser les procédures d’examen et d’adoption des lois. Mais ils sont susceptibles de rendre difficile pour les membres d’obtenir la majorité de travail nécessaire pour adopter une législation », a expliqué Brand. « Cela pourrait rendre difficiles des choses telles que le relèvement du plafond légal de la dette, qui est nécessaire pour éviter une fermeture du gouvernement et une crise financière, et l’adoption d’une législation pour financer le gouvernement. »

La fin de partie du GOP : un budget équilibré

Une autre condition que McCarthy a acceptée en janvier est de faire pression pour un « budget équilibré » d’ici 10 ans.

Le gouvernement américain n’a pas eu de budget équilibré depuis 2001, l’année où le président Bill Clinton a quitté ses fonctions.

« En 1997, après que la fumée se soit dissipée, l’administration Clinton et les républicains au Congrès ont pu réclamer un certain crédit politique pour les excédents budgétaires qui en ont résulté », a-t-elle écrit. «Mais – surtout – les deux parties ont reconnu qu’un accord était dans le meilleur intérêt du pays et ont pu aligner leurs membres respectifs pour obtenir les votes au Congrès nécessaires pour l’approuver. Le contraste avec le paysage politique actuel est saisissant.

Linda J. Bilmes

Daniel Patrick Moynihan Maître de conférences en politiques publiques et finances publiques, Harvard Kennedy School

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