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Paul Laurence Dunbar n’avait que 33 ans lorsqu’il mourut en 1906.
Au cours de sa courte mais prolifique vie, Dunbar a utilisé le dialecte folklorique pour donner voix et dignité à l’expérience des Noirs américains au tournant du XXe siècle. Il a été le premier Noir américain à gagner sa vie en tant qu’écrivain et a joué un rôle déterminant dans le début du New Negro Movement et de la Renaissance de Harlem .
Dunbar a également écrit l’une des phrases les plus emblématiques de la littérature noire – « Je sais pourquoi l’oiseau en cage chante » – son poème » Sympathie « .
« … Quand son aile est meurtrie et sa poitrine endolorie, Quand il bat ses barres et qu’il serait libre ; Ce n’est pas un chant de joie ou d’allégresse, Mais une prière qu’il envoie du plus profond de son cœur, Mais une supplique qu’il lance vers le ciel – Je sais pourquoi l’oiseau en cage chante !
Publié en 1899, « Sympathy » a inspiré la célèbre écrivaine et militante noire Maya Angelou à utiliser la ligne de Dunbar comme titre de son autobiographie séminale .
Mais l’héritage artistique de Dunbar est souvent négligé. Ceci, malgré le fait que son travail a influencé un certain nombre d’autres grands géants littéraires afro-américains, dont Langston Hughes , Nikki Giovanni , James Weldon Johnson , Zora Neale Hurston et Margaret Walker .
Dans un sens très réel, Dunbar est le poète préféré de votre poète préféré.
Une vie d’écriture florissante
Né le 27 juin 1872 de deux anciens esclaves du Kentucky, Dunbar a été élevé par sa mère et ils se sont finalement installés à Dayton, Ohio.
Pendant son séjour, Dunbar a fréquenté le Dayton Central High School intégré . Écrivain exceptionnel, Dunbar était le seul élève noir de sa classe et devint rédacteur en chef du journal du lycée ainsi que membre des clubs littéraires et dramatiques et de la société de débat.
Il se lie également d’amitié avec un camarade de classe blanc qui, avec son frère, inventera plus tard l’avion – Orville Wright .
Leur amitié a conduit à des affaires car les frères Wright, qui possédaient une presse à imprimer, ont été les premiers à imprimer les écrits de Dunbar, y compris le journal que Dunbar a lancé et édité, le Dayton Tattler , le premier journal noir de cette ville.
Après le lycée, la vie de Dunbar et Wright a pris des tournants différents.
Incapable de trouver un salaire constant pour son écriture, Dunbar a occupé divers emplois, notamment en tant que concierge dans un immeuble de bureaux du centre-ville de Dayton et en tant qu’opérateur d’ascenseur dans un autre. Pas du genre à manquer une opportunité commerciale, Dunbar, 20 ans, a vendu son premier livre de poésie, « Oak and Ivy », aux passagers qu’il a rencontrés dans l’ascenseur.
Il a trouvé un autre travail de ce type après avoir déménagé à Washington, DC, et a travaillé à empiler des étagères à la Bibliothèque du Congrès. Selon sa femme, Alice Dunbar , elle-même écrivaine accomplie, c’est là que son mari a commencé à penser à un oiseau en cage.
« … Le soleil torride déversait ses rayons dans la cour de la bibliothèque et chauffait les grilles de fer des piles de livres jusqu’à ce qu’elles ressemblent à des barreaux de prison à plus d’un titre », a écrit Dunbar . « La poussière sèche des livres secs… grinça vivement dans sa gorge brûlante, et il comprit ce que ressentait l’oiseau lorsqu’il battait des ailes contre sa cage.
La première pause de Dunbar est survenue lorsqu’il a été invité à réciter ses poèmes à l’ Exposition universelle de 1893 , où il a rencontré Frederick Douglass , le célèbre abolitionniste. Impressionné, Douglass a donné un emploi à Dunbar et l’a qualifié de « jeune homme de couleur le plus prometteur d’Amérique ».
La deuxième pause de Dunbar est survenue trois ans plus tard. Le jour de son 24e anniversaire, il a reçu une critique élogieuse de son deuxième recueil de poésie, « Majors and Minors », dans le magazine Harper’s Weekly, de l’éminent critique littéraire William Dean Howells, originaire de l’Ohio.
Cette caméra de révision avec une bénédiction mitigée. L’éloge de Howells de l’utilisation du dialecte par Dunbar a limité la capacité de Dunbar à vendre ses autres styles d’écriture.
Mais cette même critique a contribué à propulser Dunbar vers une renommée internationale.
Sa célébrité n’a cependant pas duré longtemps.
Atteint de tuberculose en 1900, Dunbar est décédé des complications de la maladie le 9 février 1906.
Mais son œuvre survit.
L’héritage musical de Dunbar
En tout, Dunbar a écrit 600 poèmes, 12 livres de poésie, cinq romans, quatre volumes de nouvelles, des essais, des centaines d’articles de journaux et des paroles de comédies musicales.
Sa poésie a été continuellement mise en musique par des compositeurs, de ses contemporains aux compositeurs vivants encore vivants aujourd’hui, notamment Carrie Jacobs Bond , John Carpenter , Harry Thacker Burleigh , William Bolcom et Zenobia Powell Perry .
Les nombreux arrangements de Florence Price pour ses textes comprennent de la musique populaire et publicitaire, tandis que la symphonie «afro-américaine» de William Grant Still présente des épigraphes parlées de poèmes de Dunbar avant chaque mouvement.
L’héritage de Dunbar est apparent non seulement dans la salle de concert, mais aussi sur la scène théâtrale.
Dunbar a été librettiste pour une opérette de Samuel Coleridge Taylor , « Dream Lovers », écrite spécifiquement pour les chanteurs noirs.
La vie extraordinaire de Dunbar est devenue le sujet d’opéras lorsque les compositeurs Adolphus Hailstork , Richard Thompson , Steven Allen et Jeff Arwady ont composé des œuvres illustrant l’héritage de Dunbar.
Les collaborations de Dunbar et Will Marion Cook ont produit les premiers exemples de théâtre musical contemporain.
Sans les contributions de Paul avec « In Dahomey » et « Jes Lak White Fo’ks », à mon avis, il n’y aurait pas de « Hamilton », la comédie musicale moderne de Broadway écrite par Lin-Manuel Miranda en 2015.
« Nous portons le masque »
Les œuvres de Dunbar célébraient toute l’humanité.
Il a renversé la tradition des plantations en utilisant le dialecte non seulement pour offrir un commentaire social critique, comme dans son poème « When Malindy Sings », mais aussi pour dépeindre l’humanité souvent ignorée, comme dans « When Dey ‘Listed Colored Soldiers ».
Les œuvres de Dunbar fournissent des instantanés historiques de la vie quotidienne des Noirs américains de la classe ouvrière.
Aucun n’était aussi poignant que son poème » We Wear the Mask « .
« Nous portons le masque qui sourit et ment, Il cache nos joues et ombrage nos yeux, Cette dette que nous payons à la ruse humaine ; Avec des cœurs déchirés et saignants, nous sourions, Et une bouche aux myriades de subtilités.
Minnita Daniel-Cox
Professeur agrégé de musique, Université de Dayton
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