États-Unis : la longue et troublée histoire de Los Angeles

Los Angeles avait des puits de pétrole pompant dans ses quartiers quand Hollywood en était à ses balbutiements, et des milliers de puits actifs parsèment encore la ville.

Ces puits peuvent émettre des produits chimiques toxiques tels que le benzène et d’autres irritants dans l’air, souvent à quelques mètres des maisons, des écoles et des parcs. Mais maintenant, après près d’une décennie d’organisation communautaire et d’études démontrant les effets néfastes sur la santé des personnes vivant à proximité, la longue histoire de Los Angeles avec le forage urbain touche à sa fin.

Lors d’un vote unanime le 26 janvier 2022, le conseil municipal de Los Angeles a fait le premier pas vers l’élimination progressive de toute extraction de pétrole et de gaz dans la ville en déclarant l’extraction de pétrole une utilisation des terres non conforme. Cela fait suite à un vote unanime des superviseurs du comté de Los Angeles pour éliminer progressivement l’extraction de pétrole dans les zones de comté non constituées en société.

En tant que chercheurs en santé environnementale , nous étudions les impacts du forage pétrolier sur les communautés environnantes. Nos recherches montrent que les personnes vivant à proximité de ces opérations pétrolières urbaines souffrent de taux d’asthme plus élevés que la moyenne, ainsi que de respiration sifflante, d’irritation des yeux et de maux de gorge. Dans certains cas, l’impact sur les poumons des résidents est pire que de vivre à côté d’une autoroute ou d’être exposé à la fumée secondaire tous les jours.

Le pétrole était abondant et coulait près de la surface. Au début du XXe siècle en Californie, des lois clairsemées régissaient l’extraction minière et les droits sur le pétrole revenaient à ceux qui pouvaient le retirer du sol en premier. Cela a inauguré une période de forage effréné, avec des puits et des machines associées sillonnant le paysage. Au milieu des années 1920, Los Angeles était l’une des plus grandes régions exportatrices de pétrole au monde.

Les plates-formes pétrolières étaient si répandues dans la région que le Los Angeles Times les décrivait en 1930 comme « des arbres dans une forêt ». Les communautés ouvrières ont d’abord soutenu l’industrie parce qu’elle promettait des emplois, mais ont ensuite reculé lorsque leurs quartiers ont été témoins d’explosions et de déversements de pétrole, ainsi que de dommages à plus long terme à la terre, à l’eau et à la santé humaine .

Les tensions sur l’utilisation des terres, les droits d’extraction et les baisses subséquentes des prix du pétrole dues à la surproduction ont finalement entraîné des restrictions sur le forage et une pratique de longue date d’« autorégulation » volontaire des compagnies pétrolières , comme les technologies de réduction du bruit. L’industrie a commencé à vanter ces approches volontaires pour détourner la réglementation gouvernementale.

De plus en plus, les compagnies pétrolières ont déguisé leurs activités avec des approches telles que l’exploitation à l’intérieur des bâtiments, la construction de hauts murs et la conception d’îles au large de Long Beach et d’autres sites pour se fondre dans le paysage. Le forage pétrolier était caché à la vue de tous.

Aujourd’hui, il existe plus de 20 000 puits actifs, inutilisés ou abandonnés répartis dans un comté de 10 millions d’habitants. Environ un tiers des résidents vivent à moins d’un mile d’un site de puits actif, certains juste à côté .

Depuis les années 2000, l’avancée des technologies extractives pour accéder aux gisements plus difficiles d’accès a entraîné une résurgence des activités d’extraction pétrolière. Alors que l’extraction dans certains quartiers s’est intensifiée, les habitants du sud de Los Angeles et d’autres quartiers des champs pétrolifères ont remarqué des odeurs fréquentes, des saignements de nez et des maux de tête .

Plus près des forages pétroliers urbains, fonction pulmonaire plus faible

La ville de Los Angeles n’a pas de tampons ou de reculs entre l’extraction de pétrole et les maisons, et environ 75% des puits de pétrole ou de gaz actifs sont situés à moins de 500 mètres (1 640 pieds) des «utilisations sensibles des terres», telles que les maisons, les écoles, les garderies. des installations, des parcs ou des résidences pour personnes âgées.

Malgré plus d’un siècle de forage pétrolier à Los Angeles, jusqu’à récemment, les recherches sur les effets sur la santé étaient limitées. Travailler avec des agents de santé communautaires et des organisations communautaires nous a aidés à évaluer l’impact des puits de pétrole sur les résidents, en particulier sur ses quartiers historiquement noirs et hispaniques.

La première étape a été une enquête porte-à-porte auprès de 813 voisins de 203 ménages à proximité des puits du champ pétrolifère de Las Cienegas, juste au sud et à l’ouest du centre-ville. Nous avons constaté que l’asthme était significativement plus fréquent chez les personnes vivant à proximité des puits de pétrole du sud de Los Angeles que chez les résidents du comté de Los Angeles dans son ensemble . Près de la moitié des personnes avec lesquelles nous avons parlé, 45 %, ne savaient pas que des puits de pétrole fonctionnaient à proximité et 63 % ne savaient pas comment contacter les autorités réglementaires locales pour signaler des odeurs ou des risques environnementaux.

Ensuite, nous avons mesuré la fonction pulmonaire de 747 résidents de longue durée, âgés de 10 à 85 ans, vivant à proximité de deux sites de forage. Une mauvaise capacité pulmonaire, mesurée comme la quantité d’air qu’une personne peut expirer après avoir pris une profonde inspiration, et la force pulmonaire, la force avec laquelle la personne peut expirer, et sont toutes deux des prédicteurs de problèmes de santé, notamment les maladies respiratoires, la mort par problèmes cardiovasculaires et la mort précoce en général .

Nous avons constaté que plus une personne vivait près d’un site de puits actif ou récemment inutilisé, plus la fonction pulmonaire de cette personne était mauvaise , même après ajustement pour d’autres facteurs de risque tels que le tabagisme, l’asthme et le fait de vivre près d’une autoroute. Cette recherche démontre une relation significative entre le fait de vivre à proximité de puits de pétrole et la détérioration de la santé pulmonaire.

Les personnes vivant jusqu’à 1 000 mètres (0,6 miles) sous le vent d’un site de puits présentaient en moyenne une fonction pulmonaire plus faible que celles vivant plus loin et sous le vent. L’effet sur la capacité et la force de leurs poumons était similaire à celui de vivre près d’une autoroute ou, pour les femmes, d’être exposée à la fumée secondaire.

Grâce à un réseau de surveillance communautaire dans le sud de Los Angeles, nous avons pu distinguer la pollution liée au pétrole dans les quartiers proches des puits. Nous avons trouvé des pics à court terme de polluants atmosphériques et de méthane, un puissant gaz à effet de serre, sur des moniteurs à moins de 500 mètres, à environ un tiers de mile, des sites pétroliers .

Lorsque la production de pétrole sur un site s’est arrêtée , nous avons observé des réductions significatives de toxines telles que le benzène, le toluène et le n-hexane dans l’air des quartiers adjacents. Ces produits chimiques sont des irritants connus, des cancérigènes et des toxines reproductives. Ils sont également associés à des étourdissements, des maux de tête, de la fatigue, des tremblements et une irritation du système respiratoire, y compris des difficultés respiratoires et, à des niveaux plus élevés, une altération de la fonction pulmonaire.

Communautés vulnérables en danger

Bon nombre des dizaines de puits de pétrole actifs dans le sud de Los Angeles se trouvent dans des communautés historiquement noires et hispaniques qui ont été marginalisées pendant des décennies. Ces quartiers sont déjà considérés parmi les plus pollués, avec les résidents les plus vulnérables de l’État.

Lors de son vote historique en janvier, le conseil municipal a décidé de rédiger une ordonnance qui interdirait tous les nouveaux puits de pétrole, et il a ordonné une étude pour déterminer comment éliminer et déclasser les puits existants au cours des cinq prochaines années.

L’État, quant à lui, a proposé une règle de retrait de 3 200 pieds pour les nouveaux puits , mais cela n’est pas encore entré en vigueur et ne fait pas grand-chose pour répondre aux problèmes de santé des résidents qui vivent à proximité des puits existants. Le gouverneur Gavin Newsom a également proposé d’éliminer progressivement l’extraction de pétrole , mais la proposition permettrait aux puits de pétrole de continuer à fonctionner jusqu’en 2045.

Nos recherches montrent pourquoi une variété de politiques, y compris des tampons, des suppressions progressives et des contrôles des émissions dans les puits existants, devront être envisagées pour protéger la santé publique et accélérer la transition vers des sources d’énergie plus propres.

Jill Johnson – Professeur adjoint de médecine préventive, Université de Californie du Sud